Джозеф Дилейни 
Кошмар Ведьмака

Ученик Ведьмака – 

Текст предоставлен издательством http://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=11084769
«Джозеф Дилейни. Кошмар Ведьмака»: Эксмо; Москва; 2015
ISBN 978-5-699-74530-2
Аннотация

Тяжелые времена настали для жителей Графства: их земли разорены войной и захвачены врагами. Ведьмак Джон Грегори вынужден бежать на запад, на остров Мону. Вместе с ним туда отправляются его ученик Том Уорд и Алиса Дин, девушка, привыкшая бороться со злом с помощью черной магии. Но местные жители не рады чужакам. Они не любят ни ведьмаков, ни ведьм и готовы отправить их на корм буггану – чудовищу, насылающему кошмары, а затем пожирающему душу и тело. Хуже того, на острове оказался и старый враг Ведьмака, мечтающий о мести. Что будет, если Джон Грегори потерпит поражение в схватке с силами тьмы? Сумеют ли Том и Алиса выстоять в смертельно опасной битве, лицом к лицу встретившись со своими худшими страхами?
Книга «Кошмар Ведьмака» впервые выходит на русском языке!

Джозеф Дилейни
Кошмар Ведьмака

Joseph Delaney
The Spook’s Nightmare
Copyright © Joseph Delaney, 2010
Illustrations copyright © David Wyatt, 2010
First published as The Spook’s Nightmare by Random House Children’s Publishers UK
Иллюстрация на переплете Виктории Тимофеевой

© Романенко Е., перевод на русский язык, 2015
© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2015

* * *

Посвящается Мэри

Самый высокий холм в Графстве окутан тайной. Говорят, что однажды, когда бушевала гроза, там погиб человек, сражаясь со злом, которое угрожало всему миру. После битвы вершина снова покрылась льдом, а когда он сошел, изменились названия всех городов, долин и даже очертания холмов. Сейчас на этой самой высокой вершине не осталось ничего, что напоминало бы о тех событиях. Но имя осталось.
Ее называют
Каменный Страж, или Камень Уорда-защитника

Глава 1. Кроваво-красный

Ведьмак, Алиса и я возвращались в Чипенден и шли через Долгий Хребет, а следом, взволнованно лая, бежали три собаки – Стрела, Лапа и Нос.
Первая часть подъема оказалась довольно приятной. Весь день шел сильный дождь, но потом тучи рассеялись, подул легкий прохладный ветерок, мягко трепавший волосы, – в общем, этот осенний вечер прекрасно подходил для прогулки, а все вокруг казалось мирным и спокойным.
Мы поднялись на самую вершину, и там нас ожидало большое потрясение: далеко на севере, за полями, виднелись клубы черного дыма, будто горел Кастер. Меня посетила тревожная мысль – неужели война добралась и до нас?
Несколько лет назад объединенное войско вторглось в южную часть наших земель. С тех пор, несмотря на совместные усилия союзников удержать линию фронта, захватчики медленно продвигались на север.
– Как им удалось так незаметно подобраться? – обеспокоенно спросил Ведьмак, теребя бороду. – Почему мы ничего об этом не слышали?
– Должно быть, они вторглись с моря, – предположил я. Скорее всего враги приплыли на лодках и, высадившись на берег, напали на местных жителей вдоль всего побережья, хотя до сих пор эту часть Графства война обходила стороной.
Ведьмак покачал головой и стал быстро спускаться по холму. Алиса напряженно улыбнулась, и мы поспешили за ним. Я тащил на себе мешки, поэтому изо всех сил старался не поскользнуться на мокрой траве. Я прекрасно понимал, что так беспокоило учителя – его библиотека. С юга Графства то и дело приходили сообщения о поджогах и грабежах, и он переживал за сохранность своих книг – неисчерпаемого кладезя знаний, столетиями пополнявшегося многими поколениями ведьмаков.
Шел уже третий год моего обучения у Ведьмака: я имел дело с привидениями, неупокоенными душами, ведьмами, домовыми и другой нечистью. Учитель ежедневно давал мне уроки, но другим важным источником знаний несомненно была библиотека.
Мы вышли на равнину и направились в сторону Чипендена, с каждым шагом холмы на севере становились все больше. Переступая по камням и чувствуя брызги воды на лодыжках, мы переходили вброд небольшую речку, как вдруг Алиса показала вперед.
– Вражеские солдаты! – крикнула она.
Вдалеке мы увидели группу мужчин, дюжины две или больше, которые шли по нашей тропинке на восток, их мечи блестели в лучах заходящего солнца, склонившегося к горизонту.
Мы остановились на берегу реки и пригнулись к земле, надеясь остаться незамеченными. Я велел собакам лежать тихо, и они тут же повиновались.
Солдаты были одеты в серую униформу и стальные шлемы с широкой вертикальной полосой, защищающей нос – подобного я никогда раньше не видел. Алиса оказалась права – нам повстречался большой вражеский дозор. К несчастью, они нас сразу заметили: один из мужчин что-то громко выкрикнул, и несколько человек бросились в нашу сторону.
– Сюда! – скомандовал Ведьмак и, схватив один из мешков, чтобы избавить меня от лишней тяжести, побежал вверх по течению реки; мы с Алисой и собаки последовали за ним.
Впереди простирался огромный лес. Я подумал, что мы с легкостью сможем там затеряться, но как только мы добежали до первых деревьев, надежды рассеялись в прах. Лес скорее напоминал рощицу: никаких зарослей и кустарников, а лишь стоящие далеко друг от друга взрослые деревья – спрятаться негде.
Я обернулся: преследователи явно отставали, но одному солдату все же удалось вырваться вперед – он настигал нас, угрожающе размахивая мечом.
В следующее мгновение Ведьмак остановился и бросил мешок мне под ноги.
– Беги, парень! Я сам с ним разберусь, – приказал он, поворачиваясь к солдату лицом.
Нахмурившись, я остановился и скомандовал собакам быть рядом – нельзя же вот так оставить учителя одного. Я отодвинул его мешок и приготовил свой посох: при необходимости я тут же приду на выручку Ведьмаку и возьму с собой собак – больших свирепых волкодавов, которым неведом страх. Я обернулся и взглянул на Алису: она тоже остановилась и со странным выражением на лице пристально смотрела на меня. Казалось, она что-то бормотала себе под нос.
Внезапно ветер ослаб, и я почувствовал, как в лицо словно лезвием ножа ударил холод; неожиданно все вокруг затихло – казалось, все живые существа в лесу затаили дыхание. Вдруг из-за деревьев словно змеи стали выползать завитки тумана. Я снова посмотрел на Алису: такого резкого изменения погоды ничего не предвещало, и это выглядело неестественным. Я задумался: черная магия? Собаки легли на брюхо и тихо завыли. Учитель придет в ярость, если Алиса использовала черную магию, пусть она и хотела помочь нам. Она два года обучалась колдовству у злой ведьмы, и мистер Грегори всегда с подозрением к ней относился, особенно когда она бралась за старое.
Перехватив посох, Ведьмак принял защитную стойку. Солдат подбежал к учителю и занес меч над его головой. Раздался вопль, полный боли, и от страха мое сердце ушло в пятки. Но оказалось, мне не стоило пугаться – это вопил солдат, а не Ведьмак. Меч улетел в траву, а затем учитель нанес противнику сильный удар в висок, от чего тот рухнул на колени.
Внезапно нас окутал туман, и на несколько мгновений я потерял Ведьмака из виду, но вскоре услышал, что он бежит в нашу сторону. Мы вскочили и, схватив мешки, все вместе поспешили вдоль реки; туман с каждым шагом становился все гуще. Вскоре лес и река остались позади, и мы пробежали несколько ярдов на север вдоль живой изгороди из боярышника, как вдруг Ведьмак знаком велел нам остановиться. Мы вместе с собаками притаились в канаве и, стараясь дышать как можно тише, прислушались. Сначала мы не услышали ничего подозрительного, но внезапно с северо-восточной стороны раздались голоса – солдаты все еще нас искали. Начинало смеркаться, и с каждой минутой оставалось все меньше шансов, что нас обнаружат.
Мы уже подумали, что опасность миновала, но голоса стали громче, и вскоре мы услышали звук приближающихся шагов. Казалось, что мужчины направляются прямо к нам, – схватившись за посохи, мы с Ведьмаком были готовы сражаться за свою жизнь.
Преследователи прошли справа от нас всего в паре ярдов, мы даже разглядели их силуэты. К счастью, канава оказалась глубокой, и они нас не заметили. Когда голоса и шаги стихли, Ведьмак покачал головой.
– Не знаю, надолго ли их хватит, – прошептал он, – но кажется, они полны решимости нас найти. Лучше переночуем прямо здесь.
Мы приготовились провести ночь в холодной и неудобной канаве. Спал я урывками и, как это часто бывает в таких обстоятельствах, глубоко заснул лишь под утро. Проснулся я оттого, что Алиса трясла меня за плечо.
Я быстро вскочил, озираясь вокруг. Солнце уже взошло, и над головой проплывали серые облака. Ветер завывал сквозь живую изгородь, изгибая и ломая тонкие голые ветви.
– Все в порядке? – спросил я.
Алиса улыбнулась и кивнула:
– На милю вокруг ни одной живой души. Солдаты смирились с тем, что не нашли нас, и убрались прочь.
Вдруг я услышал странный звук, похожий на стон, – это был Ведьмак.
– Кажется, ему снится кошмар, – пробормотала Алиса.
– Может, разбудим? – предложил я.
– Давай дадим ему еще несколько минут. Будет лучше, если он проснется сам.
Но вскрики и стоны Ведьмака становились громче, а его тело сотрясала дрожь; с каждой минутой он вел себя все более беспокойно, поэтому я мягко потряс его за плечо, пытаясь разбудить.
– Вы в порядке, мистер Грегори? – спросил я. – Нам показалось, вам снится кошмар.
Несколько мгновений он странно смотрел на меня – невидящим взглядом, будто я незнакомец или даже враг.
– Да, так и было, – ответил он наконец. – Мне снилась Костлявая Лиззи…
Костлявая Лиззи, мать Алисы, у которой она училась черной магии, была могущественной ведьмой, и Ведьмак заточил ее в яме в своем саду.
– Она сидела на троне, – продолжил учитель, – а за ее спиной, положив руку на ее левое плечо, стоял дьявол. Они находились в каком-то зале, где пол был залит кровью. Узники кричали от ужаса перед казнью – им отрубали головы. Но больше всего меня поразил сам зал – он буквально сводил меня с ума.
– Где он находился? – спросил я.
Ведьмак покачал головой:
– Я узнал большой зал замка в Кастере. Костлявая Лиззи управляла Графством…
– Это всего лишь ночной кошмар, – сказал я. – Лиззи надежно связана.
– Возможно, – ответил Ведьмак, – но мне еще никогда не снился такой яркий и живой сон…

Мы с осторожностью направились в сторону Чипендена. Ведьмак ничего не сказал о тумане, который появился прошлой ночью: время года сейчас было подходящим, да и к тому же в тот момент учитель сосредоточил все внимание на схватке с солдатом. Я понимал, что появление тумана связано с заклинанием Алисы, – но кто я такой, чтобы делать ей замечания? Я ведь и сам испорчен прикосновением к темным силам.
Недавно мы вернулись из Греции после схватки с древней богиней Ордин. Победа далась нам дорогой ценой: ради нее погибли моя мама и ведьмак Билл Аркрайт, который жил к северу от Кастера, – поэтому его собаки и отправились в обратный путь вместе с нами.
Я тоже заплатил за эту победу ужасную цену: я продал душу Врагу рода человеческого. Дьявол не утащил меня во тьму лишь благодаря пузырьку с кровью, который дала мне Алиса: я положил его в карман, и Враг уже не мог до меня добраться. Алиса теперь все время находилась рядом со мной, чтобы тоже быть под его защитой. Иначе дьявол убил бы ее, отомстив за то, что она помогала мне. Конечно, Ведьмак об этом не знал – расскажи я ему правду, мое обучение тут же закончилось бы.
Когда мы карабкались по склону в сторону Чипендена, учитель с каждой минутой выглядел все более обеспокоенным. Повсюду виднелись следы разорения: попадались заброшенные дома, многие из которых были сожжены, а неподалеку в канаве лежал труп.
– Я надеялся, они не пройдут так далеко в глубь Графства. Боюсь представить, парень, что нам еще предстоит увидеть, – тяжело произнес Ведьмак.
Обычно мы не ходили через деревню Чипенден: многим не нравилось соседство с Ведьмаком, и он уважал желания местных жителей. Но когда впереди показались серые шиферные крыши домов, мы с первого взгляда поняли, что случилось что-то плохое.
Сразу стало ясно, что этой дорогой шли вражеские солдаты: многие крыши были сильно повреждены, тут и там торчали обугленные балки. Чем ближе мы подходили к деревне, тем ужаснее картина открывалась нам: почти треть зданий сгорели дотла, от домов десятков семей остались лишь почерневшие камни. Огонь пощадил некоторые хижины, но они подверглись другой напасти – грабежам: сломанные двери свисали с петель, в окнах были выбиты стекла.
Деревня казалась заброшенной, но вдруг мы услышали глухие удары – кто-то стучал молотком. Ведьмак быстро повел нас в ту сторону, откуда доносились звуки. Мы пошли по главной улице, где находились торговые ряды. Миновав разграбленные лавки зеленщика и булочника, мы направились к лавке мясника, откуда, как нам показалось, и раздавались удары молотка.
Там мы обнаружили мясника: его рыжая борода блестела в лучах утреннего солнца, но он ничего не ремонтировал, а заколачивал крышку гроба. Рядом стояли в ряд еще три гроба – уже закрытые и готовые к погребению. В одном из них, судя по его размеру, находилось тело ребенка. Мясник поднялся и вышел, чтобы пожать руку Ведьмаку. Среди жителей деревни он был единственным, с кем общался учитель, – только с ним Ведьмак мог поговорить о чем-то, кроме своего нелегкого ремесла.
– Это ужасно, мистер Грегори, – сказал мясник. – Жизнь никогда не станет прежней.
– Надеюсь, это все же не так… – пробормотал Ведьмак, взглянув на гробы.
– Слава богу, они пришли сюда не сразу, – вздохнул мясник. – Это случилось три дня назад, и я вовремя успел увезти семью в безопасное место. Обычный вражеский отряд, только очень большой; они убивали каждого, кто попадался им на пути. Солдаты пришли за продовольствием – но зачем было сжигать дома и губить людей? Они убили эту семью просто так, вместо того чтобы взять припасы и уйти.
Ведьмак кивнул. Я знал, что он хотел сказать мяснику, но не решился произнести вслух: дьявол не дремлет и свободно бродит по миру. Из-за него люди стали более жестокими, а войны – беспощадными.
– Жаль, что так вышло с вашим домом, мистер Грегори, – продолжил мясник.
Ведьмак смертельно побледнел.
– Что случилось? – требовательно спросил он.
– Ох, извините… Разве вы ничего не знаете? Я подумал, вы уже там побывали. Мы слышали стоны и крики домового за несколько миль, но, должно быть, солдат было слишком много и он просто не мог с ними справиться в одиночку. Они ограбили ваш дом, взяли все, что смогли унести, а потом подожгли его…

Глава 2. Не время умирать!

Не сказав ни слова, Ведьмак развернулся и поспешил вниз по холму. Вскоре булыжники мостовой сменились грязным месивом. Миновав холм, мы подошли к границам сада: я велел собакам оставаться здесь, а мы стали пробираться вглубь через деревья.
Вскоре мы обнаружили первые мертвые тела в серой униформе и вражеских шлемах. Судя по сильному трупному запаху, они пролежали тут довольно долго и умерли мучительной смертью: у некоторых были вырваны глотки, а у других разбиты головы. Нам сразу стало понятно, что это работа домового. Мы прошли дальше сквозь деревья, и когда вышли на лужайку перед домом, то увидели, что мясник оказался прав: солдат было слишком много и домовой не смог с ними справиться. Пока он сражался с незваными гостями в одной части сада, остальные пробрались с другой стороны и подожгли дом.
Голые почерневшие стены – это все, что осталось от дома Ведьмака в Чипендене: все остальное, включая крышу и его ценную библиотеку, было уничтожено.
Учитель долго смотрел на пепелище. Наконец я решился нарушить тягостное молчание.
– Куда же исчез домовой? – спросил я.
Даже не взглянув на меня, Ведьмак ответил:
– Я заключил с ним сделку: он должен готовить еду, убирать и охранять дом, а взамен я отдаю сад в его полное распоряжение. Если он найдет там любое живое существо после наступления сумерек – конечно, кроме моих учеников и нечисти, которая находится под моим контролем, – то он может его съесть, издав перед этим три предупредительных крика. Но сделка действительна, только пока у этого дома есть крыша. Так что после пожара он имел полное право уйти. И он ушел, парень. Навсегда.
Мы медленно обошли руины дома и подошли к большой куче серо-черной золы на лужайке. Солдаты свалили вместе все книги и сделали из них большой костер. Ведьмак присел на корточки и начал раскапывать холодную золу, от чего она тут же превращалась в пепел. Затем он взял в руки корешок от кожаной обложки, которая не успела полностью сгореть, и бережно стряхнул с него грязь. Из-за плеча учителя мне удалось разглядеть название книги – «Проклятые, Неуклюжие и Отчаянные»: объемная работа об одержимости, которую Ведьмак написал еще в молодости. Учитель подарил мне ее, когда Мамаша Малкин была на свободе, а моя жизнь висела на волоске, но теперь от этой книги осталась лишь обложка.
Огонь не пощадил библиотеку: пламя уничтожило тома, написанные многими поколениями ведьмаков, – многовековое наследие борцов с силами Тьмы, великий кладезь знаний.
Вдруг я услышал всхлипывание и смущенно отвернулся. Неужели Ведьмак плакал?
Алиса трижды шмыгнула носом и сжала мою руку.
– Иди за мной, Том, – прошептала она.
Она пробралась через торчащие тут и там обугленные балки и вошла в дом через дыру, которая когда-то была задней дверью. Алиса нашла вход в библиотеку, превратившуюся теперь в кучу горелого дерева и пепла. Здесь она остановилась и указала на пол. В пыли мне удалось разглядеть корешок еще одной книги, и я тут же узнал «Бестиарий» Ведьмака.
Во мне затеплилась слабая надежда, я нагнулся и взял ее в руки. Вдруг от этой книги осталась не только обложка? К своему облегчению, я увидел, что страницы тоже целы. Я аккуратно их пролистал: по краям бумага обгорела, но слова все же можно было разобрать. Улыбнувшись и кивнув Алисе в знак благодарности, я отнес «Бестиарий» учителю.
– Одна книга сохранилась, – сказал я, протягивая ее Ведьмаку. – Ее нашла Алиса.
Он взял книгу в руки и долго смотрел на обложку, на его лице не дрогнул ни один мускул.
– Всего лишь одна книга из тысяч – остальные сгорели дотла, – промолвил он наконец.
– Но ваш «Бестиарий» – одна из самых важных книг, – возразил я. – Все же лучше, чем ничего!
– Ему нужно побыть одному, – прошептала Алиса, мягко взяв меня за руку и уводя прочь.
Я пошел вслед за ней по траве в глубь западной части сада. Девушка устало покачала головой:
– Ему стало только хуже, но он с этим справится.
– Надеюсь, Алиса. Очень надеюсь. Эта библиотека много для него значила. Учитель берег ее и пополнял новыми книгами, чтобы передать в наследство будущим поколениям ведьмаков – этому он посвятил большую часть своей жизни.
– Ты станешь следующим ведьмаком в этих краях, Том, и справишься и без этих книг. Начать писать свои собственные труды – вот, что тебе нужно сделать. Кроме того, ничего еще не потеряно: мы оба знаем, где находится еще одна библиотека, да и к тому же нам нужна крыша над головой. Идти на юг в холодный сырой дом старика Грегори в Англзарке нет смысла – он находится позади вражеских позиций, и там негде зимовать, – книг, кстати, там тоже нет. Бедняга Билл Аркрайт уже не будет жить на мельнице, поэтому нам нужно сразу же отправиться на север к каналу. Те солдаты так далеко точно не заберутся.
– Возможно, ты права, Алиса. Ждать здесь не имеет смысла. Пойдем расскажем о нашем плане мистеру Грегори. Библиотека Аркрайта гораздо меньше, чем у Ведьмака, но она может стать нашей отправной точкой.
Мы вышли из-за деревьев и пошли по лужайке, приближаясь к Ведьмаку с другой стороны. Он сидел на траве, склонившись над «Бестиарием» и опустив голову на руки, и не замечал ничего вокруг. Внезапно Алиса остановилась и взглянула на восточную часть сада, где были погребены ведьмы. Девушка еще раз трижды громко шмыгнула носом.
– В чем дело, Алиса? – спросил я, заметив на ее лице озабоченность.
– Что-то не так, Том. Раньше я всегда чувствовала запах Лиззи, когда шла по этой части лужайки…
Алиса два года обучалась колдовству у своей матери, Костлявой Лиззи – могущественной злой ведьмы, которую мой учитель заточил в яме, похоронив заживо. Несомненно, она это заслужила: Лиззи убивала детей и использовала их кости для магических ритуалов.
Алиса шла впереди, осторожно ступая между деревьями в восточной части сада. Мы прошли мимо могил мертвых ведьм – казалось, что все в порядке. Но когда мы подошли к яме, нас охватил ужас: железные прутья были погнуты, а яма пуста – ведьма исчезла.
– Когда она смогла выбраться, Алиса?! Когда? – Я занервничал, опасаясь, что Лиззи затаилась где-то поблизости.
Девушка еще раз принюхалась:
– По меньшей мере дня два назад, но ты не волнуйся – она уже успела уйти далеко отсюда. Скорее всего вернулась обратно в Пендл.
Мы подошли к Ведьмаку.
– Костлявая Лиззи сбежала из ямы, – сказал я учителю. – Алиса думает, что это произошло на следующий день после того, как сожгли дом.
– Здесь побывали и другие ведьмы, – добавила Алиса. – Когда домовой сбежал, они смогли войти в сад и освободить ее.
Ведьмак нас будто и не слышал – он угрюмо смотрел на золу, прижимая к груди «Бестиарий». Отправляться на север в дом Аркрайта прямо сейчас казалось не лучшей идеей – начинало темнеть. Мы проделали сегодня долгий путь, в конце которого нас ждали плохие новости.
Поскольку домовой больше не представлял опасности для собак, я свистом позвал их в сад. С тех пор как мы вернулись из Греции, Стрела и ее повзрослевшие щенки Лапа и Нос жили с пастухом-отшельником по ту сторону Долгого Хребта. К сожалению, собаки выросли слишком большими и он не мог больше их содержать. Мы как раз забрали их у него по пути в Чипенден, когда увидели дым над Кастером. Билл Аркрайт, погибший хозяин животных, использовал их для охоты на водяных ведьм.
Я развел на лужайке небольшой костер, а Алиса отправилась ловить кроликов. Ей удалость поймать трех, и вскоре они уже жарились на вертеле, от чего у меня потекли слюнки. Когда ужин был готов, я еще раз подошел к Ведьмаку и пригласил его присоединиться к трапезе у огня. Учитель по-прежнему вел себя так, будто не узнавал меня, – с таким же успехом я мог разговаривать и с камнем.
Мы уже готовились ко сну, как вдруг что-то привлекло мое внимание: далеко на западе, на маяке Фэлл, я увидел огонек, который с каждой минутой светил все ярче.
– Они зажгли свет на маяке, чтобы собрать огромное войско, Алиса, – сказал я. – Похоже, скоро начнется великое сражение.
По всему Графству, с севера на юг, загорелась цепочка огней, перепрыгивающих с холма на холм будто языки пламени, – наша армия готовилась к бою.

Хотя мы с Алисой устроились близко к тлеющим уголькам костра, в воздухе веяло прохладой, и я долго не мог заснуть, да и к тому же Стрела разлеглась прямо на моих ногах. Наконец мне удалось задремать, но едва забрезжил рассвет, я резко проснулся. Меня разбудили громкие звуки – грохот и треск. Спросонья я подумал, что скорее всего это гром.
– Слышишь эти большие пушки, Том? – крикнула Алиса. – По-моему, они палят совсем рядом, да?
Где-то на юге началось сражение – если наша армия будет повержена, то враги захватят Графство. Нам нужно как можно скорее бежать на север, пока есть такая возможность, и мы с Алисой пошли уговаривать Ведьмака. Он по-прежнему сидел в той же позе, опустив голову и прижав к себе книгу.
– Мистер Грегори, – начал я, – на мельнице Билла Аркрайта есть небольшая библиотека – там и начнем восстанавливать наши книги. Почему бы нам не отправиться туда на какое-то время? К тому же там безопаснее. Даже если враги одержат победу, они не осмелятся продвинуться севернее Кастера… Они могут посылать поисковые отряды, но, думаю, просто захватят Кастер, самый крупный город на севере Графства. Возможно, они даже не заметят мельницу, ведь со стороны канала она скрыта деревьями.
Ведьмак продолжал сидеть неподвижно, даже не подняв головы.
– Если мы подождем еще, – продолжил я, – то рискуем вообще отсюда не выбраться. Нам ни в коем случае нельзя здесь оставаться.
Учитель снова не проронил ни слова. Я услышал, как Алиса в ярости скрипнула зубами.
– Пожалуйста, мистер Грегори, – умолял я, – не сдавайтесь…
Наконец он взглянул на меня и печально покачал головой:
– Ты, видимо, еще не до конца понимаешь, что мы потеряли, парень. Эта библиотека не моя, я был только ее хранителем. Моя миссия состояла в том, чтобы дополнить ее и сберечь для потомков, но я потерпел неудачу. Я устал, смертельно устал от всего этого… Мои старые кости больше меня не держат. Я видел слишком много и живу уже слишком долго.
– Послушайте, старик Грегори, – прорычала Алиса, – немедленно встаньте! Нет смысла сидеть здесь и покорно ждать своей смерти!
Ведьмак подпрыгнул, и в его глазах мелькнула искра гнева. Алиса называла его «стариком Грегори» втихаря, но никогда не осмеливалась произнести это ему в лицо. В правой руке он сжимал «Бестиарий», а в левой – какие-то вещи, которые, казалось, собирался обрушить ей на голову.
Однако Алиса, и глазом не моргнув, продолжила свою тираду:
– У нас еще много дел: борьба с силами Тьмы, написание новых книг. Вы еще живы, и пока вы в состоянии передвигать свои старые кости, вы должны выполнять свой долг! Вы обязаны защитить Тома и обучить его – это ваш долг перед Графством!
Ведьмак медленно опустил свои пожитки – после последней фразы Алисы выражение его лица сразу изменилось. Долг превыше всего – вот во что учитель всегда свято верил. Долг перед Графством и определил его долгий жизненный путь, полный трудностей, лишений и опасностей.
Не сказав ни слова, Ведьмак положил в мешок обугленный «Бестиарий» и двинулся на север. Мы с Алисой и собаки поспешили следом – нам казалось, учитель все-таки решил отправиться на мельницу.

Глава 3. Старик

До мельницы мы так и не добрались – наверное, это просто не было предначертано нам судьбой. Путешествие по холмистой местности прошло без помех, но когда мы добрались до Кастера, то увидели, что на юге дома охвачены огнем, а темный дым закрывает заходящее солнце. Даже если враги одержали победу в сражении, они все равно не успели бы продвинуться так далеко на север – значит, они вторглись со стороны моря.
Мы часто отдыхали на пологих склонах, но вдруг почувствовали запах гари: на нас надвигались облака дыма. Когда мы добрались до канала, стало ясно, что идти дальше на север в сторону мельницы невозможно: тропинки вдоль берега заполонили беженцы, спешащие на юг.
Нам не сразу удалось выяснить, что происходит: люди бежали мимо с полными ужаса глазами. Наконец мы увидели старика, который, пытаясь отдышаться, прислонился к воротам, его колени дрожали от напряжения.
– На севере дела совсем плохи? – спросил Ведьмак самым добрым голосом, на который только был способен.
Мужчина покачал головой, но смог ответить не сразу – ему понадобилось немного времени, чтобы прийти в себя.
– Огромное вражеское войско высадилось на северо-востоке залива, – выдохнул он. – Они застали нас врасплох. Они уже захватили деревню Кендал – точнее, то, что от нее осталось после пожара, а теперь идут сюда. Все кончено. Моего дома больше нет. Я прожил в нем всю жизнь. Я слишком стар, чтобы начинать заново…
– Войны не длятся вечно, – ответил Ведьмак, похлопав его по плечу. – Я тоже лишился дома, но мы должны двигаться вперед. Однажды мы вернемся в родные края и построим жизнь заново.
Старик кивнул и снова влился в поток беженцев. Казалось, слова Ведьмака его не убедили, и, судя по выражению лица учителя, он и сам им не верил. Ведьмак повернул ко мне мрачное и изнуренное лицо.
– Как я понимаю, моя главная обязанность – защитить тебя, парень, но в Графстве уже небезопасно, – вымолвил он. – Нам здесь нечего делать. Настанет день, и мы вернемся, но пока мы снова направляемся к морю.
– Куда мы пойдем – на мыс Сандерленд? – спросил я, решив, что мы попробуем попасть в порт и пробраться на судно.
– Если он еще не захвачен врагами, то там полно беженцев, – ответил Ведьмак, покачав головой. – Нет, я собираюсь взять то, что мне задолжали.
С этими словами учитель быстро зашагал на запад.
Ведьмаку редко платили за работу сразу, а иногда и вовсе не платили, и сейчас он решил потребовать возврата долга. Несколько лет назад учитель изгнал морское привидение из дома рыбака, а теперь вместо денег попросил ночлега и переправу на Мону – большой остров в Ирландском море к северо-западу от Графства. Рыбак согласился с большой неохотой: ему не хотелось этого делать, но он испугался стоящего перед ним человека с жестокими блестевшими глазами, который сейчас, кажется, снова был полон решимости.
После летнего путешествия в Грецию я думал, что не страдаю морской болезнью – как же я ошибался! Маленькое рыбацкое суденышко отличалось от трехмачтовой «Селесты». Еще прежде чем мы покинули залив и вышли в открытое море, лодку стало кидать из стороны в сторону, от чего собаки нервно заскулили. Вместо того чтобы издалека наблюдать за падением Графства, большую часть путешествия я провел опустив голову за борт – морская болезнь разыгралась не на шутку.
– Тебе лучше, парень? – спросил Ведьмак, когда меня наконец перестало тошнить.
– Немного, – ответил я, посмотрев в сторону острова Мона, который возник на горизонте зеленым пятном. – Вы бывали там раньше?
Учитель покачал головой:
– Меня туда ни разу не вызывали, да и в Графстве дел по горло… Хотя у жителей острова проблем с нечистью хватает. Например, там обитает по меньшей мере полдюжины бугганов…
– А кто такие бугганы? – спросил я. Кажется, я встречал это слово в «Бестиарии» Ведьмака, но ничего не мог вспомнить об этих существах – знал только, что в Графстве сейчас их нет.
– Парень, почему бы тебе самому не открыть книгу и не прочитать об этом? – Ведьмак протянул мне «Бестиарий». – Это вид злого духа…
Я открыл книгу и, пролистав ее до раздела о злых духах, быстро нашел заголовок «Бугганы».
– Читай вслух, Том! – попросила Алиса. – Я тоже хочу знать, кто это такие.
Ведьмак хмуро взглянул на девушку, вероятно подумав, что это ее совсем не касается, но я все равно начал читать вслух:

– «Бугган – часто встречающийся вид злых духов, обычно появляется в образе черного быка или волосатого человека, хотя, в зависимости от своих целей, может выбрать и другой облик – например, в болотистой местности встречался в образе червя.
Бугган издает два характерных звука: либо мычит как бешеный бык, чтобы предупредить тех, кто оказался на его территории, либо зловеще нашептывает своей жертве, что забирает всю ее жизненную силу, и питается человеческим страхом. Закрывать уши смысла нет – голос буггана раздается прямо в голове. Бывали случаи, когда жертвами этого страшного звука становились абсолютно глухие люди. Те, кто слышит шепот, умирают в течение нескольких дней – если, конечно, не убьют буггана первыми. Это существо прячет жизненную силу каждого человека в специальном лабиринте, построенном под землей.
Бугганы обладают иммунитетом к соли и железу, поэтому их трудно уничтожить или заточить в темницу. Они уязвимы только для клинка, сделанного из серебряного сплава, – его нужно вонзить в самое сердце буггана после полной материализации духа».

– Звучит действительно жутко, – пробормотала Алиса.
– Да, бугганов нужно опасаться и в тех местах, где они обитают, быть начеку, – сказал Ведьмак. – Говорят, на Моне нет ведьмаков, но я слышал, что местные жители иногда пользуются их услугами. Все же бугганов там слишком много – их просто некому контролировать.
Вдруг начал моросить дождь, и учитель быстро выхватил «Бестиарий» у меня из рук, закрыл его и убрал в мешок – он боялся потерять свою последнюю книгу.
– Жители острова – какие они? – спросил я.
– Это гордый, упрямый и воинственный народ с большой и сильной армией наемников, которых называют «йомены». Тем не менее, если бы захватчики решили вторгнуться на такой маленький остров, как этот, у него не было бы ни малейшего шанса выстоять.
– Думаю, островитяне вряд ли нам обрадуются, – сказала Алиса.
Ведьмак задумчиво кивнул:
– Ты права, девочка, – беженцам редко бывают рады. Кому нужны лишние рты? Много народу покинет Графство и отправится на Мону. Западнее находится Ирландия, но плыть туда гораздо дольше, и я, пожалуй, предпочту пока остаться как можно ближе к дому. Если дела станут совсем плохи, мы всегда сможем отправиться на запад.
Когда мы подплыли к острову, море стало спокойнее, но дождь усилился и бил прямо в лицо. Погода и зеленые холмы вокруг напоминали о Графстве – у меня появилось ощущение, что мы вернулись домой.
Рыбак крепко привязал лодку к деревянной пристани, выступавшей из скалистого берега, и высадил нас на юго-восточном берегу острова. Собаки одна за другой выпрыгнули из лодки, радуясь, что наконец-то оказались на твердой земле. Мы последовали за ними, но гораздо медленнее – после долгого путешествия в неподвижности затекли ноги. Не прошло и нескольких минут, как рыбак снова вышел в море – во время поездки он молчал и хмурился, зато сейчас улыбался: он вернул долг Ведьмаку и радовался, что мы наконец расстаемся.
В конце пристани мы увидели четырех местных рыбаков, которые сидели под деревянным навесом и штопали сети – прищурившись, они враждебно наблюдали за нами. Учитель, шедший впереди в плаще с капюшоном, кивнул им и тут же получил ответ: трое мужчин отвернулись и продолжили работу, а четвертый сплюнул на гальку.
– Ну разве я не права, Том? Нам здесь явно не рады, – промолвила Алиса. – Лучше бы мы поплыли в Ирландию!
– Послушай, Алиса, сейчас мы здесь и должны извлечь из этого максимум пользы, – ответил я.
Мы шли вдоль песчаной отмели, пока не оказались на узкой грязной тропинке, которая бежала вверх по холму между дюжиной соломенных домиков, а затем исчезала в лесу. Мы уже миновали последнюю дверь, как вдруг из-за деревьев выскочил мужчина с огромной деревянной дубинкой и преградил нам путь. Стрела рванула вперед и угрожающе зарычала на незнакомца, ее черная шерсть встала дыбом.
– Придержи собаку, парень. Я сам с ним разберусь! – бросил Ведьмак через плечо.
– Стрела, ко мне! Хорошая девочка! – крикнул я, и собака неохотно послушалась. Я знал, что она и в одиночку легко справится с мужчиной с дубинкой.
У незнакомца было коренастое мускулистое тело и смуглое обветренное лицо. Несмотря на холод и сырость, рукава были закатаны по локоть – хотя вряд ли он занимался рыболовством. Присмотревшись, я увидел на нем военную форму: тесную коричневую кожаную куртку со странным символом на плече – три бегущие ноги в доспехах, исходящие из одной точки и заключенные в круг. Под ним виднелась надпись на латыни: «QUOCUNQUE JECERIS SABIT». Тут я понял, что перед нами не кто иной, как один из йоменов острова.
– Вас сюда никто не приглашал! – враждебно сказал он Ведьмаку, угрожающе поднимая дубинку. – Вам стоило остаться на своей земле. Лишних ртов нам и так хватает!
– Боюсь, у нас не было другого выхода, – мягко ответил Ведьмак. – Враги сожгли мой дом, и, чтобы сюда добраться, нам пришлось рисковать жизнью. Позволь нам остаться на некоторое время, пока на нашей родине не станет безопасно. Мы готовы отработать содержание.
Мужчина опустил дубинку и кивнул.
– Если вам дадут шанс, то вы, конечно, будете работать – без поблажек, как и все остальные. Большинство беженцев из Графства высаживаются на северном берегу в Дугласе, но мы знаем, что многие пытаются незаметно прокрасться сюда, поэтому усилили наблюдение, – сказал он, внимательно посмотрев сначала на учителя, а затем на меня. Мужчина заметил наши необычные плащи с капюшонами, многочисленные мешки и другие принадлежности – хоть жители Моны и не часто видят ведьмаков, он сразу понял, кто мы такие.
Затем незнакомец посмотрел на Алису. Когда он заметил ее остроносые туфли, его глаза округлились и он перекрестился.
– Что делает ведьмак в компании ведьмы? – требовательно спросил он.
– Девочка не ведьма, – тихо ответил Ведьмак. – Она переписывает мои книги. А это мой ученик Том Уорд.
– Что ж, пока вы здесь, он больше не твой ученик, старик. Мы никогда не пользовались вашими услугами и боремся с ведьмами своими способами. Второсортным беженцам тоже придется обрабатывать землю – нам нужна еда, а не ваши фокусы-покусы.
– Второсортным? – спросил Ведьмак. – Поясни-ка, что ты имеешь в виду!
– Мы вас сюда не звали, – прорычал йомен, снова поднимая дубину. – Парень молод и силен, поэтому пригодится в тяжелой работе. Кто-то отправится обратно в море, а для всех остальных у нас есть и другие средства… – Его взгляд упал на Алису.
– Что значит «отправится обратно в море»? – потребовал я объяснения.
Ведьмак положил руку мне на плечо:
– Полегче, парень. Думаю, мы оба понимаем, о чем он толкует.
– Да, те, кто не может работать, например старики вроде тебя, станут кормом для рыб. А что касается ведьм, – йомен сердито посмотрел на Алису, – ты не первая, кто пытался к нам пробраться на этой неделе. Вы все получите что заслужили! С такими, как ты, разговор у нас особый!
– Думаю, мы услышали достаточно, – сказал Ведьмак; капли дождя стекали по его лицу. Он перехватил посох, занимая оборонительную позицию. Мужчина угрюмо ухмыльнулся и вызывающе выступил вперед.
Дальше все произошло очень быстро: незнакомец замахнулся на учителя дубинкой, но столкновения не произошло – «старика» как ветром сдуло. Ведьмак оказался за спиной йомена и нанес два быстрых удара: первый пришелся по запястью противника, от чего тот выронил дубинку и взвыл от боли, а второй поразил мужчину прямо в голову, и он тут же без сознания свалился к нашим ногам.
– Не лучшее начало, парень! – пробормотал учитель, качая головой.
Я обернулся: четверо рыбаков вышли из-под своего навеса на пляже и пристально смотрели на нас. Ведьмак проследил за моим взглядом и указал на вершину холма.
– Лучше отойти от берега на безопасное расстояние, – пробормотал он и быстрым шагом пошел вперед. Мы с Алисой поспешили следом.

Глава 4. Крысы с крыльями

Мы карабкались вверх по холму, пробираясь сквозь заросли деревьев, Ведьмак шел впереди на небольшом расстоянии. Он старался выбирать путь, сложный для преследователей и их собак, поэтому нам даже пришлось перейти вброд два ручья. Когда он наконец успокоился, то сбавил темп и повел нас на север.
– Находясь сейчас в Графстве, мы бы, конечно, рисковали сильнее, – заметила Алиса. – Но не важно, сколько мы перешли ручьев – йомены уже идут по нашему следу, а на таком крошечном острове они найдут нас в два счета.
– Не думаю, что Мона такой уж маленький остров, Алиса. Здесь много мест, где можно спрятаться, – ответил я в надежде, что окажусь прав.
Ведьмак добрался до вершины холма и вгляделся в даль.
– Думаете, нас будет сложно найти? – спросил я, наконец догнав учителя.
– Кто знает, парень. Полагаю, наш друг, который остался внизу, очнется с головной болью и вряд ли отважится искать нас в одиночку. Те рыбаки не стали нас преследовать, поэтому ему понадобится время, чтобы найти подходящих помощников. Ты разглядел герб на его плече?
– Три ноги в доспехах, заключенные в круг, – ответил я.
– А латинская надпись означает…
– «Как ни бросишь, он устоит»?
– Да, вроде того – она означает уверенность в себе, парень. Они суровые и выносливые люди, но мы специально сделали столько петель – полагаю, они сбились со следа. К тому же, – продолжил он, показывая вниз, – у них и других забот хватает!
Далеко впереди я разглядел огромный город и порт, заполненный лодками всевозможных размеров. За ним открывался широкий залив в форме полумесяца с россыпью больших судов – некоторые из них находились на значительном расстоянии от берега, и лодочки поменьше перевозили людей на сушу. Над портом кружила стая чаек, и их крики доносились даже до нас.
– Это Дуглас – самый большой город на острове, беженцы отправляются в основном туда, – объяснил Ведьмак. – Некоторые из этих кораблей скоро поплывут обратно, но большинство вряд ли вернутся в Графство. Надеюсь, у меня хватит денег, чтобы добраться до Ирландии – там нам окажут более теплый прием. Хотя и здесь все могло быть гораздо хуже.
– Позволят ли нам уехать? – спросил я.
– Лучше уплыть незаметно, парень. Подождем до полуночи, а потом ты пойдешь в город. Моряки любят пропустить стаканчик-другой в прибрежных тавернах. Немного везения – и ты найдешь кого-нибудь с небольшой лодкой.
– Я пойду с Томом и все время буду начеку, – быстро сказала Алиса.
– Нет, девочка, ты останешься со мной и собаками, а Тому лучше пойти одному…
– Почему Алиса не может пойти со мной? Две пары глаз лучше, чем одна, – возразил я.
Ведьмак по очереди посмотрел на нас.
– Вас связывает невидимая цепь? – спросил он, качая головой. – В последнее время вы совсем неразлучны. Нет, я принял решение – девочка останется здесь!
Я взглянул на Алису и увидел, что в ее глазах зажегся огонек страха – она подумала о пузырьке, который все это время служил нам защитой от дьявола. Внутри него было шесть капель крови: три ее и три мои. Пока Алиса находилась рядом со мной, она тоже была в безопасности, но если я уйду в город один, дьявол захочет ей отомстить и ничто его уже не остановит. Я знал одно: хоть Алиса и не стала сейчас спорить с Ведьмаком, она все равно собиралась его ослушаться и пойти со мной.

Стемнело, и я спустился с холма. Плащ, мешок и другие принадлежности я брать с собой не стал: жители острова не жаловали ведьмаков и их учеников и, вполне возможно, уже ищут нас по всему городу. Ветер разогнал облака, и высоко в чистом звездном небе висел бледный полумесяц. Пройдя около сотни ярдов, я остановился и немного подождал – следом за мной шла Алиса.
– Мистер Грегори пытался тебя остановить? – спросил я.
Алиса покачала головой:
– Я сказала ему, что пойду охотиться на кроликов, но он посмотрел мне в глаза, а потом на мои ноги – думаю, он мне не поверил.
Тут я увидел, что Алиса босая.
– Я спрятала туфли в твой мешок, Том. Так никто не догадается, что я ведьма.
Мы спустились с холма и вышли из-за деревьев на мокрую и скользкую от недавнего дождя траву. Алиса не привыкла ходить босиком, поэтому, прежде чем мы дошли до первого дома и нашли дорожку из гравия, она успела два раза упасть.
Через десять минут мы добрались до города и пошли по узким мощеным улочкам в сторону порта. Дуглас наводнили моряки, но иногда встречались и женщины – некоторые из них, как и Алиса, тоже шли босиком, так что из толпы она выделялась разве что своей привлекательной внешностью.
Вокруг летали стаи чаек: они вели себя агрессивно и бесстрашно, пикируя над головами людей – одна из них даже умудрилась выхватить кусок хлеба у мужчины почти из самого рта.
– Ужасные птицы, – пробормотала Алиса. – Крысы с крыльями – вот они кто.
Через некоторое время мы вышли на широкую многолюдную улицу, где каждый пятый дом был постоялым двором. Я заглянул в окно первой таверны и увидел много людей, но сколько их, я понял, только открыв дверь. Мне в лицо тут же ударил теплый воздух и сильный неприятный запах эля; орущая и буйная толпа пьяниц стояла плечом к плечу. Я понял, что мне придется с силой пробираться сквозь них, поэтому развернулся, кивнул Алисе, и мы пошли дальше по улице.
Другие заведения, мимо которых мы проходили, также были набиты битком, и вдруг я заметил боковую улицу, идущую вниз к порту. Я открыл дверь одной из таверн: там почти никого не было, лишь несколько мужчин сидели на табуретках у барной стойки. Я уже собирался войти внутрь, как вдруг хозяин погрозил нам с Алисой кулаком.
– Немедленно убирайтесь! Здесь не место для всякого сброда! – прокричал он.
Дважды повторять ему не пришлось – меньше всего я хотел привлекать к себе внимание. Я уже собрался вернуться на центральную улицу, как вдруг Алиса указала в противоположном направлении:
– Давай сходим туда, Том. Кажется, там тоже есть таверны…
Она оказалась права – одна из них располагалась в конце узкой улочки, дверь выходила к порту. Как и последняя таверна, эта была почти пустой, и, так же как и в той, у барной стойки, держа кружки с элем, стояли несколько мужчин. Хозяин заведения посмотрел на меня скорее с интересом, чем враждебно, и это натолкнуло меня на мысль, что лучше уйти прочь. Только я собрался открыть дверь, как вдруг кто-то произнес мое имя.
– Неужели это Том Уорд?! – Большой краснолицый мужчина с бакенбардами направился в мою сторону.
Это был не кто иной, как Бейнс – капитан «Селесты» с мыса Сандерленд, на которой мама отправила нас в путешествие в Грецию. Без сомнения, он приплыл сюда с толпой беженцев, спасающихся от захватчиков.
– Рад тебя видеть, парень. И тебя, девочка! – сказал он, заметив Алису, стоявшую в дверном проеме. – Проходите и погрейтесь у огня!
На нем был длинный темный непромокаемый плащ, а под плащом – толстый шерстяной свитер серого цвета: моряки отлично знают, как одеться в промозглую погоду. Он подошел к пустому деревянному столу, стоящему в углу, а мы сели на стулья напротив него.
– Есть хотите? – спросил он.
Я кивнул – я был страшно голоден: ведь, не считая нескольких кусочков сыра, последний раз я ел кроликов, которые прошлой ночью приготовила Алиса.
– Хозяин, принеси нам два стейка и пироги, да чтоб погорячее! – крикнул Бейнс в сторону стойки и повернулся к нам. – Как вы сюда приплыли? – спросил он, понизив голос.
– На маленькой рыбацкой лодке. Нас высадили к югу от Дугласа, но мы тут же попали в беду. К счастью, нам удалось сбежать: мужчина с дубинкой пытался нас арестовать, но мистер Грегори его нокаутировал.
– Где сейчас твой учитель?
– На холме к югу от города. Он отправил меня сюда, чтобы найти лодку, на которой мы бы поплыли в Ирландию.
– У тебя почти нет шансов, Том. Мой корабль «Селеста» конфискован, и по палубе разгуливают вооруженные солдаты. Люди, которых я сюда привез, находятся под стражей, как и беженцы с других кораблей. По сути, жителей острова нельзя в чем-то обвинить – меньше всего они хотят, чтобы захватчики добрались и сюда. Они опасаются ведьм, также сбежавших из Графства, и их можно понять. Недавно на северном берегу нашли маленькую рыбацкую лодку, в ней обнаружили двух мертвых моряков: кто-то выпил их кровь и отрезал большие пальцы рук.
От этих слов у Алисы перехватило дыхание – я знал, о чем она подумала. Без сомнения, ведьмы Пендла теперь затаятся и будут ждать, что произойдет дальше. Возможно, это работа другой ведьмы, которая тоже покинула Графство, – но что, если это дел рук матери Алисы?
Что, если Костлявая Лиззи свободно разгуливает по острову?!

Глава 5. Демоноид

Мы с жадностью набросились на горячий стейк и пироги, а капитан тем временем рассказывал обо всем, что знал. Лидеры Правящего Совета острова решили вернуть всех беженцев обратно в Графство – в противном случае остров Мона станет следующей целью врага.
– Поэтому у меня и забрали «Селесту». Скоро я поплыву обратно на мыс Сандерленд, чтобы вернуть домой всех, кто сбежал от врага в надежде найти здесь милосердие и пристанище. На борту за мной будут следить вооруженные солдаты. На острове останутся только ведьмы – сейчас на них объявлена охота. Наверняка даже те женщины, которые не являются ведьмами, все равно подвергнутся пыткам и будут наказаны. Пострадают невиновные…
О таких людях Ведьмак обычно говорил «ложно обвиненные». Капитан был прав: без сомнения, одна настоящая ведьма точно приехала на остров, но высокую цену за ее злодеяния придется заплатить многим невинным женщинам.
– Я советую вам отправиться в глубь острова, а оттуда на юго-западное побережье – там находится рыбацкий городок Порт Эрин, а далее, на юге полуострова, много маленьких деревень. Беженцы туда обычно не приплывают, поэтому вас почти никто не увидит. Оттуда вам легче будет отплыть в Ирландию…
– По-моему, отличный совет, Том, – улыбнулась Алиса.
Я улыбнулся в ответ, но неожиданно выражение лица девушки изменилось – на нем появились настороженность и страх. Будто почуяв опасность, Алиса не отрываясь смотрела на дверь.
Вдруг та распахнулась, и в таверну ворвались полдюжины мужчин с дубинками, одетых в кожаные куртки с трехногим символом, – это были йомены. Следом за ними вошел высокий мужчина с темными усами и мечом на бедре – очевидно, их главарь. Они остановились у двери, внимательно осматривая комнату и разглядывая посетителей за столиками и у бара.
Тут я заметил, что они привели с собой узника, одетого в кожаную куртку со значком, обтягивающую его высокую коренастую фигуру. Зачем они взяли в плен своего товарища? Интересно, в чем он провинился? Потом я увидел, что мужчина связан, притом очень странным и жестоким способом: от его ушей к рукам шедших по бокам йоменов тянулись тонкие серебряные цепи. Уши мужчины были проколоты очень близко к голове, а дырки, через которые шли цепи, воспалились и покраснели.
Пленник трижды громко принюхался и заговорил грубым неприятным голосом, напоминавшим звук резьбы по металлу:
– Я чувствую женщину! Здесь женщина, связанная с Тьмой, командир Стэнтон, – он повернулся к высокому мужчине с усами.
Солдаты пристально посмотрели на Алису – единственную особу женского пола в комнате. Пленник направился к нашему столу, его конвоиры и Стэнтон поспешили следом. Когда он подошел поближе, я сделал два шокирующих открытия: во-первых, мужчина был слеп – его глазные яблоки были молочно-белого цвета; от второго открытия вдоль моего позвоночника пробежала холодная дрожь. У него были вьющиеся спутанные темные волосы, скорее напоминавшие гриву животного. Сквозь них высоко на лбу торчали два коротких загнутых белых рога с острыми концами. Это был не человек, а демоноид, появившийся в результате соития дьявола и ведьмы.
– Разве это женщина?! – рассмеялся Стэнтон. – Это же просто тощая девчонка с грязными ногами. Попробуй еще раз!
Теперь демоноид не принюхивался, а просто всматривался в Алису, будто мог ее видеть, несмотря на свою слепоту. Его лицо исказила озадаченная гримаса.
– Ну давай скорее, – нетерпеливо потребовал главарь. – Девчонка ведьма или нет?
– Внутри ее Тьма! – прорычал демоноид. – Темная магия!
– Это все, что нам нужно знать! Хватайте ее, парни! – крикнул Стэнтон, и двое солдат тут же выступили вперед и стянули Алису со стула. Глаза ее округлились и наполнились ужасом – сопротивляться она даже не пыталась.
Я понимал только одно – куда бы они ни забрали Алису, я должен пойти вместе с ней. Если она окажется вдали от пузырька с кровью, дьявол обязательно ей отомстит. Однако для этого мне даже не пришлось ничего делать.
– Проверь и тех двоих! – скомандовал Стэнтон. – Они разговаривали с ведьмой и могут быть с ней в сговоре. Кто знает, может, кто-то из них колдун!..
Демоноид посмотрел на капитана Бейнса.
– Здесь все чисто, – прогремел он.
– Что насчет мальчишки?
Пришла и моя очередь: внимательно изучив меня слепыми глазами, существо стало недоумевать еще больше. Оно дважды открыло рот, обнажив два ряда острых желтых зубов, но так и не произнесло ни звука.
– У нас нет времени! В чем дело?
– Глубоко в его душе вижу печать Тьмы. Очень маленький кусочек…
– Этого достаточно! Его тоже взять! – пролязгал Стэнтон. – Давненько нам не попадались такие, как он.
Прежде чем меня схватили, я успел увидеть взволнованное лицо капитана Бейнса, а через минуту мои руки уже связали за спиной и нас с Алисой вытолкали из таверны, а потом грубо поволокли вверх по холму в сторону центральной улицы.
Нас силком потащили по оживленным улицам – йомены толкали нас, давали оплеухи, смеялись над нами, – и наконец мы оказались в окрестностях города, где нас поджидала телега, запряженная четырьмя крепкими лошадьми. Кучер стегнул их кнутом, и мы поехали по дороге. Посмотрев вверх на звезды и заметив положение созвездия Плуга, я понял, что нас везут на северо-запад. В повозке мы с Алисой были не одни – нас сопровождали трое коренастых мужчин, того и гляди готовых пустить в ход дубинки. Наши руки были по-прежнему связаны, что не оставляло нам ни малейших шансов на побег.
Сначала мужчины молча на нас смотрели – мы опустили глаза и старались вести себя тихо, чтобы не давать им лишних поводов для гнева, но уже меньше чем через час один из них подтолкнул меня дубинкой.
– Видишь это? – спросил он, показывая куда-то направо.
Вдалеке я увидел залитое лунным светом оборонительное укрепление – башню, окруженную зубчатыми стенами, позади которой виднелась гора.
– Это тюрьма Грибе, – продолжил он. – Чтобы увидеть ее снова, вам нужно просто остаться в живых!
Другой йомен вдруг рассмеялся:
– Но оказавшись там хоть раз, вы будете мечтать о смерти! Только счастливчики выходят оттуда мертвыми.
Я не стал спрашивать, что он имел в виду, и сидел молча, пока повозка наконец не остановилась. Кажется, мы приехали в деревню, со всех сторон окруженную деревьями и холмами. Нас вытолкнули из повозки и потащили мимо большой и странной земляной насыпи, по форме похожей на холм, но состоящей из четырех слоев, – ничего подобного я раньше не видел. За насыпью виднелась еще одна каменная башня, но гораздо меньше, чем первая. Я подумал, что скорее всего там держат пленников, и вскоре понял, что не ошибся.
Нас поволокли вверх по башенной лестнице, затем развязали нам руки и впихнули в какую-то комнату. Дверь со стуком захлопнулась, в замке повернулся ключ – солдаты стали спускаться вниз, и звук их удаляющихся шагов эхом разносился по башне.
Я огляделся: в углублении стены одиноко горела свеча – ее пламя причудливо мерцало от легкого ветерка, дующего из расположенного под потолком окна. Камера была круглой формы, без мебели, лишь на влажных каменных плитах лежала грязная солома.
– Что-то мне не нравится это место, – почти шепотом промолвила Алиса.
– Оно может тебе не нравиться, девочка, – послышалось из тени, – но придется радоваться и ему. Это башня ведьм Тинвальд – самое лучшее место, где тебе когда-либо доведется побывать. Когда ты ее покинешь, впереди будет только боль и смерть.
Из сумрака вышла высокая девушка лет восемнадцати-девятнадцати, с гладкими темными волосами до плеч, одетая в милое голубое платье. Ее чистая кожа сияла здоровьем, и она была совсем не похожа на узницу.
– Вы приплыли из Графства, верно? – спросила она.
Я кивнул:
– Меня зовут Том Уорд, а это моя подруга Алиса.
Она взглянула на Алису, а затем тепло улыбнулась.
– Меня зовут Адриана Лонан, – сказала она. – Я родилась и выросла на Моне. Все эти годы они меня не трогали, но сейчас будто сошли с ума – им в каждой женщине мерещится ведьма.
– А ты ведьма? – спросил я.
Адриана кивнула:
– Я птичья ведьма.
– То есть птица – твой фамильяр?
Девушка тряхнула волосами и нахмурилась:
– У меня нет фамильяра – я не связана с темной магией. Я птичья ведьма. Птицы – мои друзья, мы помогаем друг другу. Алиса, а ты ведьма?
Алиса покачала головой:
– Я принадлежу к клану ведьм Пендла, меня два года обучали темному ремеслу. Но нет, я не ведьма. Нас зря сюда привезли, особенно Тома – он ученик ведьмака и сражается на стороне Света. Они решили, что он колдун, но это не так.
Адриана внимательно на меня посмотрела:
– Рог нашел тебя по запаху?
– Демоноид? Да, – ответил я. – Он сказал, что внутри Алисы Тьма, да и на мне разглядел печать темных сил.
– Возможно, так и есть, – пробормотала Адриана. – Никто из нас не совершенен. Но кем бы мы ни были, не стоит рассчитывать на милосердие во время завтрашнего испытания.
– Что они будут делать? – спросила Алиса. – Заставят плавать? Они же не собираются использовать вес, правда?
Плавание – один из популярных методов испытания ведьм: руки женщины привязывали к ногам и бросали ее в пруд. Этот способ даже сложно назвать испытанием – разве в таком положении вообще можно плавать? Если женщина тонула, ее признавали невиновной, а если ей удавалось всплыть, ее считали ведьмой, привязывали к столбу и сжигали на костре.
Испытание весом – еще более жестокий метод: женщину приковывали цепями к столу, а затем ее тело обвешивали тяжелыми камнями, как правило их было тринадцать. Через некоторое время ей становилось трудно дышать. Если она жаловалась на боль, ее сжигали, а если нет – она медленно и мучительно умирала. Но если женщине удавалось оставаться в живых более часа, считалось, что ее спас дьявол, и ее все равно сжигали.
– Нет, у нас, жителей острова, есть свой проверенный метод, – ответила Адриана. – Подозреваемого в колдовстве ведут на юг, на вершину холма Слю Вэллиан, закрывают в бочке с острыми железными шипами внутри, а затем спускают с холма. Если испытуемый выживает, считается, что его защитила черная магия, и его ведут… – Голос девушки стих, и она не закончила фразу. Я увидел, что ее глаза наполнились страхом.
– Многим удается выжить? – спросил я.
– Солдат рассказал мне, что вчера испытание проходили семь человек и двое из них выжили, правда один был очень сильно ранен. Я пыталась рассказать им, что нужно делать: есть один способ спуститься вниз живым и без сильных ранений. Все бочки разные, и тут, конечно, не обойтись без удачи: между шипами есть пространство – нужно растянуться и руками и ногами упереться в стенки бочки. Во время вращения центробежная сила зажмет тебя между шипами, и это может спасти жизнь. Если по пути бочка не ударится о большую кочку, ты даже не поранишься о шипы.
– Откуда ты знаешь, что это поможет?
– Я знаю человека на пивоварне, который делает бочки на заказ. Когда у бондаря появляется ученик, проводят особый ритуал: его помещают в бочку с шипами и медленно катают ее по мастерской, а в это время остальные бондари стучат молотками по скамейкам и весело кричат. Главное – суметь вклиниться между шипами. В худшем случае несколько раз уколешься, только и всего. Но я ни разу не говорила с теми, кому удалось выжить после спуска со Слю Вэллиана, – если они выживают, то их немедленно уводят.
– Катить бочку медленно или спустить ее с холма – большая разница, – сказала Алиса. – Если ты рассказала им, что нужно делать, почему вчера выжили всего два человека?
– Наверное, многие были слишком напуганы и совсем меня не слушали, – вздохнула Адриана. – А может, они хотели  умереть в бочке…
– Почему они могли этого хотеть? – спросил я.
– Потому что знают, что происходит, если человеку удается выжить. Это даже хуже, чем катиться с горы в бочке с шипами, – они скармливают его буггану…

Глава 6. Еще одна мертва!

– На Моне живут несколько бугганов, – продолжила Адриана, – но несчастных скармливают самому опасному из них. Он обитает в разрушенной часовне возле тюрьмы Грибе.
– И он пожирает людей? – спросила Алиса, и ее глаза наполнились ужасом.
Адриана кивнула:
– Они заточают жертв в темницы в южном крыле тюрьмы, которое граничит с жилищем буггана. Это существо медленно высасывает душу и силы из каждого тела и хранит их где-то под часовней. После этого тело все еще передвигается и дышит, но становится пустым. Это длится недолго – вскоре бугган, похожий на огромного волосатого мужчину, приходит к жертве, выпивает ее кровь и съедает плоть. Он съедает даже некоторые кости, с хрустом разгрызая их своими огромными зубами, – поэтому мы называем его Щелкунчиком. После этого останки несчастного зарывают в известковой яме во дворе.
Мы замолчали, задумавшись о своей жестокой участи, но вдруг меня что-то озадачило: Адриана рассказала другим узникам, как выжить в бочке с шипами, – но почему же она сама в ней не оказалась?
– Адриана, почему вчера они не испытывали тебя вместе со всеми?
– Потому что лорд Бэррул – хозяин тюрьмы Грибе и глава Правящего Совета острова – дал мне последний шанс изменить свое решение: если я выполню его волю, он спасет мне жизнь. В противном случае он отправит меня на испытание… – Нижняя губа Адрианы задрожала, а из глаз полились слезы.
– Какое решение ты должна изменить? – спросил я.
– Я хочу выйти замуж за Саймона Салби – бондаря, который рассказал мне о бочках, но лорд Бэррул требует, чтобы я стала его женой. После смерти первой жены он десять лет жил в одиночестве и даже не смотрел на других женщин, но, кажется, я очень похожа на его жену – по его словам, точная копия. Именно поэтому он сделал мне предложение. Лорд Бэррул очень могущественный и привык получать то, что хочет. Я ответила отказом и продолжала отказываться, пока его терпение не лопнуло – он объявил меня ведьмой. Он мог бы меня спасти, если бы захотел, – он обладает большой властью. Одно его слово, и меня отпустят, но лорд очень гордый и не может смириться с тем, что его отвергли. Он предпочтет, чтобы я умерла, только бы не принадлежала другому. А скоро будет уже слишком поздно. Они начали испытания вечером, но собралась огромная толпа зрителей, и вскоре люди стали неуправляемы. Нас спустят с холма перед рассветом, когда все стихнет.
Услышав эти слова, мы с Алисой долгое время молчали – наши перспективы выглядели совсем мрачными.
Интересно, что предпримет Ведьмак? Он точно забеспокоится и удивится, почему я не вернулся, и конечно сразу поймет, что Алиса ушла со мной. Я лишь надеялся, что он не рискнет спуститься в город – ведь там его обязательно схватят.

* * *

Внезапно тишину нарушил резкий металлический звук поворачивающегося в замке ключа. Неужели они уже пришли за нами? Ведь до рассвета оставалось еще несколько часов.
Дверь в камеру медленно открылась, и кто-то вошел внутрь – это был не йомен или солдат, а Рог, демоноид. Голый по пояс, одетый лишь в штаны и тяжелые ботинки, с цепями, висящими за ушами, он выглядел сильным и опасным, способным в любой момент убить голыми руками. Грудь Рога была покрыта темными волосами, а на широких плечах и длинных руках выступали огромные мускулы.
Когда он с грохотом ввалился в комнату, мы вскочили и попятились назад, пока не уперлись в холодную каменную стену. Что ему нужно? Мне совсем не понравилось выражение лица демоноида – и без рогов оно скорее напоминало звериную морду.
Он направился прямо к Алисе. Когда я попытался ему помешать, встав между ними, он грубо толкнул меня в плечо – будто ударил дубиной, и я свалился на пол, но тут же вскочил и снова бросился к Алисе. Демоноид повернулся ко мне, его жестокие глаза дико сверкали; он опустил голову, направив на меня рога. Я стал приближаться к нему более осторожно, но вдруг Алиса вытянула вперед руку, пытаясь меня защитить.
– Нет, Том! Остановись! – крикнула она. – Он убьет тебя! Я сама с ним разберусь.
Я повиновался, но был готов немедленно атаковать чудовище, если Алисе будет угрожать малейшая опасность, хотя без своей цепи и других вещей я мало чем мог ей помочь. В наследство от матери мне достался дар замедлять время, но использовать его было слишком сложно и опасно, поэтому я решил применить его только в самом крайнем случае.
Демоноид повернулся к Алисе – их разделяло расстояние вытянутой руки.
– Сестра? – прогрохотал он.
– Я не твоя сестра! – злобно ответила Алиса, покачав головой.
Демоноид наклонил голову и трижды принюхался:
– У нас один отец, и ты моя сводная сестра. Не отрицай. Я понял это еще в городе, но не был уверен до конца, но теперь сомнений у меня нет.
Он говорил правду: у них были разные матери, но один отец – Враг.
Вдруг Алиса улыбнулась ему:
– Хорошо, если бы мы были братом и сестрой, ты бы мне помог, верно? Ты ведь не хотел бы, чтобы я умерла? Ты такой большой и сильный! Ты можешь вытащить нас отсюда?
– Не могу. Командир Стэнтон накажет меня. Он прикажет меня высечь.
– Давай сбежим вместе, – предложила Алиса.
– Я не могу бросить своего хозяина, лорда Бэррула. Он хорошо ко мне относится.
– Хорошо относится? – удивленно переспросил я. – На тебя повесили цепи и протащили по всему городу! Разве это хорошо?
Демоноид недовольно прорычал:
– Командир Стэнтон сделал это потому, что он меня боится, но лорд Бэррул никогда не причиняет мне боль. Нет, только не он. Он уже давно мог бы меня убить, но вместо этого позволил служить ему. Он хороший хозяин.
– Тогда зачем ты сюда пришел? – требовательно спросила Алиса. – У тебя должна быть цель, раз ты здесь.
– Просто хотел увидеть тебя, только и всего, – ответил он. – Хотел посмотреть на свою младшую сестру.
С этими словами он повернулся и направился в сторону двери.
– Надеюсь, теперь ты стал счастливее, потому что скоро меня уже не будет в живых, – крикнула ему вслед Алиса. – Хорошенький у меня братец! Братья и сестры должны держаться вместе!
Но он молча затворил за собой дверь, и мы услышали, как в замке снова повернулся ключ.
– Мда, неплохая попытка, – сказала Алиса. – Интересно, много ли здесь демоноидов? Неужели они все такие же, как он или Клык?
Клык, сын Мамаши Малкин, был демоноидом с большими зубами – слишком большими для его рта. Ведьмак убил его, проломив ему череп посохом.
Сколько же еще детей у дьявола? Интересный вопрос. В душе Клыка жило зло: он помогал Мамаше Малкин убивать женщин и детей – ведьму так прозвали именно из-за ее злодеяний. Большинство несчастных жертв пропали без вести, но когда местные жители наконец отваживались начать их поиски, то находили лишь груды костей. Женщин забивали до смерти – ребра у них были сломаны, и наверняка это сделал Клык. Демоноиды невероятно сильны, и Рог действительно внушал страх.
– Нет смысла это отрицать, – продолжила Алиса. – У нас с Клыком тоже один отец, но я никогда даже мысли не допускала о том, что он мой сводный брат.
– В отличие от Клыка Рог кажется не таким уж плохим. Просто в его жизни, видимо, бывали трудные времена, – предположил я.
– Так и есть, – согласилась Адриана. – Стэнтон жестоко с ним обращался, но я не понимаю, почему он так предан лорду Бэррулу. Неужели он не понимает, что вести себя так Стэнтону позволяет его хозяин? Поговаривают, что Рог так предан лорду потому, что тот сделал его смотрителем буггана.
– Смотрителем? – изумленно спросил я.
– Говорят, Рог помогает ему в выборе жертв…

Ночь прошла быстро, и перед рассветом в нашу камеру привели еще трех узников: двух девочек-подростков из Графства и пожилую местную жительницу. Не теряя время даром, Адриана сразу рассказала им, как спастись, попав в бочку. Девочки из Графства внимательно слушали ее, а старуха с острова начала плакать – она слышала много кошмарных историй о том, что ей предстоит пережить. Мысль, что она станет пищей для буггана, настолько ее пугала, что она предпочла бы смерть от острых шипов.
Перед рассветом за нами пришли несколько дюжин солдат: они потащили нас вниз по лестнице башни и поволокли через всю деревню на юг. Адриана тоже была с нами – очевидно, лорд Бэррул потерял всякое терпение. Затем они повели нас на большой холм – должно быть, на Слю Вэллиан. Подъем оказался долгим и утомительным. Неужели они и правда собираются спустить нас вниз в бочке? Если так, то шансов выжить у нас не много.
На востоке уже занималась заря, а на горизонте еще одиноко сияла яркая звезда. Ветер стих, в воздухе веяло прохладой, и мы остановились возле ряда больших бочек, дрожа от страха. На склоне холма установили дорожку из факелов, но они не понадобились – уже достаточно рассвело. Большинство солдат стояли вместе с нами на вершине, а внизу, на краю дремучего леса, мы увидели еще шестерых йоменов: на поясе одного из них висел меч, и я догадался, что скорее всего это Стэнтон – главарь, который нас арестовал.
– Она первая! – крикнул один из солдат, показывая на старуху. Когда ее схватили, женщина истерично зарыдала, ее тело сотрясалось в конвульсиях.
– Трусы! – яростно завопила Адриана, грозя мужчинам кулаком. – Как вы смеете так обращаться с женщиной, и тем более со своей землячкой?!
– Закрой рот, или мы сами заставим тебя замолчать! – заорал ей в ответ самый крупный йомен. Другой в это время схватил ее за плечо, но девушка сумела вырваться.
Бочка была уже готова к спуску; когда они подняли крышку, внутри я увидел острые шипы. Похоже, Адриана слишком оптимистично оценивала наши шансы на выживание – как можно катиться внутри бочки и не пораниться?
Солдаты толкнули старуху, и она упала перед бочкой на колени.
– Залезай!
Женщина посмотрела на шипы, и ее лицо исказилось от ужаса, будто она увидела собственную смерть.
– Поверь, будет гораздо хуже, если мы сами тебя туда запихнем! – угрожающе сказал солдат.
Старуха заползла внутрь бочки – и йомены, закрыв крышку, заколотили ее двумя гвоздями.
Тук! Тук! 
Один толчок – и бочка покатилась вниз по холму. Я подумал, что йомены действовали очень быстро, и забеспокоился – на то, чтобы принять правильное положение, было всего несколько секунд.
Раздались три жутких вопля, и бочка остановилась у подножия холма, ударившись о ствол дерева. Двое мужчин тут же подошли к ней, один из них держал наготове лом – раздался грохот и треск, и он снял крышку.
Мы были слишком далеко и толком ничего не видели, но когда солдаты вытащили женщину из бочки, она не двигалась. Они отбросили ее в сторону как мешок с картошкой.
– Мертва! Следующий! – прокричал командир Стэнтон.
Девочки из Графства рыдали и дрожали от страха, крепко держась за руки. Когда подошли йомены, они буквально вцепились друг в друга, и их пришлось растаскивать силой.
Я в ужасе наблюдал за происходящим: одну из них подвергли тому же испытанию – пока солдаты заталкивали бедную девочку в бочку, она вопила и отбивалась. На этот раз по пути бочка врезалась в скалу и с треском покатилась к подножию холма. Когда она остановилась, йомены достали тело девочки и бросили его рядом с телом старухи.
Я был невероятно потрясен тем, что только что увидел, и от страха мое сердце билось как сумасшедшее. Возможно ли вообще выжить в этой бочке?!
Скатившись с холма, третья испытуемая еще могла двигаться. Когда двое солдат отвели ее в сторону, я услышал всхлипы и стоны – девочка была сильно ранена, но по крайней мере жива. Значит, это все-таки возможно…
Адриана повернулась к нам с Алисой: нижняя губа девушки дрожала: мужество внезапно ее покинуло – она выглядела сильно напуганной.
– Вы можете предчувствовать свою смерть? – спросила она. – Именно сейчас я понимаю, что мне осталось недолго…
– Мой учитель в такое не верит, – ответил я. – Он считает, что предсказать собственную смерть не может никто.
– Но я ощущаю это всем своим существом, – всхлипнула Адриана. – Мой конец близок…
Я наклонился вперед и шепнул ей на ухо:
– Все будет в порядке. Просто сделай все так, как ты нам рассказывала.
Она не успела ничего ответить, как появились солдаты: Адриана нервно улыбнулась, подошла к бочке и, не издав ни звука, залезла внутрь.
Тук! Тук! 
Бочка покатилась вниз – спуск оказался ровным, и ей удалось избежать столкновений. Неужели Адриана выжила? Снова послышался характерный треск дерева, и йомены сняли крышку.
– Еще одна выжила! Она точно ведьма! – заорал Стэнтон.
Как только Адриана выползла из бочки, двое солдат подняли ее на ноги и потащили в сторону. Я заметил, что она прихрамывала, но главное – девушке удалось выжить, и это придало мне оптимизма. О буггане можно подумать и позже.
Когда пришла очередь Алисы, она слегка мне улыбнулась и быстро залезла в бочку, как и Адриана. Похоже, я буду проходить испытание последним. Как только они заколотили крышку, Алиса приняла нужное положение.
На этот раз спуск оказался жестким – бочка дважды подпрыгнула, хоть и не врезалась в дерево. Когда она наконец остановилась, мое сердце билось уже где-то во рту. Правильно ли Алиса все сделала? Солдат открыл крышку и заглянул внутрь. Наступила пауза, а затем он достал Алису из бочки.
– Еще одна мертва! – крикнул Стэнтон. – Теперь маленький колдун. Давайте поскорее с этим покончим! Я уже не прочь позавтракать!
Мое горло сдавило, а из груди чуть не вырвался громкий крик – там, внизу, они положили тело Алисы рядом с двумя трупами.

Глава 7. Отрезанные пальцы

Я не мог поверить, что она мертва. Мы вместе прошли через столько испытаний, пережили множество опасностей… Глаза наполнились слезами, но в этот момент меня схватили и поставили на колени напротив открытой бочки:
– Залезай. Прекрати реветь и постарайся облегчить свою участь!
Ослепленный слезами, я стал заползать в бочку, шипы больно врезались в руки и колени. Едва я успел залезть внутрь, как крышка захлопнулась, погрузив меня в темноту.
Тук! Тук! 
Бочка начала двигаться, и я, упершись локтями и коленями, сразу же растянул тело внутри нее, умудрившись найти пространство между смертоносными шипами. Бочка стала вращаться все быстрее, а меня все сильнее прижимало к острым иглам. Затем тряска усилилась, и я уже почти касался шипов, как вдруг движение бочки замедлилось и она наконец остановилась. Я не двигался, пока не открыли крышку и бочка не наполнилась светом.
На меня внимательно смотрел командир Стэнтон.
– Еще один выжил! – крикнул он. Затем тихим голосом, в котором отчетливо читалось насмешливое презрение, он обратился ко мне: – Выходи, маленький колдун! Тебя ждет бугган…
Я выполз наружу, еще раз больно уколов о шипы руки и колени. Вдруг я услышал глухой удар и вопль боли. Дрожа, я поднялся на ноги, а Стэнтон тем временем потянулся за мечом, как вдруг раздался еще один удар, и он упал на колени, а по его лбу потекла кровь.
– Алиса!
Она стояла напротив меня, держа в левой руке булыжник, которым ударила Стэнтона и другого солдата. Меня охватила буря смешанных чувств: шок, облегчение, счастье и снова страх…
Я услышал крики, доносившиеся с холма, и, подняв голову, увидел бегущих к нам йоменов.
– Беги, Том! – крикнула Алиса, бросив камень и рванув в сторону деревьев. Я побежал следом.
Старые деревья с большими раскидистыми ветвями находились на значительном расстоянии друг от друга. Я оглянулся и меньше чем в ста ярдах от нас увидел силуэты преследователей. Мы перебежали через ручей и направились к зарослям молодых деревьев. Я еще раз оглянулся и, к своему облегчению, заметил, что преследователям не удалось подобраться ближе. Теперь посмотрим, у кого больше выносливости, – а может, нам удастся просто затеряться в лесу.
Мы бежали еще около пяти минут – тонкие прутья били нас по лицу и телу, а под ногами хрустели сухие ветки. Конечно, мы производили слишком много шума, но те, кто за нами бежал, шумели не меньше, и казалось, что они отстают все больше.
Вдруг Алиса остановилась и, показав куда-то налево, опустилась на колени и поползла в густые заросли. Некоторое время мы передвигались на четвереньках, стараясь делать это как можно тише, а затем остановились и прислушались – вдалеке слышались звуки, но они постепенно стихали, а потом и вовсе исчезли.
Алиса взяла меня за руку:
– Извини, Том. Я тебя напугала?
– Я думал, что ты умерла, Алиса, – ответил я, чувствуя, как меня снова переполняют эмоции. – Не понимаю, как солдат мог так ошибиться…
– Он и не ошибся – я сама остановила свое сердце и дыхание. Это легко, если знаешь, что нужно делать. Лиззи заставила меня этому научиться – очень полезный навык в общении с духами, хоть и опасный. Некоторые ведьмы забывают снова начать дышать и поэтому не просыпаются!
– Если бы я только знал, что ты собираешься сделать! – воскликнул я, сжимая ее руку.
– Я и сама не знала, пока не залезла в бочку. Едва я растянулась внутри, как мне в голову пришла эта мысль, и, как только бочка остановилась, я так и поступила. Все же лучше, чем стать обедом для буггана, верно? Иначе мы бы не сбежали оттуда живыми!
Я улыбнулся – да, Алиса права. Нашу кожу покрывали глубокие порезы от шипов, а моя рубашка, штаны и платье Алисы были порваны до дыр.
– Теперь мы похожи на Маулдхиллов! – пошутил я, посмотрев на грязные ноги Алисы: я вспомнил известный клан ведьм – они ходили с босыми ногами и в лохмотьях.
– Мда, Том, ты точно знаешь, какой комплимент сделать девушке, – иронично ответила она. Я поник, но она одарила меня теплой улыбкой и снова сжала мою руку: – Бедная Адриана! Рассказала нам, как выжить, а ей самой пришлось еще хуже. Теперь они точно скормят ее буггану.
Прежде чем покинуть укрытие, мы подождали еще около часа, а затем пошли на юго-восток, к холму, где оставили Ведьмака, – мы очень надеялись, что он все еще был там.
Пройдя совсем немного, вдалеке мы внезапно услышали лай собак.
– Похожи на охотничьих, – заметил я.
Кажется, животные приближались к нам с востока – только мы решили, что находимся в безопасности, как снова началась погоня. Если нас поймают, то из-за того, что натворила Алиса, наверняка сначала сильно побьют, а потом отправят к буггану – жалости от йоменов ждать не приходилось.
Мы снова бросились бежать изо всех сил, но на этот раз преследователи догоняли нас быстрее. В какой-то момент я оглянулся и увидел вдалеке трех мужчин, однако собаки нас уже почти настигли.

Чтобы отбиться от собак, у меня не было ни посоха, ни другого оружия – буквально через минуту они догонят нас и мы почувствуем на теле их зубы. Прежде чем прибегут солдаты, они успеют сильно нас покусать.
Внезапно паника и страх отступили, и, запыхавшись, я остановился. Алиса обернулась и тоже остановилась.
– Все в порядке, Алиса! – сказал я, едва переводя дыхание, каждое слово давалось мне с большим трудом. Я узнал этот лай. – Это собаки Билла Аркрайта!
Их лай отличался от лая других псов – он был жестким и периодически прерывался воем. Я оказался прав: через несколько секунд Стрела и ее щенки Лапа и Нос прыгнули на меня и стали наперебой лизать мне лицо и руки. Но кто эти мужчины? Одним из них должен быть учитель…
Я стал внимательно вглядываться: среди них действительно оказался Ведьмак – он нес наши мешки и посохи. Когда они подбежали к нам, я узнал и второго – капитана Бейнса. Должно быть, он нашел учителя и рассказал ему, что нас схватили. Но кто же третий? Это был молодой человек не старше двадцати лет, с белокурыми волосами и открытым честным лицом.
– Ну что ж, – сказал Ведьмак, – вы, конечно, заставили нас попотеть.
– За нами уже гнались, – ответил я. – Мы подумали, что это солдаты из тюрьмы Грибе.
– Как вам удалось сбежать? – спросил капитан.
– Нас испытывали в бочках на Слю Вэллиане – мы смогли занять в них внутри нужное положение, поэтому нам удалось выжить. Потом Алиса притворилась мертвой и ударила солдат булыжником.
Я не мог рассказать Ведьмаку, что она использовала черную магию, чтобы остановить сердце и дыхание, поэтому я сознательно опустил эти подробности. Он и так злился, что Алиса его не послушалась и ушла со мной.
– Они спускали вас с холма? – требовательно спросил белокурый парень. Он выглядел встревоженным. – Они не должны были испытывать следующую группу до позднего вечера!
– Но они это сделали на рассвете, чтобы не сбежались толпы зевак, – объяснил я.
– А что случилось с остальными? Они тоже сбежали? Среди них была девушка по имени Адриана? – обеспокоенно спросил он.
Я кивнул:
– Нас было шестеро. Скатившись с холма, Адриана выжила, и ее увели вместе с другими. Пожилая женщина и девочка умерли в бочках.
– Значит, уже слишком поздно, – простонал он. – Теперь они отправят ее к буггану в тюрьму Грибе…
– Этот юноша – Саймон Салби, – объяснил капитан. – Собаки напали на его след, когда он спешил на помощь своей подруге, и тут наши пути пересеклись. Мы решили, что разумнее дальше идти вместе. Жаль, но, кажется, мы действительно опоздали.
– Я пойду в тюрьму! – воскликнул парень, и его лицо исказилось от отчаяния. – Я должен попытаться ее спасти!
– Нет, это безумие, – возразил капитан Бейнс, схватив его за руку. – Нельзя идти одному и без оружия.
– Да, я согласен, – сказал Ведьмак. – Мы можем пойти туда вместе. По пути у нас будет время собраться с мыслями, и я расскажу все, что знаю о бугганах – это должно помочь. Кстати, парень, держи-ка, я довольно долго с ними носился.
С этими словами Ведьмак протянул мне оба мешка и мой посох; Алиса надела туфли, и мы двинулись в сторону тюрьмы Грибе.

Самый прямой путь лежал по узкой колее, по которой ездили телеги, но, чтобы не столкнуться с йоменами, мы выбрали окольную дорогу. Мы шли по холмистой местности, вдалеке виднелись горы; лесистые долины напоминали мне о Графстве. В целом путешествие было приятным, но омрачалось печалью Саймона Салби, который находился на грани отчаяния. Неужели после всего, что случилось, у него еще оставалась надежда спасти Адриану из этих казематов?
Когда сгустились сумерки, мы остановились переночевать в небольшом лесу у подножия горы Грибе. Я разжег костер, а Алиса поймала трех кроликов и большого зайца. Пока она готовила ужин, мы собрались у огня, чтобы все подробно обсудить.
– Значит, на Мону приплыла настоящая ведьма из Графства? – спросил Ведьмак. – Одна или несколько?
Капитан Бейнс пожал плечами:
– Кто знает? Двое мужчин были убиты, и у Правящего Совета появилось оправдание для того, чтобы узаконить испытания.
– Вы говорите, им отрезали большие пальцы рук?
– Да, а еще перерезали горло и выпили кровь.
– Это могли сделать две ведьмы, – предположил Ведьмак, – костяная и кровавая…
– Или Лиззи, – заметила Алиса, поджаривая кролика на вертеле. – Она использует костяную магию и высасывает кровь из жертв. Когда-то у нее был фамильяр, но его убили. Возможно, после побега из ямы она не смогла вернуться на Пендл и пошла на запад к побережью.
– Это не исключено, девочка, поэтому мы должны быть настороже.
Вскоре все с жадностью набросились на ужин – мы с Алисой ели зайца, а Саймон долго смотрел на своего кролика, а затем отложил его в сторону.
– Поешь, Саймон. Попробуй хоть немного, силы тебе точно понадобятся, – посоветовал капитан Бейнс.
– Нет! – Он вскочил на ноги. – Я должен идти дальше. Когда совсем стемнеет, бугган пойдет в подземелье, и Адриана…
– Присядь, – сказал Ведьмак. – Сегодня ночью ей ничего не угрожает, и в ближайшие ночи, кстати, тоже. Поверь: хоть я никогда не сталкивался с бугганами лицом к лицу, мне многое о них известно. Конечно, предстоит еще кое-что выяснить, но я знаю точно: они могут концентрироваться только на одной жертве и обычно высасывают из нее жизнь в течение нескольких дней. Сколько человек уже попали в тюрьму?
– Они проводят испытания уже почти неделю, – ответил Саймон. – По меньшей мере семь или восемь человек выбрались из бочки живыми, двое умерли от полученных ран…
– Все они беженцы из Графства?
– Все, кроме Адрианы. Если бы не интерес к ней лорда Бэррула, она была бы дома в безопасности.
– Что ж, мы должны помочь этим людям, – сказал Ведьмак. – Я служу Графству и его жителям, будь они дома или за его пределами. Это мой долг.
– Значит, мы попытаемся освободить их из тюрьмы? – спросил я.
– Возможно, в свое время мы так и сделаем, но пока я не представляю как. Но в любом случае мы спасем их от сил Тьмы. Мы не пойдем в тюрьму. Бугган обитает в разрушенной часовне – вот туда мы и отправимся.
После ужина мы сели вокруг тлеющих угольков и продолжили обсуждение. Солнце давно зашло за горизонт, и на небе начали появляться звезды. Ветер стих, и в лесу стояла небывалая тишина – самым громким звуком было дыхание собак.
– Насколько бугган опасен? – спросил капитан Бейнс.
– Вы должны узнать о самом худшем, – ответил Ведьмак. – А ты, парень, доставай тетрадь и записывай что я скажу. В мой «Бестиарий» нужно кое-что добавить – и это тоже часть твоего обучения…
Он подождал, пока я достану из мешка перо, чернильницу и тетрадь, а затем начал свой рассказ.

Глава 8. О бугганах

– Бугганы – это демонические духи, которые обычно прячутся возле руин, – начал Ведьмак, – или бродят где-то неподалеку от развалин. Обладают иммунитетом к соли и железу, поэтому с ними трудно справиться, хотя они уязвимы для клинка из серебряного сплава – нужно ударить им в самое сердце буггана, когда тот полностью материализуется. Хорошая новость: у нас, у ведьмаков, есть такие клинки…
Чтобы это продемонстрировать, он взял посох и нажал на кнопку в углублении: щелчок – и клинок тут же появился перед нами.
– Мой ученик уже знает, что бугганы обычно принимают два облика – черного быка и огромного волосатого мужчины.
– Чем он опасен, когда превращается в быка? – спросил я.
– Он громко мычит, и этот звук наполняет его сущность темной энергией. Затем он начинает бодаться и топтать все на своем пути. Жертву охватывает такой ужас, что она теряет способность двигаться.
Ведьмак замолчал, глубоко задумавшись. Через несколько минут я прервал его размышления:
– А что насчет волосатого мужчины? Здесь его называют Щелкунчиком.
– Это имя ему подходит, парень. Бугган принимает этот облик, чтобы копать тоннели, а острые когти и зубы помогают ему продираться сквозь корни и стволы деревьев, которые встречаются на пути. Я порылся в памяти, пытаясь еще кое-что вспомнить… Моя библиотека сгорела, это огромная и невосполнимая потеря. Есть вещи, которые хранятся только в моей голове, и когда я умру, они уйдут со мной в могилу…
– Поэтому вы должны их снова записать, мистер Грегори, и как можно скорее, – сказала Алиса.
– Мда, ты права, девочка, – признал Ведьмак. – Когда появится возможность, я сразу же примусь за работу. – Он вздохнул и продолжил выуживать из памяти подробную информацию о бугганах. – В основном бугган действует как бестелесный невидимый дух…
– Это намного хуже смерти! – прервал его Саймон полным отчаяния голосом – он не мог спокойно думать о судьбе, ожидающей Алису. – Бугган высасывает душу жертвы прямо из тела!
Ведьмак покачал головой:
– Не совсем так, хотя многие люди в это верят. Душа продолжает жить – бугган высасывает анимус, или жизненную силу, а это совсем другое. Он питается энергией тела и разума, потребляет жизненную силу, от недостатка которой жертва погибает. Разум умирает первым, поэтому человек какое-то время напоминает пустой сосуд.
Колдуны, известные как шаманы, практикуют магию, которую мы называем анимизмом. Бугган может черпать силу из союза с темным шаманом: в обмен на человеческие жертвы он делится с колдуном запасами анимуса.
И именно этого я и боюсь – возможно, мы имеем дело не только с бугганом, тут может быть замешан шаман. Во время испытаний и убийств ложно обвиненных ведьм используют не только буггана, но и демоноида. Скажи, Саймон, когда все это началось?
– Около двадцати пяти лет назад, еще до моего рождения, на западном побережье острова высадилась ведьма вместе с демоноидом – позже оказалось, что это ее сын. Ее скормили буггану, а его посадили в тюрьму и стали использовать для охоты на ведьм. Предполагаемых ведьм, как и сейчас, испытывали в бочках с шипами, а после этого сжигали на костре. Обычно обвиняли только чужеземцев – беженцев, которые приплывали на Мону в поисках лучшей доли. Адриана стала первой обвиняемой среди нашего народа…
Голос изменил Саймону, и он едва смог подавить всхлип. Ведьмак подождал, пока к юноше вернется самообладание, а затем продолжил задавать вопросы:
– Саймон, я знаю, что это тяжело, но все, что ты сможешь рассказать, поможет нам победить зло, с которым мы столкнулись. Ты говоришь «они» – но кто стоит за всем этим? Кто принимает решения?
– Лорд Бэррул, который вынес Адриане такой суровый приговор, является главой Правящего Совета. Это он предложил использовать демоноида для охоты на ведьм. А еще он сказал, что с бугганом ничего нельзя поделать, но если вместо сжигания ведьм на костре скармливать их ему, то он успокоится и наш народ будет в безопасности.
– Тогда он  и есть темный шаман, – сказал Ведьмак. – Хуже быть не могло – он обладает силой и влиянием, но, если мы уничтожим буггана, это подорвет его могущество. Что он за человек?
– Слово «жестокий» характеризует его лучше всего, – ответил Саймон. – Он предпочитает все делать по-своему и к тому же большой любитель азартных развлечений. Поговаривают, что ему нравится устраивать их прямо в тюрьме, особенно собачьи бои. Говорят, однажды Бэррул даже приволок туда медведя и натравил на него стаю волков.
Услышав это, мы замолчали. Я ненавижу, когда жестоко обращаются с животными, и тут же представил на их месте Стрелу и ее щенков.
– Наверное, это ужасно, когда невидимый бугган охотится в форме духа, – сказал я наконец.
– Нужно бежать прочь как можно быстрее – это единственная возможность спастись, – ответил Ведьмак. – Если он подбирается слишком близко, шансов почти нет, парень. В голове жертвы раздается зловещий шепот, и человек начинает видеть образы – перед ним проплывают картины всего самого ужасного и мерзкого, что произошло в его жизни. Демон невероятно жесток: ему нравится причинять боль – она помогает ему оживлять эти события снова и снова. Некоторые люди сходили с ума, вставляли в уши острые палки, чтобы оглохнуть, но это не помогало – шепот не утихал. В течение нескольких дней существо высасывает всю жизненную силу человека и прячет анимус жертвы в подземном лабиринте.
– Вы имеете в виду лабиринт, похожий на тот, что находится позади серебряных ворот под Пристаунским собором?
– Нет, парень, это совсем не то: в том лабиринте заточили Лихо, его выкопал и обложил булыжниками маленький народец. Бугган копает свой собственный лабиринт между корнями деревьев. Он сдвигает корни, часто разрушая все, что находится поблизости. Впервые я попытался одолеть Лихо еще в молодости, привязав к серебряным воротам лабиринта моток шпагата: исследуя тоннели, я распутывал его, а затем снова сматывал. Но здесь этот способ не поможет – тоннели бугганов постоянно двигаются и изменяются, иногда даже за одну ночь. Они могут и обвалиться, и тогда все, кто находится внутри, погибнут от удушья. Однажды к югу от Графства ведьмак убил буггана – через три месяца тоннели обвалились, и это повлекло за собой огромные разрушения по всей округе. Буггану ни в коем случае нельзя противостоять в его собственной системе тоннелей, – продолжил Ведьмак, – поэтому спуск в подземелье – последнее, о чем мы должны думать! Днем он не показывается, так что нужно рискнуть и выманить его на открытую местность, когда он бродит ночью вокруг часовни. Именно это я и собираюсь сделать…

Ночью я спал хорошо, но за пару часов до рассвета меня разбудили – пришла моя очередь нести дозор. Я считал, что собак вполне достаточно, но Ведьмак настаивал на своем: он сказал, что шаманы обладают особой властью над животными и, даже если собака хорошо обучена, легко могут заставить ее повиноваться.
Наконец на востоке из-за деревьев показалось солнце и запели птицы – лес медленно наполнялся жизнью. Я не ощущал никакой опасности: трудно поверить, что на севере, всего в миле от нас, обитал бугган. Алиса собрала в лесу грибов, и мы позавтракали – покупать еду в таверне было слишком рискованно, да и к тому же ни я, ни Ведьмак не отличались хорошим аппетитом. Мы с учителем постились, готовясь к противостоянию силам Тьмы.
Позже мы вчетвером отправились в сторону часовни, а капитан Бейнс остался с собаками.
– Осторожность – ключ к успеху в нашем деле, – сказал ему учитель. – Если тут замешан шаман, я не хочу, чтобы собаки показывались в тех местах. Однако я абсолютно уверен, что в дневное время бугган не представляет опасности. Сейчас мы просто сходим на разведку, чтобы лучше подготовиться к ночной вылазке.
Когда мы пришли на место, небо затянули дождевые облака, и в сером свете часовня выглядела устрашающе. Она возвышалась на склоне холма, а с трех сторон ее окружал лес. Стены часовни были целы, но крыша оказалась разрушена, а дверь снята с петель, поэтому мы беспрепятственно вошли внутрь и стали разглядывать древние каменные стены, покрытые мхом и лишайником.
– Говорят, бугган часто бродит по разрушенной церкви, чтобы ее не отстроили заново, – сказал Ведьмак, – хотя доказательств этому нет. Однако многие темные создания избегают мест, где молятся люди. Некоторые из них даже специально сдвигают фундаменты церквей, когда копают свои тоннели, – они не выносят звуков молитвы. Но больше всего меня беспокоит размер территории буггана – насколько далеко она распространяется?
– Смотри, там тюрьма! – сказал я Алисе, показывая в сторону виднеющейся между деревьями серой башни. Прямо за ней возвышалась зловещая гора Грибе.
Девушка посмотрела на нее, не проронив ни слова.
– Так и есть, – угрюмо кивнул Саймон. – На этой стороне, к югу от рва, находятся темницы, где томятся жертвы буггана…
– Если территория буггана простирается так далеко во все стороны, то владения у него немалые, – заключил Ведьмак. – Давайте прогуляемся.
Он пошел на юг, оставив позади развалины часовни. Мы начали взбираться на холм, углубляясь в лес, и с каждым шагом все яснее слышали журчание воды. Ею была пропитана вся земля, и при ходьбе она хлюпала в наших сапогах.
– Там внизу, в долине, протекает река Грибе, – заметил Ведьмак, остановившись. – Мы зашли уже довольно далеко, эта болотистая местность опасна – с наступлением темноты сюда лучше не соваться. Если бугган примет другую форму, то легко сможет здесь замаскироваться.
– Он может принять форму червя? – спросил я. Черви – невероятно страшные создания. Однажды нам с Биллом Аркрайтом пришлось охотиться за червем, который убил ребенка: вытащил мальчика из кровати и съел его. От бедного малыша осталось лишь несколько клочков пижамы, пропитанных кровью.
– Такое возможно, парень, но давай надеяться на лучшее. Черви опасные существа, иногда они достигают размеров ломовой лошади. Они любят воду и болото, так что это место им бы прекрасно подошло. – Ведьмак повернулся к Саймону: – Их тела покрыты чешуей, которую не может проколоть клинок. Более того, у них сильные челюсти и полная пасть острых зубов, а когда они плюют в жертву смертельным ядом, он мгновенно впитывается в кожу. В результате человек умирает – долго и мучительно…
Я вспомнил червя, которого мы наконец загнали в угол: он плюнул ядом в Билла, но, к счастью, попал на сапоги…

Я всмотрелся в деревья: растительность в лесу была такой густой, что я даже не видел реки. Мы с Алисой переглянулись, подумав об одном и том же – это место вызывало у нас неприятные ощущения.
Мы вернулись в рощу, где нас вместе с собаками ждал капитан Бейнс. С наступлением темноты мы готовились отправиться в старую часовню. Недавно прошел сильный дождь, но сейчас по небу неслись клочья облаков, гонимые неистовым западным ветром, а сквозь них выглядывала луна.
– Что ж, парень, давай покончим с этим, – сказал Ведьмак, протягивая мне свой мешок.
Капитан и Саймон Салби собирались остаться с собаками. Ведьмак, судя по всему, рассчитывал, что Алиса поступит так же: когда она пошла за нами, он сначала удивился, а затем нахмурился.
– Оставайся здесь, девочка, – сказал он. – Это дела ведьмаков.
– А раньше я вам помогала, – возразила Алиса.
Учитель с подозрением посмотрел на нас: конечно, он не знал о пузырьке с кровью, но явно понял, что что-то не так.
– Вы словно неразлейвода, – сказал он, нахмурившись.
Я улыбнулся и пожал плечами. Покачав головой, Ведьмак пошел в сторону часовни, а мы последовали за ним, но, не дойдя до развалин, он вдруг остановился.
– Будь начеку, парень, – тихо сказал он.
Мы продолжили идти вперед, но медленнее и осторожнее – с каждым шагом стены часовни приближались. Наконец мы подошли так близко, что могли дотронуться до влажных камней.
– Думаю, он где-то рядом, – пробормотал Ведьмак. – Мои кости это чувствуют…
Я знал, что он прав: по моей спине пробежал холодок, предупреждающий о том, что рядом темное существо. Ведьмак пошел вдоль стены в сторону деревьев.
Через несколько мгновений мы зашли в лес: в лицо ударил легкий ветерок, из-за облаков то и дело появлялась луна, отбрасывая на землю танцующие тени. Мы сделали еще пару дюжин шагов, как вдруг учитель внезапно остановился. Ярдах в пятидесяти от нас между деревьями стояли двое мужчин: один из них – худой, высокий, в длинной черной мантии – напоминал пугало, другой – мускулистого телосложения, с большой головой и едва заметной шеей – сидел на корточках.
Луна снова вышла из-за облака, осветив незнакомцев, и мы осознали весь ужас, с которым столкнулись: у высокого мужчины было жесткое суровое лицо, но при виде другой фигуры мое сердце сжалось от страха, а колени задрожали – это оказался вовсе не человек. Существо сидело не на корточках, а на четырех лапах! Вдруг оно выпрямилось, оказавшись неожиданно огромным. Его лицо, как и все тело, было покрыто волосами, которые скорее напоминали шерсть. Мы столкнулись с бугганом в облике волосатого мужчины – Щелкунчика, а рядом с ним стоял не кто иной, как темный шаман.
Не успели эти мысли промчаться у меня в голове, как бугган снова опустился на все четыре лапы. Луна зашла за облако, погрузив нас во тьму, и я мог разглядеть только пару мигающих глаз. Вдруг бугган громко зарычал – от этого страшного звука задрожали земля и деревья, а я будто прирос к месту и не мог пошевелиться.
Я услышал щелчок – Ведьмак выпустил клинок из посоха и решительно зашагал вперед. Когда луна снова осветила лес, мы увидели только буггана – шаман исчез. На этот раз демонический дух принял облик черного быка с огромными рогами: его громадные копыта в ярости рыли землю, а из ноздрей вырывались клубы пара – он готовился к атаке.
Зверь галопом понесся на Ведьмака, бешено стуча по земле копытами. Учитель занял оборонительную стойку, выставив вперед посох, но по сравнению с бугганом он выглядел маленьким и слабым. Сердце ушло в пятки, и меня охватил невероятный ужас – казалось, демон сейчас с легкостью его затопчет. Учитель был на волосок от смерти.

Глава 9. Атака буггана

Все произошло настолько быстро, что сперва я ничего не понял. Сначала демон проскочил мимо Ведьмака, который в последний момент успел уйти в сторону, уколов быка острым наконечником посоха, но потом бугган внезапно развернулся, бросился на учителя огромной головой вперед и, поймав его на левый рог, подбросил вверх. Ведьмак упал, сильно ударившись о землю, и несколько раз перевернулся.
Учитель не двигался – неужели он мертв? Если еще нет, то это может скоро произойти. Не замечая нас с Алисой, бугган ходил вокруг него по кругу, опустив голову и наставив острые рога прямо на лежащего Ведьмака. У меня дрогнуло сердце – бык вновь готовился к атаке.
На мгновение я потерял способность двигаться, как вдруг Алиса громко закричала и бросилась вперед. Она размахивала руками, стараясь привлечь к себе внимание буггана. Бык остановился и посмотрел на нее огромными красными злобными глазами, а затем ринулся в ее сторону!
Наконец я овладел собой, бросил мешки и помчался к Алисе, пытаясь вклиниться между ней и жутким существом. Выпустив лезвие из посоха, я стал изо всех сил кричать, чтобы отвлечь буггана:
– Я здесь! Здесь! Тебе нужен я!
Демон не услышал моих воплей, и сердце у меня ушло в пятки: он уже почти добежал до Алисы, а я не успевал ее защитить. В какой-то момент я подумал, что он затопчет ее, но Алиса вовремя упала на колени и сжалась в комок. Чудовищный бык пронесся мимо.
Бугган снова готовился к нападению: он яростно бил копытами по земле, а из его ноздрей валил пар. На этот раз он смотрел на меня – я добился чего хотел и стал для него новой целью!
Демон бросился вперед, глядя мне прямо в глаза своими красными глазищами и готовясь проткнуть меня острыми рогами. Я сконцентрировался и, сделав глубокий вдох, попытался замедлить течение времени. Эту способность, унаследованную от мамы, я обнаружил в себе совсем недавно и использовал ее для защиты от Ордин. Конечно, полностью контролировать этот дар я еще не научился и сейчас старался изо всех сил, но если время и замедлилось, то бугган, казалось, этого даже не заметил. Через пару секунд он был уже около меня – сделав шаг назад, я упал на одно колено, и его правый рог пронесся всего в дюйме от меня.
Я едва успел вскочить на ноги, когда бык вновь бросился в атаку. На этот раз он наклонил голову, поводя рогами, но я это предвидел – прыгнув вперед, я ткнул его посохом. Клинок ранил зверя под ухом, и он, качнувшись, взревел от боли, но затем опять приготовился к нападению. Если бы демон принял облик червя, мне было бы трудно поразить его через непробиваемую чешую, но сейчас у меня появился шанс направить клинок прямо ему в сердце и положить этому конец. Я почувствовал себя более уверенно и попробовал сконцентрироваться еще раз.

Сосредоточься! Сожми время! Замедли его! Останови!

Сработало – казалось, бугган действительно замедлился. Сначала его копыта будто окутал туман, но потом я смог разглядеть отдельные движения. Когда он приблизился на расстояние вытянутого посоха, время его почти полностью заморозило: дыхание превратилось в неподвижное облако, а красные глаза – в стекло. Это был мой шанс: я отступил в сторону и поднял посох, готовый вонзить его зверю в самое сердце. Он почти остановился – я смог замедлить ход времени! Один удар клинка – и демон будет мертв. Я сделал выпад посохом, но, к моему огромному разочарованию, клинок рассек пустой воздух – бугган исчез!
Неожиданное исчезновение демона выбило меня из колеи, и я потерял контроль над временем. Я сразу почувствовал, как мне в лицо подул легкий ветерок, закачались ветки, от лунного света на земле появились мерцающие тени, а затем облака вновь заслонили ночное светило.
Я стоял на месте, пытаясь восстановить дыхание после отчаянной схватки. Материализуется ли демон снова? Я его ранил, но не очень сильно. Возможно, он почувствовал, что я повлиял на ход времени, и понял, что я представляю для него угрозу. Вернется ли он – на этот раз в более опасном облике? Или будет нашептывать мне зловещим голосом кошмары, чтобы похитить мою жизненную силу?
Я посмотрел на учителя – он все еще не двигался. Сильно ли он ранен? Вдруг я понял, что Алисы нигде не видно.
– Алиса! Алиса! – крикнул я, но ответа не последовало. Мое сердце сжалось от страха: неужели ее схватил шаман?
– Алиса! – с отчаянием крикнул я вновь. На этот раз ответом мне был стон Ведьмака, и я тут же бросился к нему. Когда я встал возле него на колени, он захрипел от боли:
– Поставь меня на ноги, парень…
Я положил посох на землю, обхватил учителя рукой и помог подняться.
– Вы сильно ранены? – спросил я с беспокойством. Крови я не заметил, но Ведьмак смертельно побледнел.
– К счастью, рог меня не задел, но я сильно ударился о землю и потерял сознание. Жить-то я буду, но с головной болью и синяками на память. Что произошло потом?
Я рассказал ему о своей схватке с демоном и его исчезновении.
– Но Алиса пропала, – продолжил я. – Когда вы упали, бугган хотел снова вас атаковать, но она его отвлекла и спасла вам жизнь. После этого я ее не видел. Может, ее схватил шаман? Возле демона ведь стоял шаман, верно?
– Скорее всего, парень, тем более что демон исчез таким странным образом. Но насчет девчонки не беспокойся – она в состоянии о себе позаботиться. Если у нее есть хоть капля ума, она будет держаться от буггана подальше. И сейчас нам следует поступить так же.
– Но что, если шаман скормит ее буггану?
Ведьмак промолчал, но мы оба знали, что это возможно. Еще одно обстоятельство беспокоило меня гораздо сильнее – пузырек с кровью больше не защищал Алису от гнева Врага.
Несмотря на предупреждения Ведьмака, я настоял на прочесывании окрестностей, но потом нам все равно пришлось уйти. Я боялся за Алису – когда я шел вслед за учителем, в горле стоял ком. Дьявол мог появиться и отомстить ей в любую минуту. Он мог убить Алису и навсегда забрать ее душу в царство Тьмы.

Мы вернулись в лагерь, и я, измученный беспокойством за Алису, так и не сомкнул глаз. Мне казалось, ночь длится целую вечность, но наступило утро – яркое, красивое и совсем не подходящее к моему настроению.
Утро началось плохо: не успел я подняться, как понял, что собаки куда-то исчезли. Стрелы, Лапы и Носа нигде не было видно, и они не откликались на мой зов. Они всегда отличались послушанием и никогда надолго не убегали. А вдруг здесь не обошлось без шамана?
На завтрак у нас осталось лишь несколько кусочков сыра. Все были в мрачном расположении духа, особенно Саймон Салби – он не мог сидеть сложа руки, ведь с каждым днем Адриана подвергалась все большей опасности.
– Я не могу больше ждать! – воскликнул он голосом, полным душевной боли. – Что, если сегодня ночью у вас снова ничего не получится?
– Я не могу ничего обещать, – раздраженно ответил Ведьмак. – Вот что я тебе скажу: если ты предпримешь глупую попытку спасти ее из тюрьмы, то там появится еще один узник, который вскоре станет обедом для буггана, и это будешь ты!
– Я почти потерял надежду вызволить Адриану, но я могу сделать кое-что еще – пойти в Сент-Джон и подать жалобу в Тинвальд.
– Тинвальд? – спросил я. – Это Правящий Совет острова?
Саймон покачал головой:
– Нет, это наш парламент – избираемый орган власти, который назначает членов Совета и может отдавать им приказания. Через несколько дней у них состоится встреча в Сент-Джоне – деревне за башней ведьм, где вас заточили. Тинвальд может обязать лорда Бэррула освободить Адриану.
– Думаешь, они тебя послушают?
– Могут, хотя они редко вмешиваются в дела Совета. А что еще я могу сделать? Жители острова имеют право обратиться в Тинвальд. Адриана не ведьма, и никогда ею не была, она понимает язык птиц – только и всего. Это особый дар, и некоторых людей он беспокоит. Почему такие, как Бэррул, мешают жить другим? Мы с Адрианой всего лишь хотим пожениться, растить детей и быть счастливыми. Неужели я прошу слишком многого? В одном я точно уверен: без нее моя жизнь потеряет смысл.
Ведьмак с грустью покачал головой и долгое время молчал.
– Слушай, – сказал он наконец, – дай нам еще одну ночь. Если мы сегодня покончим с бугганом, она будет в безопасности.
Саймон ничего не ответил – кажется, он не поверил словам учителя.
– Так вы думаете, Алису действительно похитил шаман? – спросил я. Я сочувствовал Саймону и переживал за Адриану, но мои мысли постоянно возвращались к Алисе.

– Вполне возможно, парень. Он мог выманить ее, используя черную магию, но при этом не воздействовал на нее физически. Видишь ли, прошлой ночью мы вряд ли видели его самого – именно поэтому шаман и исчез так внезапно. Думаю, он умеет создавать свою проекцию, отделяя дух от тела, и те, у кого есть дар, могут ее видеть. У собак иная природа, но, как я уже говорил, над животными у него особая власть. Как бы хорошо Аркрайт ни обучил собак, они все равно могли попасться в ловушку.
– Я хочу пойти в Сент-Джон и купить продуктов, – прервал его капитан Бейнс, – а заодно выясню, что да как.
Вскоре он ушел, а вслед за ним, несмотря на наши уговоры, отправился и Саймон – он собирался найти в деревне жилье и работу. Перед уходом он нарисовал карту, на которой отметил тюрьму Грибе, разрушенную часовню и Дуглас. Он также включил туда маленький городок Пил на западном побережье острова, пометив мельницу, где жили Адриана и ее родители. Я внимательно изучил карту, пытаясь сохранить ее в памяти.
С наступлением сумерек капитан все еще не вернулся, и мы начали беспокоиться. Что же могло его задержать?
Мы постарались как можно надежнее спрятать мешки, чтобы они не мешали во время схватки с демоном. Соль и железо нам здесь не помогут, поэтому мы взяли с собой серебряные цепи: нужно хоть на некоторое время связать буггана, чтобы вонзить ему в сердце выпущенный из посоха клинок из серебряного сплава.
Когда стемнело, мы снова пошли к разрушенной часовне. Прошлой ночью у нас ничего не вышло, и сейчас я не особо верил в успех. Бугган невероятно опасен, и к тому же у него есть могущественный союзник – шаман.
Не успели мы далеко уйти, как вдруг я услышал собачий лай. Сначала я испугался охотничьих собак, но потом успокоился – второй раз меня уже не проведешь.
– Это собаки Билла Аркрайта, – сказал я Ведьмаку. – Они возвращаются!
Вдруг волкодавы начали выть и лаять, будто почуяли запах добычи.
– Верно, парень, но они не одни! – воскликнул учитель.
В нашу сторону бежали собаки, а следом за ними – двадцать или больше вооруженных мужчин.
– Беги, парень!
Мы сорвались с места и помчались, перепрыгивая через высокую траву, но даже через несколько минут нам не удалось намного оторваться от своих преследователей.
– Разделимся! – крикнул Ведьмак. – Может, тогда они не поймают нас обоих!
Я послушался и побежал налево, а учитель – направо. Конечно, лучше бы они не поймали ни одного из нас, но предложение Ведьмака имело смысл.
Несколько минут я бежал изо всех сил, и собачий лай постепенно стал стихать. Только я подумал, что мне удалось от них оторваться, как вдруг услышал его прямо за спиной. Я обернулся и увидел несущуюся ко мне Стрелу, а прямо за ней – полдюжины мужчин с дубинками. Неожиданно я споткнулся о кочку и растянулся на траве, но быстро вскочил на ноги. Тем не менее далеко уйти мне не удалось – Стрела вцепилась зубами в мою штанину чуть выше лодыжки.
– Фу, Стрела! Фу! – крикнул я, но собака продолжала рычать и трясла мою ногу словно взбесившаяся крыса.
Я не мог поверить своим глазам: Стрела всегда слушалась Билла Аркрайта и однажды даже спасла меня во время нападения водяной ведьмы Морвены. После смерти Билла я считал ее своей собакой. Как шаману удалось настроить ее против меня? Передо мной было совсем другое животное.
Единственный способ остановить большого и сильного волкодава – ударить его посохом, хотя и этого, возможно, окажется недостаточно. Я замахнулся, но вдруг замешкался – я не мог заставить себя это сделать… Но было уже поздно – меня догнал большой крепкий йомен и занес над головой дубинку. Я ударил его, и йомен с хрипом упал к моим ногам. Я повалил и второго противника, но потом меня окружили и мое положение ухудшилось: Стрела свирепо зарычала, и я почувствовал, как ее острые зубы впиваются в кожу. Ее поведение так поразило меня, что я почти не заметил физической боли. Внезапно я получил удар по голове и рухнул на колени, выронив посох на траву. Йомены наносили мне удар за ударом: кто-то из них со всей силы пнул меня в живот, и меня скрутило от жуткой боли.
Меня подняли на ноги, связали за спиной руки и повели через лес, время от времени награждая пинками. Вскоре из-за верхушек деревьев показались серые каменные стены тюрьмы. Я знал, куда меня ведут – вниз, в темницу, чтобы отдать буггану.

Тюрьму Грибе окружал широкий ров с грязной водой, но в отличие от разводного моста к башне Малкин к этой крепости вел наклонный деревянный настил, а между двумя маленькими сторожками была металлическая решетка, гораздо выше, чем сами стены. Мы остановились и стали ждать, когда опустят мост, а тем временем на меня продолжали сыпаться пинки и тумаки.
Попав на территорию тюрьмы, я увидел, каменные здания, окруженные стенами. Прямо в центре находилась высокая башня, которую защищала еще одна решетка. Двое йоменов с горящими факелами протащили меня по металлической решетке, а затем вниз по крутой винтовой лестнице – мы оказались в комнате охраны, где сидели несколько мужчин: одни ели, другие чистили сапоги или натирали оружие.
Меня провели в дверной проем напротив них, а оттуда мы попали на винтовую лестницу. Спустившись, мы вышли в темный коридор, по стенам которого стекала вода, а под ногами хлюпала грязная жижа. Вдруг я увидел, что по другой стене течет настоящий поток – похоже, мы проходили под рвом и направлялись в южные казематы, в логово буггана.
Я ожидал, что меня запрут в комнате, похожей на темницу в башне ведьм Тинвальд, вместе с другими узниками, в том числе и с Адрианой, но, миновав целый ряд узких камер, я не услышал ни единого звука, так что не понял, есть ли в них кто. Один из йоменов открыл дверь в конце коридора и, развязав мне руки, втолкнул внутрь. Когда тяжелая металлическая дверь закрылась, я оказался в полной темноте.
Подождав, пока стихнут шаги, я сразу полез в карман за трутницей и свечой – всегда ношу их с собой, ведь ведьмакам часто приходится работать с наступлением темноты или в подземельях. Я нащупал в кармане пузырек с кровью и с облегчением обнаружил, что он цел. Бедная Алиса – он больше не защищал ее. Одна о мысль о том, какому риску она теперь подвергается, казалась невыносимой.
Я удивился, что меня не обыскали: серебряная цепь была по-прежнему со мной, хотя она вряд ли бы мне помогла, если бы бугган решил принять форму духа, чтобы высосать жизнь из моего тела. Мне удалось зажечь свечу: темница оказалась еще хуже, чем я ожидал, – на полу не было даже соломы. Меня насторожила еще одна странность: три стены были каменными, а четвертая, восточная, – земляной. Руки задрожали, отчего пламя свечи замерцало – там внизу, в центре земляной стены, находился вход в темный тоннель. Неужели это один из тоннелей буггана?
Я наклонился и вгляделся: вдалеке он частично скрывался в тени, но мне показалось, что примерно через пятнадцать футов он заканчивается тупиком. Кто-то пытался вырыть тоннель, и его обнаружили? Если так, то почему йомены не засыпали его снова?
У меня был еще один выход: кроме трутницы и свечи я всегда ношу в кармане особый ключ, который может открыть любую дверь – его мне подарил брат Ведьмака Эндрю. Все же я не спешил использовать эту возможность – выбраться из камеры мне не составит особого труда, но все подъезды к тюрьме усиленно охраняются, я даже не смог бы опустить мост, поэтому о побеге не могло быть и речи.
Конечно, рядом находились другие камеры, в одну из которых могли запереть Адриану. Если бы они поймали Ведьмака, то наверняка привели бы его сюда же, и это скорее всего было бы слышно в коридоре. Так что я решил выждать. Если мы будем действовать сообща, то сможем отсюда выбраться.
Я прислушивался довольно долго, но ничего не происходило. Конечно, если бы Ведьмака поймали, то уже привели бы в тюрьму. Возможно, ему удалось убежать?
В целях экономии задув свечу, я свернулся калачиком на полу и попытался заснуть. Было холодно и сыро, и вскоре я начал дрожать. Все тело покрывали синяки, которые сильно болели. Жаль, что рядом не было Алисы, она бы облегчила боль с помощью трав. А теперь мне может помочь лишь время.
Иногда мне удавалось задремать, но каждый раз я просыпался от судорог. Наконец я окончательно проснулся, но не от холода – я услышал, как на пол падают комья земли. Что-то или кто-то выходил из тоннеля…

Глава 10. Опасный противник

Я открыл трутницу, дрожащими руками зажег свечу и с ужасом посмотрел на восточную стену. Вдруг из тоннеля показалась волосатая голова, руки и верхняя часть туловища – огромное существо направлялось прямо ко мне.
Мои худшие страхи воплотились в жизнь – из тоннеля выходил бугган в облике Щелкунчика. У коренастого и неуклюжего на вид демона не было шеи, а передние конечности, больше похожие на лапы, имели подходящую форму для рытья земли. Массивное тело было покрыто маслянистыми черными волосами и при свете свечи казалось скользким. Но самым отталкивающим при ближайшем рассмотрении оказалось лицо: на меня смотрели близко посаженные глаза жестокого хищника, которые, увидев свечу, вдруг сощурились. В этом обличье бугган строил лабиринты темных тоннелей – неужели его пугал свет?
Капли влаги стекали с осклизлой морды существа и разбивались об пол. Вдруг демон зарычал, открыв пасть и обнажив двойной ряд зубов, способных откусить целую руку, ногу и даже голову. Передние зубы – острые и треугольные – напоминали зубья пилы, задние, напротив, были широкими и походили на человеческие, но гораздо больших размеров – они предназначались для дробления костей и перемалывания пищи. Неудивительно, что его назвали Щелкунчиком.
Но почему он пришел вот так, в физическом теле? Разве он не должен был мне что-то нашептывать зловещим человеческим голосом, высасывая душу из тела? Я сунул левую руку в карман и нащупал серебряную цепь. Интересно, она сможет удержать буггана, и если да, то надолго ли? Мой посох забрали тюремщики, так что теперь я был фактически безоружен.
Бугган ввалился в темницу и двинулся ко мне на четвереньках, тяжело дыша как собака. Он был в два раза крупнее взрослого мужчины – как он вообще помещался в тоннеле? Я увидел, что на его шерсти блестят капельки воды. К счастью, он не подходил слишком близко, но я все равно почувствовал его вонючее дыхание, и меня чуть не вырвало. Я боролся с желанием вывернуть содержимое желудка на пол, а демон тем временем начал медленно ходить вокруг меня на четвереньках, то и дело принюхиваясь. Я гадал: нападет ли он сейчас? Если да, то чего он ждет? Или он принюхивается, чтобы что-то обо мне узнать?
Я медленно присел на корточки, оказавшись с чудовищем лицом к лицу. Пламя свечи замерцало в дрожащей руке, и я невольно дернул ею, направляя огонь в сторону буггана. Он вздрогнул и снова прищурился – или мне это просто показалось?
Большинство подземных обитателей боялись и избегали дневного света, но от пламени свечи они обычно дискомфорта не испытывали. Буггану огонь явно не нравился – сможет ли он с ним справиться? Представляет ли факел для него угрозу? Я вновь придвинул свечу поближе к морде демона – он оскалился, показав свои острые зубы, и я тут же отпрянул.
– На твоем месте я бы не стал этого делать! – предупредил голос из тоннеля. – Один укус – и ты лишишься руки, а может, и головы.
Это был Рог, демоноид – он внимательно смотрел на меня и качал головой.
Я еще раз перевел взгляд на буггана: обходя меня по кругу, он явно готовился к атаке. Я напряженно ждал, что будет дальше, – от страха во рту пересохло, но я продолжал сжимать в кармане серебряную цепь. Вдруг, к моему огромному удивлению, демон отполз к земляной стене и остановился возле Рога – тот похлопал буггана по лбу, прошептал ему что-то на ухо, и Щелкунчик впихнул свое массивное тело обратно в тоннель. Еще несколько минут я слышал его шарканье и хрип, но вскоре звуки стихли.
Рог все еще смотрел на меня:
– Ты для него лакомый кусочек, парень. Он знает, что ты седьмой сын седьмого сына, ему нравится запах твоей крови, и он мечтает отведать твоей плоти и похрустеть костями. Я еще никогда не видел его таким голодным!
Он повернулся и последовал в тоннель за бугганом. Подождав, пока стихнет звук его удаляющихся шагов и наступит полная тишина, я встал, подошел ко входу в тоннель, поднял свечу и вгляделся во тьму. Мне все еще казалось, что впереди тупик – так куда же ушли Рог и бугган? Неужели демон засыпал за собой проход? Это казалось невозможным – передо мной была твердая почва.
Я жутко нервничал, но любопытство пересилило. Я внимательно прислушался, но не услышал ни единого звука – может, демон притаился в темноте и ждет меня впереди? Внутренний голос подсказывал, что если бы он хотел причинить мне вред, то непременно сделал бы это в темнице. Держа свечу в правой руке, я проскользнул в тоннель и стал медленно пробираться вперед. Когда я дошел до места, которое раньше казалось мне тупиком, то увидел, что тоннель повернул влево градусов на девяносто – он шел параллельно другим темницам. Так вот зачем нужна восточная стена! Пройдя через нее, он способен легко добраться до жертвы, находясь в физическом теле. Без сомнений, земляная стена есть в каждой темнице.
Так значит, это может стать путем к спасению? Возможно, но не для всех. Многие наверняка настолько напуганы внезапным визитом демона, что даже не рискнут туда зайти. Что же чувствую я? Я ученик ведьмака и много раз оказывался в жутких ситуациях. Инстинкт подсказывал мне, что нужно непременно идти вперед, ведь это часть моей работы. Вдруг я вспомнил о предупреждении учителя – лабиринты, построенные бугганом между корнями деревьев, крайне опасны. Они постоянно двигаются, меняют свое положение и могут внезапно обрушиться. От этой мысли я запаниковал – что, если тоннель свалится мне на голову? Что, если я потеряюсь в лабиринте, столкнусь с бугганом или Рогом? Нет, так рисковать я еще не готов. Я медленно попятился и вскоре снова сидел на полу камеры.
Задув свечу, я попытался уснуть, но сейчас это оказалось еще труднее. Я почти засыпал, как вдруг услышал шаги в коридоре. Неужели они поймали Ведьмака? Неожиданно в замке повернулся ключ, и в камеру вошли два крепких йомена с горящими факелами.
– Поднимайся! – скомандовал один из них. – Тебе пора посетить длинную комнату.
Другой солдат подошел ко входу в лабиринт.
– Так, что у нас здесь? – спросил он, глядя на куски земли на полу. – Кажется, к тебе приходил голодный гость! Он любит сначала знакомиться со своей жертвой, но будь уверен, завтра ночью он вернется и сразу приступит к делу.
Йомены повели меня по коридору, с правой стороны которого находились камеры, – и опять оттуда не раздалось ни звука. Неужели они пустовали? Что же случилось с Адрианой? Где ее держат? Вдруг бугган уже начал ее пожирать? От этой мысли я содрогнулся: бедная девушка этого не заслуживала, никто не заслуживал такой жестокой судьбы. Вместо того чтобы пойти на лестницу, мы повернули налево, затем снова налево, в более широкий коридор, залитый светом укрепленных на стенах факелов. Мне показалось, что мы все еще находимся к югу от рва в логове буггана.
Вдалеке я услышал собачий лай, и, когда мы подошли к двери в конце коридора, он стал еще громче. Меня втолкнули в большую вытянутую комнату – на стенах висело много факелов, и было хорошо видно, что там происходило. У правой стены на соломе сидели дюжины две солдат, пять или шесть вооруженных йоменов стояли рядом. В дверях возвышалась фигура командира Стэнтона: он злобно смотрел на меня, его голова была перевязана – по всей видимости, Алиса сильно его покалечила, ударив камнем. В дальнем конце комнаты, напротив восточной стены, стоял большой резной деревянный стул, на котором сидел костлявый лорд Бэррул – темный шаман, управлявший всеми событиями. Прямо за ним слева виднелся вход в темный тоннель, похожий на тот, что был в моей камере.
Слева у стены я насчитал четырнадцать огромных стальных клеток – в каждой из них, кроме последней, сидела собака. Они были разных пород, но все одинаково большие и свирепые. Я резко отвел взгляд: конечно, я допускал такую мысль, но все-таки, увидев в клетках Стрелу, Лапу и Носа, испытал шок и меня даже затошнило.
В середине комнаты пол был покрыт опилками, на которых виднелись капли крови – очевидно, именно здесь проходили собачьи бои. В руках у мужчин я увидел деньги – после каждой схватки йомены подсчитывали выручку.
Лорд Бэррул встал со стула и поднял руки – шум тут же стих, некоторые собаки все еще скулили, но остальные сидели тихо. Я в ужасе наблюдал за происходящим, и вдруг открылись две клетки и двух собак потащили за кожаные ошейники в центр комнаты. Псов силой заставили встать напротив друг друга, их носы почти соприкасались. Несмотря на силу и огромные размеры, они выглядели жутко напуганными. Наконец йомены отпустили их и отошли к двери, где стояли все собравшиеся. Внезапно шаман опустил руки и трижды хлопнул в ладоши. На третьем хлопке робость псов внезапно превратилась в агрессию и они яростно бросились друг на друга.
Схватка была быстрой и неистовой, и уже через несколько секунд пролилась первая кровь. Зрелище оказалось настолько жестоким и отвратительным, что я не смог его вынести и опустил глаза. К несчастью, я слышал все, что происходило. Вдруг одна из собак пронзительно взвизгнула, и наступила гробовая тишина. Раздались аплодисменты, торжествующие возгласы победителей и ругань проигравших. Когда я поднял глаза, победившую собаку вели в клетку, другой пес лежал на боку с разорванным горлом, из которого на опилки сочилась теплая кровь.

* * *

Я стал невольным свидетелем еще трех схваток, каждый раз с ужасом ожидая, что одна из собак Билла Аркрайта станет участником новой битвы. Что, если они заставят двух из них драться между собой? Шаман, обладавший неведомой силой, вне всяких сомнений, запросто мог вынудить их убить друг друга.
К моему огромному облегчению, с наступлением ночи собачьи бои прекратились, игроки поднялись и стали расходиться. Меня со связанными руками снова впихнули в камеру и оставили в темноте и в полном одиночестве. Зачем меня заставили смотреть на эти издевательства? Может, это был обычный садизм – желание заставить меня страдать, если бы со Стрелой, Лапой или Носом что-то случилось? Прошло совсем немного времени, и я получил ответ на свой вопрос…
В темноте тоннеля внезапно замерцал яркий свет, и я с тревогой вскочил. Неужели это бугган в форме духа?! Но огонек тут же стал принимать очень знакомые очертания: высокая худощавая фигура, одетая в темный плащ, с жестоким выражением на лице – это был лорд Бэррул, шаман. Хотя скорее всего не он сам, а его проекция.
– Бугган мечтает сожрать тебя, парень, – сказало видение. – Ему нравится твой запах, но все может сложиться и по-другому. Ты насладился сегодняшним зрелищем?
Я покачал головой.
– Все могло быть намного хуже, ведь я мог натравить друг на друга твоих собак – например, выставить мать против ее же щенков…
Я не ответил. Давно я не видел такой злобы и жестокости – этот человек способен на все.
– Я отпущу твоих собак, если взамен ты поставишь на карту свою жизнь. Ты уже видел моих азартных друзей – завтра ночью я хочу предложить им особенное развлечение: поединок ученика ведьмака и ведьмы – кто окажется сильнее? Итог схватки непредсказуем, но в этом и заключается интерес, хотя все шансы на победу у ведьмы. Но ты можешь использовать любое оружие: я оставил тебе серебряную цепь и верну посох. Победишь ведьму – и я отпущу тебя. Ты даже сможешь забрать с собой собак. Но если ты проиграешь – я заставлю их биться насмерть!
– Вы хотите, чтобы я сражался с Адрианой? – спросил я, все еще не веря своим ушам.
– Конечно нет, маленький идиот! Не с этой глупой девчонкой – на нее у меня другие виды. Ты встретишься с более опасным противником – с костяной ведьмой Лиззи!

Глава 11. Ручная ведьма

– Костлявая Лиззи здесь?! – в ужасе спросил я.
– Она моя пленница и скоро будет мертва – конечно, если у тебя не тонка кишка это сделать. Что скажешь?
Я не ответил – это хитрая уловка или реальный шанс обрести свободу?
– Но если ты проиграешь, то поплатишься своей жизнью. Ведьме я сделал такое же предложение и разрешил ей взять с собой ручную ведьму – в случае поражения они умрут вместе. Давай решай скорее. Не заставляй меня ждать!
– Ручную ведьму?
– Ведьму, которую она контролирует. Без сомнения, они приплыли вместе и вместе перерезали горло тем бедным рыбакам. Поэтому обе они заслуживают смерти. Но я поставлю деньги на тебя – люблю быть на стороне слабых…
Разве у меня был выбор? Я просто кивнул, принимая его предложение. Образ шамана тут же растворился в воздухе и его дух вернулся обратно в тело.

На следующий день меня хорошо покормили. Сначала принесли тарелку с горячим ягненком, жареным картофелем и морковью.
– Уплетай за обе щеки, парень! Хозяин хочет, чтобы у тебя хватало силенок! – насмехался йомен, который принес еду. – Тебе понадобятся все силы, до последней капли, чтобы выиграть эту битву.
Вскоре, громко хохоча, он и его напарник ушли, но через шесть часов снова вернулись с аппетитной тушеной олениной. Я съел не все, хотя несколько дней почти не ел и был страшно голоден. Я хотел подготовиться к встрече с темными силами: чтобы одолеть Лиззи, мне понадобятся скорость и сила – это будет тяжелое испытание. Я могу использовать против нее посох и серебряную цепь, но она, конечно, тоже придет не с пустыми руками: такая ведьма, как Лиззи, искусно владеет клинками. Если она победит, то заберет мои кости…
Но кто эта вторая, «ручная» ведьма, которую она привезла с собой из Графства? Какая-то неизвестная сущность, возможно молодая ведьма, которую Лиззи взяла на обучение? Может, одна из тех, кто выпустил ее из ямы в саду Ведьмака? Теперь она тоже представляет опасность – еще одна слуга Тьмы, способная доставить лишние неприятности.
У меня было достаточно времени, чтобы поразмыслить. Больше всего я волновался за Алису – где она теперь? Я достал из кармана пузырек с кровью и немного подержал его в правой руке. Сколько времени пройдет, прежде чем Враг поймет, что Алиса больше не находится под защитой? Если с ней что-нибудь случится, я себе этого не прощу.
Потом мои мысли обратились к учителю – удалось ли ему убежать? Если да, то, уверен, он попробует меня спасти. Это выглядело совершенно безнадежным делом – скорее всего его тоже поймают и посадят в темницу. Смогу ли я выбраться из тюрьмы Грибе, прежде чем это произойдет? Действительно ли шаман отпустит меня, если я одолею Лиззи? Сдержит ли он свое слово?
И что теперь будет с бедной Адрианой? Что имел в виду шаман, когда сказал, что у него на нее «другие виды»? Разве я могу бросить ее в беде?
Мои бесплодные размышления прервали пришедшие йомены – на этот раз они забрали меня на схватку с Лиззи. Когда мы вошли в длинную комнату, я заметил, что на соломе сидело гораздо больше мужчин, чем накануне. Остальные стоя производили какие-то денежные расчеты, но как только я вошел, все замолчали и оценивающе на меня посмотрели.
Собаки по-прежнему сидели в клетках слева у стены, и, к своему большому облегчению, я увидел, что Стрела, Лапа и Нос все еще были среди них. Позволит ли шаман мне забрать их в случае победы? Как бы то ни было, выбора нет – нужно сражаться, иначе Лиззи и мокрого места от меня не оставит.
Тут мне на глаза попалась самая дальняя клетка, ближняя ко входу в тоннель буггана. Еще вчера она была пустой, но сегодня внутри кто-то сидел. Оказалось, что это не собака, а нечто, с первого взгляда напоминавшее кучу грязных лохмотьев. Потом я разглядел свернувшуюся калачиком фигуру – она обхватила руками ноги и положила голову на колени.
Лорд Бэррул встал и подошел ко мне.
– Ты готов, парень? – спросил он. – Я должен тебя предупредить, что большинство поставили на ведьму. Когда мы ее поймали, то все увидели, на что она способна: пятеро моих людей погибли, еще двое сошли с ума. Мы дали тебе возможность побороться за свою жизнь – ей, как и ее ручной ведьме, тоже выпал такой шанс. Пойдем, и сам все увидишь.
Он пошел к дальней клетке, йомены толкнули меня вслед за ним. Дойдя до места, он остановился и указал на кучу лохмотьев на грязной соломе. Еще до того как ведьма подняла голову, я увидел остроносые туфли – это была Алиса, и от нахлынувших чувств в горле застрял ком.
Она подняла голову: ее глаза наполнились слезами, а лицо исказила гримаса боли и отчаяния. Они зашили ей рот тонкой коричневой бечевкой, и Алиса не могла говорить.
– То же самое я сделал и с ее хозяйкой. Теперь ведьма не сумеет произнести заклинание! Но не сомневаюсь, Лиззи умеет кое-что еще.
Будь у меня посох, я бы, ни секунды не раздумывая, в тот же момент вонзил серебряный наконечник ему в самое сердце – я был взбешен из-за того, что они сделали с Алисой. Но потом меня охватило отчаяние: если я одолею ведьму и шаман сдержит свое обещание, я смогу забрать собак с собой, но тогда умрет Алиса – в любом случае я проиграл.
Что ж, по крайней мере я знал, что дьявол не уволок ее во Тьму. Все складывалось как нельзя хуже, но, как говорил мой отец, пока человек жив, он надеется.
– Пора начинать! – сказал лорд Бэррул и вернулся на свое место. Солдаты потащили меня в самый центр длинной комнаты, и тут появилась дюжина йоменов с длинными копьями в руках – они образовали широкий круг, а затем встали на одно колено, открывая зрителям обзор. Йомены направили копья в центр круга, и мне сразу стало понятно, что таким образом они обозначили границы арены, чтобы я не сбежал с поединка.
Лорд Бэррул встал и поднял руки, и вдруг я услышал за дверью какой-то шум: четверо крепких мужчин втащили в комнату Костлявую Лиззи – ведьма упиралась и отчаянно сопротивлялась.
Двое йоменов расступились, размыкая круг, и мы оказались с ней лицом к лицу. Это была та Лиззи, которую я хорошо помнил: точная копия Алисы, только старше, в возрасте около сорока лет, с бегающими глазами, презрительным выражением лица и зашитым, как у Алисы, ртом. Увидев меня, она на мгновение перестала сопротивляться, а в ее глазах зажегся коварный огонек.
Кто-то, стоящий позади, дал мне посох, и я тут же переложил его в правую руку, левой нащупывая кармане плаща серебряную цепь – я возлагал на нее большие надежды. Плохо только, что от сильных побоев до сих пор болело все тело. Конечно, от сытной еды я стал физически сильнее, но все равно был далеко не в лучшей форме.
Один из йоменов протянул Лиззи два длинных смертельно острых ножа. Наши глаза снова встретились, и, нажав на кнопку, я выпустил из посоха выдвижное лезвие. Вполне возможно, Лиззи и не догадывается, что у меня есть цепь, – что ж, пока не буду раскрывать все карты.
Лорд Бэррул трижды хлопнул в ладоши, и наступила полная тишина. Я слышал тяжелое дыхание Лиззи, больше похожее на фырканье. Вдруг я вспомнил, что раньше она всегда держала рот чуть приоткрытым – скорее всего она через него дышала. А может, ведьма простудилась? Как бы то ни было, это мне на руку.
– Объявляю состязание открытым! – крикнул лорд Бэррул. – Это будет схватка не на жизнь, а на смерть!
Не теряя времени, Лиззи ринулась на меня с ножом в левой руке, но я отбил удар посохом и начал отступать, осторожно двигаясь по кругу против часовой стрелки. Ведьма изменилась в лице и выпучила глаза. Теперь ее волосы превратились в гнездо черных змей, которые, извиваясь и показывая острые зубы и раздвоенные языки, плевались ядом. Меня окатила волна страха, сердце сковал холод: я пошатнулся и сделал шаг назад.
Она использовала против меня «ужас» – чары злых ведьм, с помощью которых они становятся в глазах жертвы еще более страшными и пугающими, отчего та цепенеет и буквально прирастает к месту. В этом и была сила Лиззи – она могла применять чары, даже не произнося заклинаний. Но сможет ли она колдовать, пока ее рот закрыт?
Я глубоко вдохнул и решил не поддаваться. Прошлым летом в Греции мне пришлось гораздо хуже, когда я попытался проникнуть в цитадель Орд, страшное убежище богини Ордин. Если бы сейчас мне удалось противостоять этому жуткому пульсирующему страху, который стал причиной внезапной смерти многих храбрых воинов, я бы справился со всем, что приготовила для меня Лиззи.
Я сделал шаг вперед и ударил ведьму посохом в голову. Она откинулась назад и, теряя равновесие, отступила. Змеи исчезли, и передо мной снова были обычные волосы и почти человеческое лицо – чары теряли силу. Вдруг я услышал в голове голос…
Дурак! Мы должны быть на одной стороне! 
Это говорил бугган? Голос шипел и звучал твердо, совсем не похоже на коварный шепот, о котором мне рассказывал учитель. Он продолжил:

Никто из нас не победит. Он хочет убить нас обоих.

Должно быть, это Лиззи. Но как она это делала? Какие чары использует?
Я не стал ее слушать и, ловко увернувшись от ножа в ее левой руке, ударил ведьму по правому запястью. Она выронила клинок.
Послышались восторженные возгласы зрителей, некоторые, наоборот, не скрывали своего разочарования. Что Лиззи задумала? Как мы можем оказаться на одной стороне? Она сошла с ума? Как можно надеяться покинуть эту комнату вдвоем?
Помоги мне! Сделай это ради моей дочери Алисы, или мы все умрем! 
Я разозлился, что она решила прикрываться Алисой, опустил левую руку в карман и намотал цепь на запястье. В это время Лиззи сделала быстрый выпад, и я потерял равновесие. Я попытался увернуться, но не успел – острое лезвие рассекло лоб под линией волос. Я пошатнулся, едва успев защититься посохом от следующего удара, и почувствовал, как теплая кровь заливает левый глаз.
Я не мог определить, насколько глубока и серьезна рана, поэтому просто вытер глаз тыльной стороной ладони, но стало только хуже – теперь я почти ничего не видел. Чтобы правильно оценить дистанцию между нами, нужны оба глаза – и я понял, что должен немедленно использовать цепь, иначе будет слишком поздно.
Легче всего набросить цепь, когда ведьма двигается вправо, влево или удаляется от тебя. Но Лиззи атаковала вновь и неслась прямо на меня, поэтому выбора не было – я бросил цепь, и она закрутилась в спираль вокруг ведьмы.
Цепь обмоталась вокруг ее шеи и всего тела, и Лиззи упала на колени. Я затянул цепь потуже, и ведьма выронила второй нож. Бросок получился не самым лучшим, поэтому ее голова осталась свободной. Обычно ведьмаки в первую очередь завязывают ведьме рот, чтобы она не смогла произнести заклинания, но сейчас в этом не было необходимости, потому что ее рот и так был плотно сжат. Я почувствовал небывалое облегчение – учитывая обстоятельства, бросок оказался не таким уж плохим. Я победил. Я долго оттачивал свое мастерство, долгие часы тренировок в саду Ведьмака не прошли даром!
Вдруг меня стали терзать сомнения: почему все оказалось так легко? Я задумался: а что, если она поддалась мне специально?
– Убей ее! – вскакивая, закричал лорд Бэррул.
Я поднял посох и направил кончик лезвия к сердцу Лиззи… Но потом замешкался – я не мог этого сделать. Мне много раз доводилось убивать всякую нечисть, но ни разу я не действовал так хладнокровно, как сейчас. Обычно чудовища представляли реальную угрозу, поэтому я быстро с ними расправлялся. Но Лиззи ничем мне не угрожала, без посторонней помощи она никак не могла освободиться. Меня останавливало еще кое-что – Лиззи была матерью Алисы. Конечно, любовь их не связывала, но тем не менее я опустил посох…
Отлично, мальчик!  – услышал я шипение Лиззи. – Теперь смотри, что я придумала! 
Я взглянул на лорда Бэррула – тот покачал головой.
– Не можешь заставить себя нанести удар? – спросил он, и его голос эхом разнесся по комнате. – Я удивлен. Кто твой учитель? Разве ты похож на ученика ведьмака? Мы заключили сделку: ты убиваешь ведьму и получаешь обещанное. Теперь, чтобы заслужить свободу, тебе придется сделать кое-что еще – будешь сражаться с ручной ведьмой!
Мое сердце ушло в пятки – он хочет заставить меня вступить в схватку с Алисой, и этого никак не избежать. Двое йоменов подошли к дальней клетке. Я в ужасе наблюдал за тем, как они ее открывали. Когда я увидел Алису, внутри у меня все оборвалось – на меня смотрели дикие глаза, полные боли. То, что они сделали с ее ртом, было более чем жестоко: бечевка, стягивающая губы, больно врезалась в мягкую плоть, отчего кожа опухла и покраснела.
Йомены втащили Алису в круг, дали ей ножи, и мы столкнулись лицом к лицу. Послышалось бормотание зрителей и звон монет – игроки делали ставки. Я изо всех сил пытался найти выход, но на ум ничего не приходило – положение безнадежное. Что бы ни произошло, один из нас умрет.
Наши глаза встретились: по лицу Алисы катились слезы, из моей раны все еще сочилась кровь, и я вытирал ее рукой. Как я могу сражаться с Алисой?!
Шаман трижды хлопнул в ладоши, дав сигнал к началу битвы. То, что произошло дальше, застало меня врасплох: Алиса подняла ножи и стремительно бросилась вперед. Неужели она хочет напасть на меня после всего, что мы пережили вместе?!
Испуганный и обескураженный, я отступил, инстинктивно выставив перед собой посох.

Глава 12. Кладбище костей

Я поспешил с выводами и оказался не прав: посох не понадобился, потому что Алиса пробежала мимо меня прямо к Лиззи, все еще связанной серебряной цепью. Она опустилась перед ней на корточки и, прежде чем я успел опомниться, разрезала ножом бечевку, которой были зашиты губы ее матери.
Знала ли Лиззи, что произойдет? Если бы во время нашей схватки ведьма попыталась освободить рот, я бы без колебаний пустил в ход посох. Возможно, она с самого начала планировала, что Алиса это сделает?
Связанная цепью, Лиззи по-прежнему стояла на коленях, но на ее лице появилось торжествующее выражение. Я удивился: если бы не окружающая обстановка и вооруженные йомены, я бы подумал, что она радуется победе.
Йомены сузили круг, надвигаясь на нас с копьями наготове.
– Убейте их всех! – заорал шаман. – К черту ставки! Не будем рисковать! Убейте их сейчас же!
В ответ Лиззи чуть слышно произнесла всего одно слово: оно звучало невнятно, но напоминало древний язык.
Вдруг мне в лицо ударила волна холода, хотя это было ничто по сравнению с тем, что стало происходить с йоменами – никогда еще я не видел на лицах такой паники и страха. Некоторые солдаты бросили копья и убежали, другие упали на колени и начали рыдать. Собаки в один голос заскулили, а справа от меня раздавались дикие вопли, полные ужаса.
Ведьма использовала либо более мощную форму «ужаса», либо другое заклинание – но всего одно слово за несколько секунд превратило крепких йоменов в обезумевшее стадо. Теперь Лиззи смотрела на лорда Бэррула: я проследил за ее взглядом и понял, что лорд оказался единственным в этой комнате, кроме нас троих, кого не поглотил животный страх. Он внимательно смотрел на нас, его лицо исказила злоба. Что он будет делать: использует черную магию или призовет на помощь буггана? В воздухе ясно ощущалась нависшая над нами угроза – Лиззи еще не победила…
– Сними с меня цепь! – крикнула ведьма, вновь переключив мое внимание на себя.
Это был просто приказ, никакой магии, но я не стал мешкать – инстинктивно я понял, что это верное решение. Лиззи была нашей единственной надеждой выбраться живыми из тюрьмы Грибе. Я подбежал к ведьме, взялся за концы цепи и начал ее разматывать. Не успел я положить цепь в карман, как Лиззи уже вскочила на ноги.
Длинными ногтями указательного и большого пальцев левой руки ведьма вытащила бечевку сначала из верхней, затем из нижней губы – будто птица, вытянула червей из влажной земли. Потом она слизнула несколько капель крови, показала пальцем в потолок, изогнула спину, выкрикнула три слова и топнула ногой.
Внезапно в комнате раздался сильный треск, словно ударила молния. Все факелы потухли, и мы погрузились в полную темноту. На мгновение стало тихо, потом рядом со мной зажегся огонек – Лиззи держала в руках черную свечу. Собаки начали громко лаять, и я услышал топот бегущих ног – йомены и игроки спасали свою жизнь. Но что делал лорд Бэррул – тоже убежал или притаился в темноте?
– Бежим в тоннель, мальчик! – Лиззи сделала шаг в мою сторону.
– А как же бугган? – спросил я.
– Предоставь это мне, – ответила она.
Я посмотрел на Алису – стеная от боли, она ножом срезала бечевку с губ. Наконец она освободила рот, и из ран заструилась кровь.
Лиззи поспешила ко входу в тоннель. Но что же произошло с Бэррулом? Неужели ведьме так легко удалось с ним справиться? Я ничего не видел, кроме желтого пламени свечи. Когда мы проходили мимо клеток с собаками Аркрайта, я замешкался – так хотелось освободить их и забрать с собой! Однако когда я дошел до клетки Стрелы, она зарычала и в ярости бросилась на меня – от ее острых зубов меня спасли только железные прутья.
– Оставь ее здесь, Том, – сказала Алиса, сжимая мою руку. – Не стоит рисковать. Потом мы найдем способ вытащить их отсюда.
Я кивнул и последовал за ней в тоннель. Шаман по-прежнему контролировал наших собак. Я боялся оставлять их здесь, потому что он из мести мог заставить их драться друг с другом, – но разве у меня был выбор?
Мы поползли вперед по восточному тоннелю. Я почти ничего не видел – свечу держала Лиззи и они с Алисой закрывали собой почти весь свет. У меня в кармане все еще лежал свечной огарок, но зажечь его не было времени – ведьме же для этого требовалась всего секунда: она использовала магию.
Тоннель сильно петлял, то круто поднимаясь наверх, то резко спускаясь вниз. Порой нам преграждали путь корни деревьев, словно деревянные лапы, копающие землю. Я вспомнил рассказ Ведьмака о том, что тоннели буггана могут внезапно обвалиться. По пути мне даже показалось, что я разглядел чьи-то кости – в тусклом пламени свечи рассмотреть их было трудно, но потом я понял, что мои пальцы нащупали холодный человеческий череп.
Наконец тоннель устремился наверх, и мы оказались внутри громадного пустого дерева. Прислонившись к внутренней части ствола, мы сели лицом друг к другу. Пахло влажной гнилой древесиной. Над нашими головами будто занавески висела паутина, а внизу на земле от пламени свечи разбегались насекомые.
Лиззи хорошо знала, куда нас вела.
– Теперь мы в безопасности! – сказала она. – Нас здесь никто не найдет.
– Даже бугган? – спросил я.
Ведьма покачала головой и злобно ухмыльнулась:
– Рано или поздно он найдет нас, но я хорошо спрятала это место – прямо в центре его лабиринта. Времени у нас достаточно, и первым делом я хочу поквитаться с его хозяином. Ты голоден, мальчик?
Я покачал головой: я немного поел перед битвой, а сейчас должен быть готов к тому, что она в любой момент может использовать против меня черную магию.
– Что ж, а я очень даже проголодалась и съела бы целого быка вместе с копытами! – Лиззи показала куда-то в темноту. – Залезай! – скомандовала она: в голосе ведьмы я услышал такую настойчивость, что не мог ослушаться. – Сейчас ты окажешься на ветке, с нее можно легко спрыгнуть на землю. Принеси мне несколько кроликов, только они должны быть живыми…
– Нет, Том! – крикнула Алиса. – Не слушай ее! Она устроила тут кладбище костей, и это дерево как раз посередине. Как только коснешься земли, тебе конец!
Хоть я никогда не бывал на кладбище костей, но из «Бестиария» Ведьмака хорошо знал, что это такое. Под воздействием черной магии кости любого существа, которое туда попадало, становились очень тяжелыми. Жертва не могла двигаться и оказывалась в ловушке до прихода ведьмы, которая забирала свежие кости – либо чтобы съесть, либо для проведения магических ритуалов. В глубине кладбища устанавливалось настолько высокое давление, что жертву буквально разрывало на куски – только кто-то очень быстрый, как заяц, мог успеть убежать подальше, пока магия не начнет действовать. Если мы сейчас в самом центре кладбища, то здесь силы не действуют. Но как только я вылезу из дерева…
– У тебя слишком длинный язык, девчонка! – злобно прорычала Лиззи. – Пора тебе снова заткнуть рот…
Алиса не обратила на ее слова никакого внимания, достала из кармана юбки маленький кожаный мешочек с целебными травами и подползла ко мне.
– Это опасная рана, Том, – сказала она. Внутри ствола было сыро, и Алиса собрала пальцами несколько капель воды, чтобы смочить листок, а затем приложила его к моему лбу, прижав пальцами. – Это поможет убить инфекцию, но у тебя останется шрам – с этим я ничего не смогу поделать.
Теперь у меня появится еще один шрам – вдобавок к тому, что оставила на моем ухе водяная ведьма Морвена: однажды она воткнула длинный коготь прямо мне в кожу. Ничего не поделаешь, я ученик ведьмака и все это часть моего опасного ремесла.
Затем Алиса облизнула губы и приложила маленькие кусочки целебных листьев к ранам от бечевки. Закончив, она протянула лист матери, но Костлявая Лиззи покачала головой.
– Я сама себя вылечу, девочка. Мне твоя помощь не нужна, – презрительно усмехнулась она. – Пойду достану себе кроликов, а вы двое оставайтесь здесь, не то сами знаете, что вас ждет!
С этими словами она стала карабкаться по стволу дерева, пробираясь сквозь занавес из паутины. Вскоре она исчезла во тьме, но мы слышали, как ее остроносые туфли карябали кору дерева, а затем до нас донесся звук мягкого удара о землю. На собственном кладбище костей Лиззи ничего не грозило: обычно ведьма оставляла для себя безопасную извилистую дорожку. Конечно, она могла провести по ней и других – но как заставить ее это сделать? Единственный выход для нас – вернуться в тоннель, но я не тешил себя иллюзией на победу в схватке с бугганом.
– Ох, Том, пузырек с кровью у тебя? Он не разбился? – с беспокойством спросила Алиса.
– Да, он цел. Меня не обыскивали, Бэррул даже разрешил мне оставить серебряную цепь. Но как им удалось поймать тебя, Алиса? – спросил я. – Ты так внезапно исчезла…
– Я спряталась за деревом, чтобы меня не заметили, но Лиззи нашла меня там и схватила – зажала мне рот рукой. Я не почувствовала ее приближения – должно быть, она использовала очень мощную магию. Она утащила меня сюда – до этого она пряталась тут несколько дней. Они бы ни за что ее здесь не нашли, но ведьма пошла на риск, потому что жаждет одолеть старика Грегори. Лиззи мечтает отомстить ему за свое долгое заточение в яме и хочет, чтобы он умер медленной и мучительной смертью. Позже той ночью мы вышли на охоту. С помощью заклинания Лиззи заставила меня подчиняться – работала только половина моего мозга. Я ничего не могла сделать! Ею владела такая уверенность, что она даже не пыталась принюхаться, чтобы почуять опасность. Казалось, она справится с чем угодно. Но когда мы вышли на открытую местность, на нас напали люди шамана. Она использовала «ужас» и убила нескольких йоменов – кого-то ножами, кого-то с помощью заклинаний, – но их было слишком много. В конце концов от ударов острыми копьями она потеряла сознание и они уволокли нас в тюрьму Грибе.
– Ты видела других узников? – спросил я, подумав об Адриане.
Алиса покачала головой:
– Никого не видела – мы сидели в отдельных камерах. До того как ты пришел, они посадили меня в клетку. Больше я Лиззи не видела, пока они не притащили ее на битву с тобой. Это было ужасно, Том, просто кошмарно, особенно когда они зашили мне рот. Но потом из тоннеля выполз бугган и начал меня обнюхивать – это оказалось еще страшнее. Волосатое существо с огромными острыми зубами… Я думала, что умру и больше никогда тебя не увижу…
Алиса заплакала, и я крепко ее обнял. Через некоторое время она успокоилась, но мы так и сидели обнявшись.
– Алиса, ты что-нибудь знаешь про заклинание, которое контролирует кладбище костей? – спросил я наконец. – Сможешь найти секретную тропинку Лиззи?
– Ты же не хочешь, чтобы я использовала черную магию, правда, Том? Зачем ты меня об этом спрашиваешь? – В голосе Алисы я услышал нотку сарказма.
Долгое время я не прибегал к черной магии – даже когда боролся за свою жизнь. Алисе пришлось сильно постараться, чтобы уговорить меня взять пузырек с кровью. Мое беспокойство за нее во время нашей разлуки оказалось напрасным: она была с Лиззи, а дьявол никогда не приблизится к ведьме, которая родила ему ребенка.
– Просто мысли вслух, Алиса. Пока не могу придумать других способов выбраться отсюда – кроме как идти обратно в тоннель на свой страх и риск…
– Уж лучше пойти туда, чем искать выход с кладбища костей. Там действительно есть одна безопасная тропинка, но ее трудно найти. Не стоит связываться с такими страшными вещами: одна ошибка – и мы умрем.
Вдруг снаружи послышался шум: кто-то спускался вниз по стволу. Через пару мгновений показались остроносые туфли Лиззи – ведьма спрыгнула на землю, сжимая что-то в левой руке.
– Кроликов я не нашла, поэтому придется довольствоваться этим, – пробурчала она, держа за хвосты трех дохлых крыс. Одну из них она бросила к нашим ногам: – Могу поделиться одной, но две другие мне понадобятся самой. Для восстановления сил кровь крыс подходит как нельзя лучше. Пока этого хватит, а потом я доберусь до твоих пальцев, мальчик!

Глава 13. Дар Графству

– Только через мой труп! – вскакивая, в ярости воскликнула Алиса.
Костлявая Лиззи усмехнулась:
– Надеюсь, до этого не дойдет, девочка. Успокойся. У меня в отношении этого парня особые планы – благодаря им он будет дышать немного дольше, но при условии что все пойдет хорошо.
Ведьма уселась на землю и, отложив в сторону одну крысу, подняла другую за длинный тонкий хвост. Она откусила ей голову, выпотрошила и начала высасывать кровь из шеи; кровь стекала по ее рту и подбородку. Лиззи чавкала так громко, что меня затошнило. Я вздрогнул, и Алиса сжала мою руку.
Взглянув на нас, Лиззи опустила крысу и ухмыльнулась.
– До чего же ты глупа! – бросила она Алисе. – Мужчины ничего не стоят – никогда с ними не сближайся! Этот мальчишка обязательно тебя бросит и разрушит твою жизнь. Ты даже не представляешь, сколько ведьм выжили из ума из-за таких, как он!
– Мы с Томом хорошие друзья, – возразила Алиса. – А ты не имеешь ни малейшего представления о дружбе. Есть крыс и убивать людей – все, на что ты способна. Ну почему у меня такая мать! Зачем ты связалась с дьяволом? Не могла найти нормального мужчину?
С каждым ее словом Лиззи становилась все угрюмее:
– У меня были мужчины, но ни с кем из них отношения долго не продлились. Им всем нужны молоденькие девчонки – а знаешь почему? Потому что они боятся! Боятся взрослых женщин в расцвете сил! Они смотрят на меня, видят, кто я такая, и сразу бегут к мамочке. Ты хоть знаешь, сколько мне лет?
Алиса покачала головой и сильнее сжала мою руку.
– Неделю назад, на следующий день после того, как сгорел дом старика Грегори и я выбралась из ямы, мне стукнуло сорок. Расцвет сил у ведьм из Пендла наступает в сорок лет – тогда они обретают всю небывалую мощь своих предков. Теперь у меня столько власти, что я справлюсь с кем угодно. А однажды ты, дочка, станешь еще сильнее. – Лиззи злобно улыбнулась, посмотрев мне прямо в глаза. – Ты знаешь, кто такая Алиса, мальчик? Она – мой дар Графству.
Произнеся последние слова, Лиззи многозначительно ухмыльнулась. Когда-то то же самое мама написала обо мне Ведьмаку. Могла ли ведьма прочитать мои мысли?
– А еще Алиса – мой особый дар кланам ведьм Пендла, – немного помолчав, продолжила Лиззи. – Однажды она объединит их ради великой цели, и мир больше не будет прежним!
Ведьма вернулась к отвратительной трапезе. Покончив с одной крысой, она принялась за следующую, высосав из нее всю кровь до последней капли. Увидев, что мы не притронулись к третьей, она съела и ее.

Постепенно внутри дерева стало светлеть – значит, рассвет близок.
– Хочешь пить? – спросил я Алису.
Она кивнула:
– В горле совсем пересохло.
– Скоро пойдет дождь, – сказала Лиззи, – вот тогда и напьетесь.
Ведьма оказалась права – через полчаса пошел дождь. Сначала он еле слышно барабанил по дереву, а потом хлынул как из ведра.
Дождь шел уже несколько часов, и вода стала стекать по стволу, заливаясь внутрь. Лиззи это не понравилось, и она вылезла наружу, а мы с Алисой пригоршнями черпали воду, утоляя жажду. Около полудня дождь прекратился и мы услышали собачий лай.
Лиззи злорадно усмехнулась и прислонилась к дереву.
– Собаки напали на наш след, – сказала она. – Ничего хорошего их здесь не ждет. Скоро они окажутся на моем кладбище…
Я мысленно представил собак, бегущих по кладбищу костей к нашему дереву. Вот они быстро приближаются к нам, а потом их внезапно разрывает на куски.
– Стрела и ее щенки, – пробормотал я, в страхе посмотрев на Алису.
– Не бойся, мальчик, он не будет их использовать. У него на твоих собак другие виды, – сказала Лиззи. – Он хочет, чтобы ты вступил с ними в смертельную битву!
– Да откуда ты знаешь? – со злостью спросил я.
Ведьма ухмыльнулась:
– Легко догадаться. Прошлой ночью у него возник план: сначала ты сражаешься со мной и – в случае победы – с Алисой. А в конце, если ты выиграешь еще раз, – столкнешься с собственными собаками. Такое пари они называют тройным. У тебя почти не было шансов, но именно это и нравилось шаману. Бьюсь об заклад, он до сих пор мечтает стравить тебя с этими псами. Сам увидишь…
Лай становился все громче, но, когда первые собаки оказались на кладбище костей и почувствовали на себе черную магию Лиззи, он тут же превратился в вой и визг.
– Они не смогут подойти близко и узнать, где именно мы спрятались, – сказала ведьма. Не нужно помогать им – здесь мы в полной безопасности.
Вдруг вдалеке я услышал мужские голоса – кто-то звал собак и бранился. Внезапно послышался истошный человеческий вопль, и Лиззи довольно улыбнулась. Кричали долго, и Алиса даже зажала уши. Потом все стихло – тишину нарушал только шум дождя.

Время ползло как улитка, а я лихорадочно соображал, пытаясь придумать хоть какой-нибудь выход. У меня есть посох и цепь – но даже если я снова свяжу Лиззи, как мы с Алисой справимся с бугганом?
С наступлением темноты из тоннеля послышался шум. Неужели нас нашли люди шамана? Звуки становились все громче, и я понял, что раньше уже слышал их.
– Все-таки он нас нашел, – сказала Лиззи. – Кажется, совсем и не спешил.
Теперь я отчетливо слышал хрюканье и сопение – бугган был уже близко. Лиззи выползла на середину пустого дерева, достала огарок черной свечи и прошептала какое-то слово. Едва она успела зажечь свечу, как из тоннеля появилась уродливая голова демона: его страшные круглые глаза посмотрели на каждого из нас и остановились на Костлявой Лиззи. Вместо того чтобы отступить, ведьма двинулась вперед и протянула руку.
Бугган открыл рот и зарычал, обнажив два ряда острых зубов, но Лиззи руку не убрала.
– Сюда, сюда, какой хороший мальчик, – мягко сказала она хриплым голосом. – Какая у тебя красивая блестящая шерсть…
Левой рукой она дотронулась до буггана и погладила его мерзкую голову и влажную морду.
– Сюда, сюда, мой хороший, – напевала она. – Мы можем помочь друг другу…
С этими словами Лиззи длинным острым ногтем указательного пальца проткнула себе запястье. Она подняла руку над демоном, и кровь потекла ему на морду. Вдруг из-за его острых треугольных зубов вывалился бордовый язык, и бугган, издавая неприятные звуки, стал слизывать капли крови. Ведьма кормила его, чтобы сделать своим фамильяром!
– Хороший мальчик! Хороший мальчик! Пей-пей, а теперь иди к своему хозяину и расскажи, где мы. Пора бы нам с ним поболтать…
Бугган попятился в тоннель, а Лиззи торжествующе посмотрела на нас:
– Хорошее начало! Скоро мы в этом убедимся. Наш следующий посетитель предпочитает черную магию – так давайте ему угодим!
С этими словами она задула свечу, погрузив нас в темноту.

Прошло совсем немного времени, и напротив входа в тоннель появились светящиеся очертания худой костлявой фигуры шамана.
– Наконец-то я тебя нашел, – сказал он, глядя на Лиззи холодными жестокими глазами. – Ты заплатишь за то, что водила меня за нос!
– Зачем же так грубо? – ответила она, и на ее лице заиграла коварная улыбка.
– Что?! Один отличный воин и пять моих собак мертвы. Ты за это ответишь!
– А как ты обошелся со мной? – Ведьма перешла в наступление. – Никто и никогда не затыкал мне рот подобным образом. За это я должна бы тебя убить, но что было, то прошло – мы поступим по-другому…
– Вот как мы поступим: через час ты поймешь, на что я способен. Сюда придет бугган, но на этот раз в форме духа. Начнем с девчонки, твоей ручной ведьмы – к утру она будет мертва. Следующий – мальчишка, а тебя оставим на десерт, так что ты все увидишь своими глазами.
– А теперь представь, что бугган слушает меня ! – прошипела Лиззи. – Представь, что его голос звучит в твоей  голове! Представь – и поговорим.
Шаман нахмурился, его губы презрительно искривились, и он растворился в воздухе.
– Ты действительно сможешь это сделать? – испуганно спросила Алиса из темноты.
– Пока не могу, но он же об этом не знает, верно? Я сказала достаточно, чтобы заставить его задуматься. Не бойся, девочка, я и так сделала все, что в моих силах, чтобы они держались от нас подальше. Какое-то время его будут одолевать сомнения. Когда он наконец одумается, то больше не будет делать ставки и придет сюда, помяни мое слово!
В темноте Алиса нащупала мою руку и крепко ее сжала. После этого наступило долгое молчание. Вскоре сила Лиззи подвергнется серьезному испытанию – сможет ли она уберечь Алису от буггана?
Через несколько часов темноту вновь рассеяла светящаяся фигура шамана.
– Быстро ты вернулся! – прокаркала Лиззи. – Пока никакого голоса в голове, да, моя милая девочка? – спросила она, поворачиваясь к Алисе.
– Ни слова не услышала, – ответила Алиса.
– Чего ты хочешь, ведьма?
– Наши жизни и безопасный отъезд с Моны на запад, в Ирландию. Через море на изумрудный остров – вот куда мы отправимся.
– Что взамен получу я? Почему я должен выполнять твои условия?
– Во-первых, ты сохранишь власть над бугганом – чем дольше я здесь остаюсь, тем больше вероятность, что скоро он станет моим, так что увезти меня с острова в твоих интересах. Во-вторых, я оставлю тебе мальчишку – меньше всего на свете я хочу плыть вместе с учеником ведьмака. Отличное предложение, не так ли? Заставь его вступить в смертельную схватку с его же собаками – это будет очень интересно!
– Нет! – крикнула Алиса.
– Я не буду этого делать! – запротестовал я.
– Захлопни рот, девочка! Тихо! Вы оба, замолчите!
Она тихо произнесла гортанным голосом какое-то слово на древнем языке. Мое горло сильно сжалось, и пару мгновений я даже не мог дышать. Затем мне удалось выровнять дыхание, но говорить я по-прежнему не мог.
К черной магии у меня сильный иммунитет, ведь я седьмой сын седьмого сына, но перед силой Лиззи я оказался абсолютно беспомощен. Я попытался встать, но ноги меня не слушались, будто я был сделан из камня. Алиса попробовала подползти ко мне, но неведомое заклинание скрутило и ее.
– Ты также уберешь йоменов с этой территории, – продолжила она, снова обращая все свое внимание на шамана. – Отзови их обратно в тюрьму. Когда мальчишка начнет схватку, я покину свое убежище, но запомни – бугган снова начнет выполнять твои приказы, только когда я уплыву с острова и буду в полной безопасности. Договорились?
Несколько минут видение молча смотрело на ведьму, а затем едва заметно кивнуло. Лиззи улыбнулась:
– Я знала, что ты неглуп. В наши дни это редкость – вокруг не так много здравомыслящих мужчин. А теперь отправь в тоннель за мальчишкой еще пару таких молодцов – если, конечно, они у тебя еще есть. Если ума у них маловато, то их ожидает смерть! Так что, как видишь, никакого обмана…

* * *

Не прошло и нескольких минут, как йомены шамана уже пробирались по тоннелю к нашему дереву. Задыхаясь от страха, я все еще держал Алису за руку.
Когда один из мужчин показался из тоннеля, Лиззи снова зажгла свечу и подняла ее повыше: напуганный йомен остановился, не решаясь пройти дальше. Ведьма взяла инициативу на себя.
– Вот мальчишка, который вам нужен! – крикнула она, показывая на меня.
Они потащили меня к темному входу в тоннель. Паралич прошел, и все тело будто кололи иголками, но я был еще слишком слаб, чтобы сопротивляться.
– Не забудьте его посох! – прокричала Лиззи. – Он ему понадобится! Мертвые собаки или мертвый мальчик – выживет кто-то один.

Глава 14. Смертельная схватка

Они тащили меня обратно по узкому восточному тоннелю: вскоре вдалеке я услышал собачий лай, а затем мы снова оказались в длинной комнате с клетками. Я злился и чувствовал себя подавленно: после всех трудностей, которые мне пришлось преодолеть, победой над Лиззи и побегом из тюрьмы я снова вернулся в начало пути.
В комнате было несколько йоменов, вооруженных копьями и дубинками, но делать ставки не захотел почти никто. Лорд Бэррул стоял посреди комнаты на испачканных кровью опилках и ждал нашего прихода.
– Если бы я так не любил заключать пари, я бы убил тебя прямо сейчас, мальчишка, и сделал бы это очень медленно, – сказал он. – Для поднятия боевого духа тебе нужен стимул, так что в случае победы ты будешь свободен. Конечно, на этот раз ты не сможешь забрать с собой собак, потому что к тому моменту они уже будут мертвы. Ну, что скажешь?
Потрясенный его вопросом, я опустил голову.
– Соберись, хотя твой инстинкт самосохранения все равно сработает – как же иначе? В любом случае у тебя есть время подумать. Скоро сюда придут еще несколько человек – не могу упустить возможность озолотиться, хотя, признаюсь, игра для меня куда важнее денег. Как думаешь, на кого я поставил на этот раз?
Я вновь промолчал. Эти люди будут продолжать веселиться и скоро станут свидетелями очередной смерти. Интересно, сколько лет шаман и его приятели этим занимаются? Сколько смертей они уже видели?
– Почти все поставили на тебя, потому что они знают, что ты победил Лиззи, но я с этим не согласен. Теперь я понял – ты слишком мягок. Если ты не смог убить ведьму, то убить собственных собак у тебя, конечно, не хватит духу. Псы мигом порвут тебе горло, так что я ставлю на них!
Шаман пошел обратно, а двое йоменов схватили меня, оттащили в сторону и заставили сесть на пол. В течение часа в комнату один за другим приходили игроки и делали ставки. Кто эти люди – члены местного сообщества, посвященные в кровавую тайну? Далеко не все из них выглядели счастливыми: без сомнения, у большинства не было выбора и они пришли сюда из страха перед Бэррулом. Другие же, напротив, казались воодушевленными и жаждали зрелища. Кто-то из мужчин подошел к собакам, чтобы проверить их готовность к схватке, другие направились ко мне.
– Подними его, – сказал один из них. – Он не ранен?
– Вставай, парень! – скомандовал другой йомен. Я замешкался – тут он с размаху ударил меня кулаком по голове и поднял на ноги.
– У него будет оружие, как в прошлый раз? – спросил еще кто-то.
– Да, посох и все остальное, хотя в битве с собаками серебряная цепь вряд ли ему поможет. – Йомен захохотал и снова толкнул меня на колени. – Захвати с собой все, что найдешь, – посоветовал он с издевкой. – Любая мелочь пригодится. Скоро острые зубки порвут тебя на кусочки, и начнут они с самого мягкого места!
Собаки в клетках лаяли и скулили, и я посмотрел туда, где сидели в заточении три пса Аркрайта. Что же мне делать? Как я смогу их убить? В прошлом Стрела спасла мне жизнь, и, если бы не темные чары шамана, она, как и ее дети, была бы на моей стороне. Я не питал иллюзий по поводу исхода сражения: если я выиграю, шаман вряд ли сдержит обещание. Скорее всего он убьет меня или придумает мне новую роль в своих жестоких играх.
До сих пор не верилось, что он позволил Костлявой Лиззи свободно покинуть остров. Шаман мог выследить и поймать ведьму, пока она шла по кладбищу костей на запад в сторону побережья. Какая бы у Лиззи ни была судьба, бедную Алису ждет та же участь – если, конечно, Враг не доберется до нее первым.
Я задумался: где же Ведьмак? Я так надеялся, что он попробует меня спасти! Есть ли у него шанс? Если учитель попадет к Лиззи в руки, его ждет самая медленная и мучительная смерть, которую только можно представить.
Я бывал во многих опасных ситуациях, но в таком ужасном положении оказался впервые: с двух сторон меня окружали могущественные соперники, ведьма и шаман, и я понятия не имел, как с ними справиться.
Мои мрачные размышления были прерваны звяканьем металла. Собачий лай превратился в странный вой: Стрелу, Лапу и Носа тащили за ошейники на середину арены из опилок.
– Вставай, парень! – рявкнул один из йоменов, снова потянув меня за волосы.
Когда зрители затихли в безмолвном предвкушении схватки, меня толкнули навстречу собакам. Я с грустью посмотрел на псов: их шерсть была заляпана грязью, и мне сразу стало понятно, что их не кормили уже несколько дней. Они выглядели жалкими и обреченными, хотя я понимал, что шаман до сих пор контролирует их и уже через пару мгновений они с яростью на меня набросятся.
Я заметил, что на этот раз вокруг арены не было йоменов с копьями – тогда они образовали круг из страха перед ведьмой. Сейчас собаки загрызут меня до смерти – да куда я могу убежать?
Бэррул опять сидел на деревянном троне. Я с тревогой наблюдал за тем, как он встал и трижды хлопнул в ладоши. Внезапно поведение собак резко изменилось: они посмотрели мне прямо в глаза, зарычали и разинули пасти, готовые наброситься и растерзать. Наконец йомены, заметно нервничая, отпустили ошейники, и три разъяренных волкодава рванули в мою сторону. Я тут же отскочил, размахивая посохом, стараясь по возможности держать их на расстоянии. Лапа и Нос снова бросились в атаку – я пытался защититься посохом, но острое лезвие пока не выпускал. Я пихнул Лапу в шею и треснул Носа по голове, стараясь вложить в эти удары как можно меньше силы. Когда я случайно отвлекся, Стрела напала на меня сзади: под тяжестью ее веса я упал на колени и чуть не выронил оружие. В комнате послышались разочарованные стоны.
Через мгновение я уже вскочил, отчаянно размахивая посохом, чтобы отогнать животных, но это оказалось непросто: этих храбрых псов дрессировал сам Билл Аркрайт – он учил их охотиться на опасных водных существ в северных болотах Графства. Собаки нападали на водяных ведьм, несмотря на угрожавшие им когти, поэтому меня они не боялись. Это была схватка не на жизнь, а на смерть – или они, или я.
Вдруг, к моему собственному удивлению, я случайно щелчком выпустил лезвие из посоха. Сработало мое подсознание: что-то глубоко внутри меня выбрало жизнь – умирать еще не время. Только не здесь. Не сейчас.
Я был глубоко потрясен своим поступком – неужели я действительно могу убить этих собак? На ум мне тут же пришло с десяток оправданий. У меня есть долг – защитить Графство от темных сил. И кроме того…
Внезапно меня окатила волна страха: я вспомнил, что, если умру, мою душу заберет дьявол! Я должен успеть разрушить его чары, иначе меня ждут вечные муки во Тьме.
Вдруг все три собаки бросились на меня одновременно: я не успел защититься и под тяжестью их веса рухнул на колени, выронив посох. Нос сжал зубами мою лодыжку, Лапа вцепилась в плечо, а Стрела пыталась добраться до горла. Я вытянул правую руку, чтобы сбросить с себя огромные лапы, и тут же в нее впились собачьи зубы. Нужно скорее подняться, иначе мне конец!
Внезапно собаки ослабили хватку – в ту же секунду я услышал вопль ужаса, и пламя факелов замерцало. Не теряя времени, я схватил посох.
Казалось, факелы могут погаснуть в любую секунду. В сгущающемся мраке появились светящиеся призрачные очертания мужчины – фигура была в два раза больше обычного человека и отливала зловещим кроваво-красным цветом.
Меня охватил благоговейный трепет, но потом это чувство сменилось ужасом и удивлением. Мужчина был облачен в плащ ведьмака, в левой руке он держал посох – такой же сгоревший и почерневший, как и левая сторона его лица, которую покрывали уродливые ожоги; одного глаза не было. Плащ истрепался в лохмотья, а на руках вздувались волдыри.
Перед нами было привидение Билла Аркрайта!

Глава 15. Кости больших пальцев

Последний раз я видел Билла Аркрайта прошлым летом в Греции: тогда он вызвался остаться в цитадели Орд, чтобы задержать огненных элементалей, а мы в это время спасались бегством. Принеся себя в жертву, Билл исполнил последний долг ведьмака: он сгорел и умер в страшных муках, защищая других. Но что он делает здесь? Вдруг после уничтожения Орда Билл Аркрайт попал в мир Тьмы через огненный портал? А может, все это время он был в Лимбо – пограничной зоне между жизнью и смертью, где медленно погибают души умерших?
Сначала мне показалось, что привидение Билла Аркрайта повернулось ко мне, но нет – его единственный глаз пристально смотрел на собак. Комната быстро опустела – обезумевшие от страха йомены разбегались кто куда, а все три собаки радостно виляли хвостами и с восторгом смотрели на бывшего хозяина, хоть он и выглядел угрюмым и мрачным.
Краешком глаза я увидел, что удивленный шаман медленно встал и сделал шаг в нашу сторону. Внезапно привидение вытянуло вперед правую руку, указав прямо на меня, и мы услышали обращенный к собакам сильный командный голос Билла Аркрайта, эхом разлетевшийся по комнате:
– Этот мальчик ваш друг, а не враг! 
Рука призрака медленно двинулась вправо и показала на шамана:
– Вот этот человек – ваш настоящий враг! Убейте его сейчас же! 
Разинув пасти, псы как один ринулись вперед и прыгнули на шамана. Тот поднял руку, чтобы защититься, его рот искривился в беззвучной гримасе, но все было напрасно – он больше не контролировал псов. Три волкодава повалили его на пол, с яростью вгрызаясь в плоть острыми зубами. Шаман закричал – этот долгий протяжный звук заглушал даже рычание собак. При виде его агонии меня замутило.
Когда привидение Билла Аркрайта растворилось в воздухе, факелы погасли, погрузив нас в полную темноту. Собаки закончили свое жестокое дело, и тишину нарушало лишь их тяжелое дыхание. Совершенно изможденный, я встал на колени, меня трясло. Через несколько минут из тоннеля послышался звук – кто-то шел к выходу. Неужели это бугган?
Дрожа от страха, я поднялся, но из тоннеля, держа в руках огарок свечи, вышла Костлявая Лиззи, а следом за ней – Алиса.
– Как удачно все получилось, мальчик, – сказала ведьма, окинув ликующим взглядом то, что осталось от шамана. – Не так уж он был и силен, правда? Он заплатил за то, что связался со мной!
С этими словами Лиззи поставила свечу на пол, указала пальцем на два факела на стене, и они послушно зажглись. Затем из бокового кармана платья она достала нож и подняла левую руку шамана. Я услышал, как Алиса тяжело вздохнула, и мы отвернулись от неприятного зрелища: Лиззи отрезала большие пальцы побежденного врага.
Я понял, что, должно быть, она планировала это с самого начала. Ведьма не собиралась сбегать с острова, а шаман и не подозревал, что вместо отступления она нанесет удар. Для этой цели ведьма использовала привидение Билла Аркрайта – это означало, что его дух находится в ее власти. Лиззи могущественная костяная ведьма, и некромантия – власть над мертвыми – была ее грозным оружием.
Пока она сидела на полу, возясь пальцами шамана, я подумывал о том, чтобы пустить в ход свою серебряную цепь. Я попытался ее достать, но не смог залезть в карман. Я приложил для этого все силы, рука дрожала в напряжении, но достать цепь мне так и не удалось – видно, Лиззи наложила на меня какие-то чары.
Закончив кровавую трапезу, ведьма взглянула на нас с Алисой.
– Как прекрасно я себя теперь чувствую! – пропела она, засовывая кости в карман вместе с ножом и вставая на ноги. – Здесь повсюду течет сила! А теперь давайте прогуляемся наверх и посмотрим что к чему! Но сначала отправим собак на место.
Она три раза хлопнула в ладоши, как когда-то делал шаман, и Стрела, Лапа и Нос послушно вернулись в клетки.
– Отлично! Мальчик, закрой-ка их!
Стало ясно, что теперь ведьма могла контролировать собак – но откуда у нее появилась сила шамана? Неужели она перешла к ней после его смерти? Я не сопротивлялся и, будто во сне, закрыл клетки на задвижку. Когда я подошел к клетке Стрелы, собака заскулила и попыталась лизнуть меня через железные прутья. Во мне вновь вспыхнула надежда – может, дух Аркрайта хочет помочь мне? Ведь, несмотря на то что натравить собак на шамана его заставила Лиззи, в первую очередь он показал на меня и сказал им: «Этот мальчик ваш друг, а не враг!» 
Позволят ли мне его слова вновь стать хозяином собак? Сделал ли он все, что мог?
Мы с Алисой пошли следом за Костлявой Лиззи по сырым коридорам. Поднимаясь по каменным ступеням, я почувствовал новую волну страха, исходившую от ведьмы. Она использовала страх в качестве оружия, чтобы расчистить нам путь и предотвратить любое сопротивление. Вскоре мы оказались в комнате охранников тюрьмы, которую я проходил по пути в темницу: вдоль стены стояли копья, пики и дубинки, в камине горел огонь, на столе остывал недоеденный ужин – над тарелками все еще поднимался пар. Должно быть, йомены ушли отсюда совсем недавно.
Я ожидал, что Лиззи выведет нас из тюрьмы Грибе, и гадал, кто же опустит мост, но, к моему глубокому удивлению, она продолжала подниматься на вершину башни. Держалась она очень уверенно – после смерти шамана ведьма, видимо, больше ничего не опасалась. По пути она открыла все двери и заглянула в каждую комнату – нигде ни души. Затем мы вошли в самую большую комнату на вершине башни: внутри все было отделано белым мрамором, на стенах висели гобелены, а на полу лежал большой темно-красный ковер. Справа возвышался помост, к которому вели семь ступеней, а на нем стоял резной трон из нефрита.
Наверное, это и есть тронный зал, где темный шаман лорд Бэррул вершил свое жестокое правосудие, подумал я. Комната действительно впечатляла и подходила скорее королю, чем лорду. Лиззи долго смотрела на трон, а затем подошла к единственному окну: некоторое время она молча наблюдала за происходящим на улице. Мы с Алисой подошли сзади и проследили за ее взглядом.
Там, далеко внизу, люди продолжали бежать из тюрьмы. Внешняя решетка была поднята, а йомены, стоявшие перед мостом через ров, не сводили глаз с вершины башни. Среди них я увидел и командира Стэнтона с мечом в ножнах, так что этот путь к отступлению для нас был отрезан.
Лиззи отвернулась от окна, и на ее лице заиграла легкая улыбка. Ведьма медленно пошла к зеленому трону, оставляя в ковре каблуками своих остроносых туфель глубокие вмятины с грязью из тоннеля. Она медленно села на трон и кивком головы подозвала нас к себе. Мы с Алисой подошли ближе и остановились у подножия помоста.
– Я могу управлять этим островом, – сказала Лиззи. – Я могу стать королевой!
– Королевой? Ты? Какая из тебя королева! – презрительно воскликнула Алиса. – Ты выглядишь так, будто тебя протащили через живую изгородь и изваляли в навозной куче!
Алиса сказала чистую правду: одежда и волосы ведьмы были заляпаны грязью. Услышав это, Лиззи нахмурилась и встала, в ее глазах вспыхнули гневные языки пламени. Алиса попятилась, но Лиззи улыбнулась:
– Подожди, девочка, скоро все станет ясно. – Она указала на дверь за троном: – Давайте посмотрим, что там…
Мы пошли вслед за ведьмой и обнаружили, что были еще не на самой вершине башни: крутые ступени вели наверх, в коридор с восемью дверями. Двигаясь против часовой стрелки, мы заглянули в каждую из них: как и в тронном зале, в каждой комнате было занавешенное окно со стулом, укрепленным в углублении в стене. В первой комнате мы увидели черепичный пол и огромную деревянную ванну – Лиззи взглянула на нее и улыбнулась. Следующие пять комнат оказались роскошными спальнями, богато украшенными зеркалами и гобеленами.
В седьмой комнате мы обнаружили кабинет лорда: на стенах висели три ряда полок с гримуарами, а на большом деревянном столе рядом с человеческим черепом лежала открытая тетрадь. На других полках стояли бутылки и кувшины с зельем, а в углу – огромный сундук: Лиззи попробовала его открыть, но он не поддался.
– Конечно, я могла бы справиться с ним, но пришлось бы тратить силы и время. Зачем лаять самой, если это за тебя может сделать собака? Давай-ка, мальчик, достань свой ключ и открой эту штуковину.
Откуда Лиззи узнала о моем ключе? Что еще ей известно? Может, она умеет читать мысли?
Но этот сундук принадлежал шаману, и в нем могло находиться то, что увеличит силу ведьмы, поэтому я отрицательно покачал головой.
– Как я понимаю, ты отказываешься? Я покажу тебе, что бывает с теми, кто мне перечит!
Лицо Лиззи потемнело, и она стала нашептывать заклинание: внезапно комната наполнилась холодом и мной овладел жуткий страх. Предметы в темных углах стали принимать угрожающие очертания, мне стали мерещиться странные существа – я крепче сжал посох, глаза судорожно забегали. Когда я смотрел прямо на тени, они тут же исчезали, но стоило мне отвернуться – они вырастали и начинали приближаться.
– Сделай что она хочет, Том! Пожалуйста, – умоляла Алиса.
Я кивнул и послушно достал из кармана ключ. Лучше я окажу Лиззи сопротивление, когда она не будет этого ожидать. Надеюсь, содержимое сундука не принесет пользы костяной ведьме.
Особый ключ, который изготовил брат Ведьмака слесарь Эндрю, не подвел меня и на этот раз. Я поднял крышку и увидел в сундуке деньги: мешочки с золотыми и серебряными монетами.
Я подумал, что Лиззи разочарует эта находка, но она лишь улыбнулась.
– Деньги вещь полезная, – сказала ведьма. – Я могу найти им хорошее применение. Запри сундук, мальчик, чтобы никто не засунул туда свои ручонки. – Лиззи оглядела комнату, остановив взгляд на бутылках и кувшинах, а затем на открытой тетради. – Нужно здесь как следует покопаться, – пробормотала она. – Посмотрим, что у нас тут… Кто знает – может, я обнаружу нечто новое…
Интересно, долго ли Лиззи собирается здесь оставаться? Правда ли она хочет стать королевой острова? Если это так, то что она будет делать с йоменами, собравшимися перед тюрьмой? Сейчас они до смерти напуганы, но их страх скоро пройдет и к ним вернутся силы. Однажды йоменам уже удалось поймать ведьму – если им хватит мужества, они сделают это еще раз, и мы с Алисой как ее сообщники тоже пострадаем.
Восьмая дверь вела в огромную гардеробную: там висели богато украшенные и отлично сшитые платья – должно быть, наряды жены Бэррула.
– Кажется, они как раз моего размера, – ухмыльнулась Лиззи. – Знаете, чем вы сейчас займетесь?
Мы не ответили.
– Налейте мне ванну! – приказала она. – Нагрейте воду в кухне и принесите сюда. Даю вам на это полчаса!
– С чистыми ушами или с грязными – тебе все равно не стать королевой! – выпалила Алиса.
Лиззи яростно зашипела, и, вскрикнув от страха, Алиса попятилась. Я взял ее за руку и повел обратно в коридор, а оттуда – вниз по ступенькам в тронный зал.
– Что нам теперь делать, Том? – спросила она.
– Бежать отсюда и искать Ведьмака, хотя пока не знаю как, – ответил я. – Этот путь нам не подходит… – Я кивнул на окно. Во дворе не было ни души. Похоже, в стенах тюрьмы Грибе совсем никого не осталось, но у открытых ворот собрались несколько йоменов: они сидели и стояли вокруг разведенных костров.
– Я бы не рискнула спуститься в тоннели, – сказала Алиса. – Знаю, на что способна Лиззи – она тут же пошлет за нами буггана.
– Значит, сейчас мы можем сделать только одно – приготовить для нее ванну.
Алиса кивнула.
– По крайней мере Лиззи будет лучше пахнуть! – невесело усмехнулась она.
Мы вернулись на кухню и, подкрепившись холодным цыпленком, поставили воду греться. Ее оказалось достаточно, и в кухне все еще горел огонь. Вскоре вода в трех больших котлах нагрелась – это стало самой легкой частью работы, а вот донести эту тяжесть до ванны было гораздо труднее.
Мы вошли в тронный зал и сели возле окна. Внизу ничего не изменилось, только йомены, собравшись поесть, повесили над кострами вертела, – казалось, они совсем не опасны.
– Алиса, почему Лиззи вдруг стала такой сильной? – поинтересовался я. – Она помешала мне использовать серебряную цепь – я просто не мог засунуть руку в карман! Она так уверенно держится… Ведьма позволила нам свободно разгуливать, пока принимает ванну, будто совсем нас не боится, и, между прочим, она права – я чувствую ее новую силу.
– В том, что Лиззи сказала про свой возраст, есть доля правды, – ответила Алиса. – Ведьмы Пендла обретают могущество, только достигнув сорокалетия, но Лиззи всегда была сильной и опасной. Я хорошо знаю, на что она способна. Теперь у нее есть свежие кости шамана, их очень трудно достать – но ты видел, с какой легкостью она обвела его вокруг пальца. Даже не знаю, насколько сильнее она теперь станет… Посмотри, Том! – вдруг воскликнула Алиса, показывая на решетку над воротами. – Там что-то происходит. Похоже, йомены готовятся к нападению.
По мосту шли двое йоменов, и, кажется, они вели пленника со связанными за спиной руками. Войдя во двор тюрьмы, они освободили его, обрезав веревки, а затем ткнули его в спину посохом.
Это был Ведьмак.

Глава 16. Худший кошмар твоего учителя

– Быстрее, Том! Беги вниз и предупреди его! – закричала Алиса, увидев идущего в сторону башни Ведьмака. – Теперь против Лиззи у него нет никаких шансов!
– Пойдем со мной, – я схватил ее за руку.
– Нет, я останусь здесь и попробую отвлечь ее королевское величество. Спрошу, не нужно ли ей еще горячей воды. Чем дольше она пролежит в ванне, тем больше шансов у старика Грегори. Не волнуйся, со мной все будет в порядке.
Мне не хотелось оставлять ее с Костлявой Лиззи, но выбирать не приходилось. В словах Алисы был смысл: она сможет отвлечь ведьму, а мне нужно побеспокоиться об учителе. Если он придет сюда, не зная о небывалой силе Лиззи, то кончится это плохо – Ведьмак либо погибнет в схватке с ней, либо станет обедом для буггана.
Я оставил Алису и со всех ног помчался вниз по ступенькам. Когда я бежал по комнате охраны, то чуть не налетел на Ведьмака.
– Стой, парень! – воскликнул он.
– Лиззи сейчас очень сильна! – выпалил я, едва переводя дыхание. – Она может заморозить вас одним-единственным словом! Ведьма даже не дала мне залезть в карман за серебряной цепью!
Ведьмак прислонил посох к деревянному столу и присел:
– Я надеялся, что все не так плохо. Там, у стен тюрьмы, стоит маленькая армия, но йомены не решаются войти в ворота и расправиться с ведьмой. Они думают, что шаман мертв. Это правда?
Я кивнул:
– Лиззи забрала его кости.
– Что ж, одним слугой Тьмы меньше… Лиззи так сильно напугала этих парней, что они обратились ко мне – ведьмаку и к тому же иноземцу – за помощью. Этот народ всегда был ярым сторонником независимости, должно быть, они в отчаянии.
– Она поговаривает о том, чтобы стать королевой Моны… – сказал я учителю.
Он удивленно поднял брови:
– Расскажи мне все, что знаешь. Только не спеши, чтобы ничего не упустить.
– Но сейчас она принимает ванну. Это же такой шанс!
– Костлявая Лиззи принимает ванну? Сегодня я услышал достаточно! – усмехнулся Ведьмак, изображая подобие улыбки. – Я не стану ничего предпринимать, пока не пойму что к чему. Чем скорее ты начнешь, парень, тем скорее мы с этим покончим!
Я сделал так, как просил учитель, и рассказал ему все по порядку: о зашитых ртах Лиззи и Алисы, о тоннелях буггана, ведущих в каждую камеру, о схватке и нашем бегстве, о том, как ведьма приручила буггана, напоив его своей кровью, о том, как мне пришлось сражаться с собаками, и, наконец, о появлении привидения Билла Аркрайта и о смерти шамана.
Ведьмак покачал головой:
– Скорее всего, она использовала чары величия, хотя ведьма все равно опасна. Бедный Билл… по крайней мере, когда мы разберемся с Лиззи, он освободится. Но все еще хуже, чем я думал, парень. Меня послали сюда разобраться с ведьмой, но когда это произойдет, я буду им больше не нужен. У тюрьмы Грибе появится новый хозяин, и все снова вернется на круги своя, а мы закончим нашу жизнь в темнице. Даже несмотря на смерть шамана, они будут продолжать ублажать буггана и примутся за старое. Боюсь, так устроен мир – история идет по кругу, – учитель глубоко вздохнул, погрузившись в размышления. – Я и раньше сталкивался с подобным. Как же я устал от всего этого – и физически, и душевно! Ладно, подумаем об этом потом, сначала нужно разобраться с Лиззи, – закончил он, вставая.
– А что, если она слишком сильна? Что, если…
– Не волнуйся, парень, я встречал уже много ведьм и всегда оставался победителем. Ты еще молод и пока еще ученик, поэтому она и смогла тебя контролировать. Пойдем покончим с этим поскорее! Веди меня к Лиззи.
Мне эта идея не нравилась, но я повиновался – в глубине души я надеялся, что ведьма все еще принимает ванну. Но когда мы вошли в тронный зал, мои худшие ожидания оправдались.
Костлявая Лиззи сидела на троне, а испуганная Алиса стояла перед ней на ступеньках. Лиззи была в длинной пурпурной мантии, ее лицо с красными накрашенными губами обрамляли влажные прямые волосы. Она выглядела впечатляюще – конечно не как королева, но определенно как женщина, привыкшая к богатству и роскоши. Но больше всего меня испугала ее манера держаться и выражение лица: в глазах Лиззи читалась уверенность в том, что ей все подвластно, и я почувствовал исходящие от нее волны холодной ярости. Однако Ведьмак выглядел решительным и большими шагами пошел к трону.
Учитель остановился у ступенек. Я стоял прямо за ним и видел, как он засунул левую руку в карман и намотал на запястье серебряную цепь. Я тут же вспомнил, как он сражался с Лиззи в самом начале моего обучения: тогда он убил Клыка, ее могучего сына-демоноида, затем связал ведьму серебряной цепью и заточил в яме в Чипендене. Сможет ли он сделать это вновь? Кажется, Ведьмак нисколько в этом не сомневался, а уж Лиззи точно должна помнить, что произошло в прошлый раз.
Но казалось, присутствие Ведьмака ее совсем не испугало – она даже на него не взглянула. Лизи, не отрываясь, враждебно смотрела на меня:
– Мальчик, а тебе, оказывается, нельзя доверять. Стоило мне отвернуться, как ты тут же побежал за учителем. Я могла бы убить тебя прямо сейчас…
Не теряя времени, Ведьмак раскрутил цепь и точным движением метнул ее в сторону Лиззи, которая по-прежнему сидела на троне и была отличной мишенью. Я увидел, как цепь скрутилась в блестящую смертельную спираль, но, к моему ужасу, упала на пол справа от ведьмы, даже ее не задев.
Как он мог промахнуться?! Ответ один – мощная черная магия. Или, может быть, что-то еще…
У меня сердце ушло в пятки. Не зря Алиса в последнее время сомневалась в силах учителя. Теперь я видел правду: Ведьмак переживал свой закат, силы покидали его. Джон Грегори, который когда-то начал меня обучать, без труда связал бы Лиззи, невзирая на мощные заклинания, которые она использовала.
Ведьмак нахмурился, и на его лице появилось недоумение. Он пошатнулся и собрался что-то сказать, но вдруг схватился рукой за горло и начал задыхаться. Ноги перестали его слушаться, и он рухнул на пол, чудом не задев лбом первую ступеньку. Я быстро опустился возле него на корточки – он, еле дыша, лежал лицом вниз.
– Он жив, не беспокойся! – фыркнула Лиззи, вставая с трона. – Старик Грегори не заслужил такой легкой смерти – только не после тех мучительных лет, что я провела в его яме. Он мне за все заплатит, он будет страдать перед смертью. Я заставлю его почувствовать такую сильную боль, которой он еще никогда не испытывал. Это будет худший кошмар твоего учителя!
Ее слова напомнили мне о сне Ведьмака, в котором Лиззи сидела на троне, а пол перед ней был залит кровью, – этот ночной кошмар становился явью.
Ведьма спустилась по ступенькам и подняла ногу, будто собираясь пнуть учителя острым носом туфли, но затем передумала и покачала головой.
– Какой смысл делать ему больно, если он все равно ничего не почувствует? – пробормотала она. – А теперь, мальчик, у меня есть для тебя поручение: я хочу, чтобы ты спустился вниз и поговорил с теми ребятами у ворот. Скажи им, что отныне они будут работать на меня. Пусть выберут одного человека, сообразительного и с большим опытом, он станет моим сенешалем – слугой, отдающим приказы от моего имени. Жду его в тронном зале. И еще кое-что – я ненавижу, когда меня заставляют ждать. У них на все есть десять минут. Если задержатся хоть на пару мгновений – один из них умрет. Так что беги и скажи им об этом, мальчик!
Я посмотрел на учителя, а потом на Алису, и мое промедление разозлило Лиззи. Она сделала шаг ко мне, и в ее глазах зажегся опасный огонек:
– Подумываешь о том, чтобы меня ослушаться? Ну что ж, давай. Кстати, я знаю о пузырьке с кровью…
– Прости, Том, мне очень жаль. Она заставила меня сказать! – закричала Алиса.
– Интересно, за кем из вас дьявол придет сначала? Если поведение Алисы меня не устроит, я брошу ее в темницу – без меня она и пяти минут не продержится. Что до тебя, то это еще проще – с тобой я разделаюсь немедленно. Вытащи пузырек из кармана и разбей его об пол! Давай! Сейчас же!
Я пытался сопротивляться, действительно пытался, но вдруг почувствовал, как моя рука подчиняется ведьме. Глаза Алисы расширились от страха, а я ощутил, как из шрама над бровью засочилась кровь. Сердце заколотилось – я понял, что моя рука, будто по собственной воле, тянется к пузырьку и поднимает его вверх, чтобы затем бросить на пол.
– Стоп! – в последний момент крикнула Лиззи и злобно улыбнулась: – Теперь можешь положить его обратно в карман. Понял, что я могу с тобой сделать? Если в следующий раз снова меня ослушаешься, я заставлю тебя разбить пузырек и заточу в самый темный и глубокий каземат. Тогда мы и посмотрим, кто доберется до тебя первым – бугган или дьявол.
Я поднял посох и пошел выполнять приказ ведьмы. Разве у меня был выбор?

Я прошел под первой подъемной решеткой, пересек двор и направился к главным воротам, а йомены тут же вскочили и собрались по ту сторону рва.
– Что у нас тут? – спросил командир Стэнтон, подходя ко мне. – Да она тебя заколдовала! Ты вошел туда старым и высоким, а вернулся молодым и на пару дюймов короче!
Все улыбнулись шутке, а некоторые йомены и вовсе заржали как лошади.
– Мой учитель ранен, – сказал я и передал им приказание Лиззи. Меня волновало, как отреагирует Стэнтон: он был не из тех, кто послушно смирится с правлением Лиззи, так что вряд ли он согласится и на выборы сенешаля. Я надеялся, что ему не придет в голову наказать меня за дурные вести.
Но Стэнтона новость не впечатлила:
– Работать на нее, ну надо же! А что, если у нас другие планы?
– Она сказала, что в вашем распоряжении всего десять минут. Если вы не дадите ответ вовремя, каждые пять минут кто-то из вас будет умирать.
Некоторые йомены не на шутку встревожились и начали что-то испуганно бормотать себе под нос. Я чувствовал, как страх распространялся среди них словно болезнь.
Стэнтон не спешил с ответом – он выглядел задумчивым и пристально смотрел на башню. Затем он снова обернулся ко мне:
– Ты ученик ведьмака и знаешь такие вещи. Ведьма действительно может убить одного из нас с такого расстояния?
– Это нелегко, – признал я. – Ведьмы часто используют заклинания, чтобы убить врагов на расстоянии, хотя это не всегда работает. Костлявая Лиззи очень сильна, она способна на такое, о чем я раньше и подумать не мог. У ведьмаков есть иммунитет к колдовству, и мой учитель многие годы успешно справлялся со своей работой. Жаль, что сегодня это ему не помогло… – продолжил я, с грустью покачав головой. – Она использовала черную магию, и он без сознания упал у ее ног. Кто знает, что еще она может сделать…
Стэнтон кивнул и посмотрел на своих йоменов:
– Что ж, спешить не будем – проверим эту ведьму. Возможно, она просто блефует.
Не все обрадовались этой идее, но возразить никто не решился. Я уже собрался идти обратно, как вдруг Стэнтон схватил меня за руку:
– Нет, парень, ты останешься с нами, пока мы не поймем что к чему.
Он заставил меня сесть у костра, а сам сел возле меня на корточки, чтобы погреть руки у огня.
– Кто еще внутри, кроме ведьмы и твоего учителя? – спросил он.
– Моя подруга Алиса.
– Алиса? Ты имеешь в виду ту маленькую ведьму, которая выжила после испытания в бочке? Та хитрая девчонка, которая ударила меня камнем?
– Она не ведьма…
– Так решил Бэррул, а он в таких в вещах разбирался, – прервал меня Стэнтон.
– Она правда не ведьма, – настаивал я.
Стэнтон серьезно посмотрел на меня, вероятно думая о чем-то важном, а затем спросил:
– Как тебя зовут, юноша?
– Том Уорд.
– Итак, Том Уорд, мое имя Дэниел Стэнтон, и я здесь главный. Я служил лорду Бэррулу пятнадцать лет, иногда по его приказу мне приходилось делать вещи, которые мне совсем не нравились. Человек всегда знает, откуда дует ветер, и время от времени мы все делаем то, чего совсем не хотим. Не думаю, что работа сенешаля мне подходит. Дело вот в чем: Бэррул не оставил преемника. Десять лет назад его жена умерла при родах, а ребенок прожил всего несколько часов, так что на следующей неделе парламент, Тинвальд, решит, кто станет главой Правящего Совета. Мой долг – защитить тюрьму и передать ее в целости и сохранности следующему хозяину. Поэтому так или иначе с этой ведьмой нужно разобраться…
Вдруг у соседнего костра кто-то истошно завопил от боли. Дэниел Стэнтон резко вскочил. Я последовал за ним и увидел лежащего на спине мужчину: его тело билось в судорогах, он схватился за горло, словно задыхаясь, лицо стало багровым. Кто-то присел возле него и, пытаясь помочь, поднес к губам несчастного кружку с водой. Внезапно мужчина вздохнул, его тело содрогнулось, а затем обмякло.
– Он мертв! – крикнул один из йоменов.
Я посмотрел на испуганные лица – некоторые из людей Стэнтона приготовились спасаться бегством.
– Это сделала ведьма! – послышался чей-то голос.
– Да, – согласился другой. – Что, если она сделает это снова? Любой из нас может стать следующим!
Йомены с напряженными лицами бесцельно бродили вокруг. Стэнтон оказался единственным, кого произошедшее нисколько не испугало: он невозмутимо стоял на месте, скрестив руки и высоко подняв голову.
Пять минут спустя еще один йомен внезапно издал хриплый стон, схватился руками за горло, пошатнулся и упал без признаков жизни. Теперь уже люди Стэнтона испугались не на шутку: это были солдаты, привыкшие к дракам и войнам, но происходящее сейчас казалось им неестественным. Их все больше охватывала паника.
Стэнтон поднял руку, добиваясь тишины, и громким голосом обратился к йоменам:
– Мы выполним требования ведьмы! Я сам пойду и поговорю с ней. – Он положил руку мне на плечо: – Так понимаю, юноша, ты бы с радостью расправился с ней, если бы мог?
Я кивнул.
– Почему же тогда ты не прикончил ее прошлой ночью, когда у тебя была возможность? Я был там и все видел своими глазами.
Я покачал головой:
– Причин много… Я не смог хладнокровно убить ее.
– Понимаю, это трудно, – согласился он, – к тому же ты еще слишком молод. Но если у меня появится шанс, я медлить не стану. И теперь работаем вместе, договорились?
– Сначала мне нужно спасти учителя. Он обязательно что-нибудь придумает.
– Посмотрим, что скажет ведьма, – ответил Стэнтон. – Нужно потянуть время и дождаться подходящего момента. А потом мы покажем, на что способны.

Глава 17. Без признаков жизни

Мы вместе миновали ворота, вошли в башню и поднялись по лестнице в тронный зал. Лиззи сидела на троне и властно смотрела на нас. Алисы и Ведьмака нигде не было видно. Дэниел Стэнтон низко поклонился и сказал:
– Я к вашим услугам, мадам.
Он сделал именно то, что нужно, и ведьма радостно захихикала.
– Как твое имя? – спросила она.
– Стэнтон, мадам. Я начальник охраны тюрьмы Грибе, служил лорду Бэррулу почти пятнадцать лет.
– Теперь, Стэнтон, ты мой сенешаль, хотя по-прежнему будешь исполнять обязанности начальника охраны. Пусть твои солдаты и другие слуги, особенно повара, быстрее приступают к своим обязанностям. Завтра вечером состоится пир в мою честь. Сколько народу вмещает самая большая комната в тюрьме?
– В зал торжеств в соседнем с башней здании помещается почти двести человек.
– Тогда разошли приглашения, – скомандовала Лиззи. – Позовем гостей, но только помни – на пиру не должно быть никакого сброда, только лендлорды, богатые и важные люди. Позови как можно больше членов Правящего Совета и Тинвальда.
– Приступлю к делу прямо сейчас, мадам, – поклонился Стэнтон.
После этого Лиззи его отпустила. Когда он ушел, ведьма встала с трона и подошла ко мне.
– Я буду управлять этим островом. Ты ведь не сомневаешься в этом, нет, мальчик? – спросила она.
Я устало взглянул на нее.
– Все к этому идет, – согласился я.
– Все даже лучше, чем ты можешь себе представить, – продолжила Лиззи, скривив губы в усмешке. – Имей в виду, я готова к любым твоим проделкам. Дэниел Стэнтон умеет льстить, но я вижу его насквозь. После завтрашнего пира он будет слишком напуган, чтобы что-то замышлять против меня. Что до тебя, то ты проживешь достаточно долго – можешь еще пригодиться. Но один неверный шаг – и ты лишишься своего пузырька, и тогда тебя заберет дьявол. Все понял?
Я кивнул.
– А теперь отдай посох, он тебе больше не понадобится.
Я пытался сопротивляться, но чары все еще действовали, и через несколько секунд я положил посох к ее ногам. Я знал, что Лиззи не захочет его трогать – ведьмы ненавидят рябину.
– Убирайся с глаз, – потребовала она. – Тебе нельзя выходить из тюрьмы, пока я не разрешу. И держись подальше от темниц! Если приблизишься к учителю, вам обоим станет только хуже. Спать будешь в одной из комнат наверху. – С этими словами она указала на ступеньки. – Там я глаз с тебя не спущу!

Через час тюрьма наполнилась суетой: солдаты вернулись на посты, а повара готовились к завтрашнему пиру.
Мне ничего не оставалось, как подняться по лестнице и занять одну из спален. Следующие несколько часов я провел у окна, наблюдая за суматохой во дворе и размышляя о своих дальнейших действиях. Положение было, мягко говоря, безрадостное, и я сильно беспокоился за учителя. И где же Алиса? Лиззи ни разу про нее не упомянула. Неужели ее тоже заперли в темнице? Если так, то пузырек с кровью больше ее не защищает.
Наши дела совсем плохи: мы словно мухи запутались в паутине Лиззи и не можем вырваться на свободу. Но нужно дождаться подходящего момента и воспользоваться им, несмотря на риск.
К моему большому облегчению, вечером Алиса появилась на пороге моей комнаты. Она принесла тарелку с холодной ветчиной, сыром и печеньем.
– Я подумала, не хочешь ли ты со мной поужинать, – сказала она, подходя ближе.
– Где Ведьмак? – спросил я.
– Он заперт в темнице, Том. Лиззи заставила меня помочь ей его туда дотащить.
Мы уселись у окна и принялись за еду, но без особого аппетита.
– Не ешь слишком много, – сказала Алиса, усмехнувшись. – Оставь в желудке чуть-чуть места, ведь завтра состоится грандиозный королевский банкет!
– Неужели Лиззи это всерьез? – спросил я. – Чего она надеется этим добиться?
– Она собирается выпустить на свободу всех узников из тюрьмы Грибе и пригласить их на праздник – всех, кроме старика Грегори, конечно. Не знаю, для чего она это делает. Что за игру она затеяла, Том?
– Трудно сказать, зачем она решила выпустить узников, но, если ведьма действительно хочет управлять этим островом, завтра она сделает все, чтобы испугать гостей и дать им понять, что сопротивление бесполезно. На нашей стороне Дэниел Стэнтон, которого Лиззи назначила сенешалем. Он обязательно убьет ее, если ему представится хоть крошечный шанс. Дэниел много лет верой и правдой служил Бэррулу, и он будет так же предан следующему хозяину тюрьмы. Скорее всего Тинвальд назначит его уже на следующей неделе. А что ждет мистера Грегори – ведьма же не собирается скормить его буггану?
– Не сейчас, Том. Лиззи хочет, чтобы он сначала помучился. Когда она наконец вдоволь повеселится, придет очередь буггана.
– Чего я никак не возьму в толк, так это почему ведьма до сих пор меня не убила или не отдала на растерзание буггану? Около нее все время ходит ученик ведьмака – зачем она так рискует?
– Она поступила так потому, что я умоляла не причинять тебе вреда, – призналась Алиса. – Меня она тоже пока не трогает, так как верит в объединение ведьмовских кланов Пендла и мечтает переманить меня на сторону Тьмы. У нее ничего не выйдет, но пусть думает, что ее план работает, нам это совсем не повредит. Вот причина, по которой ты пока жив, Том. А еще я попросила Лиззи отпустить собак, ну или по крайней мере их покормить. Она не пожелала даже слышать об этом, так что они, должно быть, уже сильно проголодались.
Я с грустью кивнул: Стрела, Лапа и Нос очень мучаются, но, в отличие от других собак, они все еще живы. Нужно придумать, как их спасти, и как можно скорее.

* * *

На следующее утро я встретил Стэнтона на лестнице. Он сунул мне в лицо бумажку с длинным списком имен:
– Мы уже отправили приглашения этим важным людям, но большинство из них не придут. Они видят в Костлявой Лиззи прежде всего убийцу и ведьму, поэтому придумывают свои способы, как от нее избавиться, возможно даже пришлют к тюрьме войско. Хотя, конечно, пока парламент не примет решение, у них связаны руки. Но некоторые все же согласились прийти, только не понимаю почему, – продолжил он, качая головой. – Те, кто пока не нашел своего пути к власти, вероятно, хотят использовать ведьму. И для начала им нужно оценить уровень опасности, которую представляет Лиззи. Если же гости вдруг ополчатся на нее, я просто воспользуюсь шумом и суетой, чтобы ее убить. А теперь скажи-ка мне, юноша, – как это лучше всего сделать?
– Вонзить клинок из серебряного сплава ей прямо в сердце, – ответил я. – Такое лезвие есть на посохе любого ведьмака, но наши с учителем посохи Лиззи забрала. Если вонзить ей в сердце любой клинок, цель тоже будет достигнута… по крайне мере на какое-то время.
Мне не хотелось рассказывать Стэнтону, что после этого нужно еще вырвать у ведьмы из груди сердце, иначе мы будем иметь дело уже с мертвой и, возможно, более опасной Костлявой Лиззи… Всему свое время.

После захода солнца начали приезжать гости: в основном мужчины, по одному или группами, но было и несколько пар. Их приветствовали у ворот и провожали в зал торжеств.
Огромный зал производил неизгладимое впечатление: высокую трехскатную крышу поддерживали тяжелые деревянные балки, прямо как в самых больших церквях Графства. Интерьер зала напоминал Пристаунский собор, хотя и уступал по размеру. На стенах в обрамлении дюжины факелов висели богатые гобелены с вышитыми сценами из истории острова: там были баркасы и свирепые мужчины в рогатых шлемах; суда, приплывшие к скалистому берегу; сражения на фоне горящих домов и поля, усеянные мертвыми телами.
Постепенно комната стала наполняться гулом голосов, слуги разносили на подносах вино, предлагая бокал каждому гостю. Столы были расставлены параллельными рядами; во главе них, прямо напротив, стоял стол, предназначенный для Лиззи. К большому удивлению, нас с Алисой усадили на стулья по левую руку от ведьмы, а Дэниела Стэнтона – по правую. Сзади нас вдоль стены стояли йомены, вооруженные копьями.
Когда собрались все гости, в зал ввели заключенных и усадили их за дальний стол у двери. Среди узников я увидел Адриану.
Только после этого в комнату вошла Лиззи – медленным шагом она двинулась к своему столу, и голоса гостей тут же смолкли. Похоже, ведьма полностью опустошила гардероб покойной жены лорда Бэррула, на этот раз не забыв и об украшениях: на пальцах блестели золотые кольца, на запястьях звенели тонкие браслеты, а на волосах, теперь уже чистых и гладких, сверкала впечатляющая бриллиантовая тиара.
Дойдя до своего стула, Лиззи остановилась и обвела глазами зал. Ведьма улыбнулась, но в ее улыбке не было тепла – лишь торжество человека, уверенного в своей власти. Это была жестокая ухмылка тирана, упивающегося мучениями беспомощных жертв.
– Ешьте досыта! – приказала она. – Сначала мы поужинаем, а затем поговорим.
В комнату тут же вбежали слуги с подносами. Повара потрудились на славу – это был праздник, поистине достойный королевы. Но гости ели молча, ковыряясь в тарелках без особого аппетита – их сердца сковали страх и дурные предчувствия. Они слышали, на что способна Лиззи, знали, что она уничтожила могущественного лорда Бэррула и убила йоменов с большого расстояния. Она смогла одержать победу даже над Ведьмаком!
Наконец, когда слуги убрали со столов и снова наполнили бокалы, Стэнтон поднялся со своего места и призвал собравшихся к тишине. Костлявая Лиззи встала лицом к гостям, и всех охватило тревожное ожидание.
– Хватит идти проторенными тропами! – громко сказала она. – Пришло время перемен!
Голос ведьмы звучал властно и уверенно: перед нами стояла уже не та Лиззи в грязных лохмотьях, которая пряталась в убежище в тоннелях буггана, хотя она по-прежнему поджимала губы и говорила с сильным пендлским акцентом.
– На востоке по ту сторону моря у вас есть враги. Они захватили Графство, а теперь хотят завоевать вашу землю и поработить ее жителей – в этом сомнений нет. Сейчас не время для возмущения и пустых разговоров, парламент вам тоже не нужен. Какой толк от этой говорильни, когда необходимо действовать? Я знаю, вы хотите слышать сильный, авторитетный голос, вам нужен сильный правитель – вам нужна я! Я стану вашей королевой и буду вас защищать. Поддержите меня – и сохраните жизнь и свободу. Это будет ваш  выбор.
Сделав ударение на слове «ваш», она вытянула вперед левую руку и слева направо описала в воздухе дугу, указывая на собравшихся. Кольца на пальцах и бриллианты на тиаре засверкали. Лиззи вела себя как настоящая королева – величественная, могущественная и властная. Она внушала этим людям, что у них нет выбора, кроме как подчиниться ей.
По залу прокатился ропот несогласия, хотя один или двое мужчин улыбнулись и кивнули. Неужели они действительно видели в ней будущего лидера, способного повести за собой людей?
Лиззи сделала вид, что не заметила недовольного бормотания:
– Вас ждет совсем другая жизнь. Я отпускаю пленников – их заточил в темницы лорд Бэррул, а не я. Его время закончилось, так что все они свободны – кроме, конечно, Ведьмака. К нему присоединятся те, кто попытается мне помешать.
На этот раз неясное бормотание переросло в гул, а затем в рев несогласия.
– Вы либо со мной, либо против меня! – голос Лиззи перекрыл шум.
Вдруг один из мужчин встал; рядом с ним сидела хорошо одетая женщина с седыми волосами, ее накидка по красоте не уступала наряду Лиззи. На лице женщины появилось тревожное выражение, она схватила мужа за руку и попыталась усадить обратно на место, но он не обратил на нее внимания и стал пробираться вперед к столу ведьмы.
Немного тучный, с раскрасневшимся лицом, он выглядел преуспевающим и уверенным в себе, но с подобным встречался впервые. Мужчина ткнул пальцем в Лиззи и дважды открыл рот, прежде чем смог сказать хоть слово. Его руки дрожали, а лоб покрылся испариной.
– Ты чужая на нашем острове, – произнес он наконец, – ты чужеземка, беженка, да к тому же ведьма! Как ты смеешь стоять перед нами и присваивать себе такой титул?! Какое ты имеешь право объявлять себя нашим правителем?!
Лиззи злобно улыбнулась:
– Правитель должен быть сильным, а я здесь сильнее всех! Ты посмел оспорить мое право на власть, старик, и за это поплатишься жизнью!
Она трижды топнула ногой, пробормотала себе под нос что-то невнятное и пальцем левой руки указала прямо на мужчину, лицо которого исказилось от ужаса.
Он схватился руками за горло, его глаза буквально вылезли из орбит. Несчастный не издал ни звука, но из его ноздрей хлынула кровь – она потекла по губам и закапала с подбородка. В наступившей тишине он упал, ударившись головой о каменный пол, и больше не подавал признаков жизни.

Глава 18. Потерянная душа

Седая женщина тут же вскочила и, издав горестный вопль, бросилась вперед, чтобы помочь мужу, но добраться до его тела так и не смогла. Лиззи сделала в воздухе знак рукой и произнесла слова заклинания: женщина упала на колени и замахала руками перед лицом, будто отгоняя что-то страшное.
Я увидел, что в дальней части комнаты, где сидели пленники, тоже начались беспорядки: кто-то пытался пробраться вперед, но его задержали йомены – кажется, это была Адриана. Что она делает?! Если она будет вести себя так неосмотрительно, то вернется обратно в темницу.
Но Лиззи не собиралась останавливаться: она хотела как следует напугать собравшихся, продемонстрировав всю свою силу, чтобы никто из них больше не посмел ей перечить. Ведьма трижды топнула ногой и громким повелительным тоном сказала несколько непонятных слов на древнем языке, который я еще не до конца освоил. К тому же она произнесла заклинание так быстро, что я не смог ничего разобрать. Тем не менее его жуткие последствия не заставили себя ждать.
Внезапно все факелы в зале погасли, погрузив нас в кромешную тьму. Испуганные гости завопили от ужаса, как вдруг в воздухе прямо над Лиззи появилась огромная фигура мужчины, похожая на духа, вызванного из Лимбо. Сначала я подумал, что это опять привидение Билла Аркрайта, но потом увидел, что это призрак несчастного, которого только что убила Лиззи. Вокруг него клубился мрачный серый дым Лимбо.
– Я потерялся!  – закричал дух. – Где я? Что со мной случилось? 
– Ты мертв и навсегда ушел из этого мира, – отрезала Лиззи. – Твоя дальнейшая судьба теперь зависит только от меня. Либо ты будешь вечно томиться в этом тумане, либо я отпущу тебя.
– Куда отпустишь?  – спросил дух.
– В царство Тьмы или Света – смотря какую жизнь ты прожил на земле. Как тебя зовут? Что ты успел сделать, пока жил и дышал?
– Я глава мельников из Пила, честный работяга. Меня зовут Патрик Лонан, я член Тинвальда…
Теперь стало понятно, почему йоменам приходится удерживать Адриану – Лиззи убила ее отца.
Ведьма жестоко усмехнулась:
– Ты был  членом Тинвальда, а теперь ты просто потерянная душа. Ты служишь мне и будешь исполнять все мои приказы. Возвращайся в туман и жди, пока я тебя не позову!
Привидение Патрика Лонана издало вопль ужаса и стало рассеиваться. В зале снова зажглись факелы, осветив лица гостей, искаженные страхом. Многие из них вскочили, чтобы бежать, а до смерти напуганные йомены даже не пытались их задержать. Лиззи не растерялась и тут же взяла ситуацию под контроль.
– По местам! – приказала она. – Вы все! Немедленно – или присоединитесь к мертвому мельнику!
Через несколько секунд гости уже снова сидели на своих местах. Я взглянул на дальний стол, но Адриану не увидел. Женщина, которая, видимо, была ее матерью, все еще стояла на коленях, пытаясь отразить нападение невидимого врага. Ее лицо дергалось, тело билось в конвульсиях, и она бормотала что-то невнятное – магия Лиззи довела ее до грани безумия.
Я посмотрел на Дэниела Стэнтона: он, как и остальные, был охвачен неподдельным ужасом и даже не предпринимал попыток лишить Лиззи жизни.
– Вы видели, на что я способна! – крикнула ведьма. – Всех, кто со мной не согласен, ждет смерть, а еще вечный ужас и страдания в загробном мире. Разрешаю Тинвальду собраться в последний раз – но только чтобы распустить Правящий Совет и объявить меня королевой этого острова. Пошли прочь! Вы все! Завтра ночью в это же время я жду тех, кто готов мне служить и склонить предо мной голову!
Зал мгновенно опустел, и я увидел на лице Лиззи ликование. Она подозвала к себе двух охранников и указала на жену мельника.
– Отнесите ее домой – умирать! – приказала ведьма. – Пусть это послужит уроком для всех, кто меня разозлит.
Они уволокли мать Адрианы, все еще воющую от боли.
– Прочь с моих глаз, вы, оба! – сказала она, обращаясь к нам с Алисой. – Возвращайтесь в башню. Я хочу поговорить со своим сенешалем наедине.
Сначала мне пришла в голову мысль выйти из зала вместе с другими гостями и перейти ров, но тогда мы уже не сможем вернуться в тюрьму и спасти Ведьмака. Как бы то ни было, Лиззи все равно этого не допустит – ее власть надо мной слишком сильна. Поэтому я послушно пошел за Алисой в башню. Мы поднялись по лестнице в мою комнату и сели у окна. За ним разливалась тьма: не было ни звезд, ни луны, только у дальней стены светились фонари.
– Лиззи убила отца Адрианы… – пробормотал я.
Алиса кивнула:
– Теперь ее заперли в темнице вместе со стариком Грегори. Быстро же Лиззи стала снова заполнять казематы! Мы не можем позволить ей просто так убивать всех, кого ей вздумается. Мы должны что-то сделать, Том.
– Если мы нападем на нее, тут же погибнем от какого-нибудь заклинания – ты же видела, как она обошлась с мельником. Лиззи может заставить меня сделать многие вещи против моей воли, даже разбить пузырек с кровью. Через несколько дней она будет полностью контролировать этот остров и тогда начнет мстить Ведьмаку. Мы должны вытащить его из темницы до того, как она успеет ему навредить. Это рискованно, но единственный способ освободить его – выйти по тоннелям буггана.
В моем голосе звучала храбрость, но от одной мысли о буггане у меня тряслись поджилки. Столкнуться лицом к лицу с демоном на его территории означало верную смерть.
– Ты прав, Том, но мы должны выбрать время, когда Лиззи не будет следить за нами. Как только она поймет, что мы сбежали, то сразу пошлет за нами буггана. Сейчас она занята тем, что отдает приказы своему новому сенешалю, представляющему на острове ее власть. Все йомены на посту – они не придут в комнату охраны! Нам нужно идти сейчас, именно сейчас! – воскликнула она.
Алиса была права: мы должны нанести Лиззи удар тогда, когда она меньше всего этого ожидает. Если она нас поймает, пощады не будет. Стараясь не думать о риске, я повел Алису в кабинет лорда Бэррула, где он практиковал анимизм, открыл дверь и забрал наши с Ведьмаком посохи. Мы уже собрались уходить, когда Алиса взяла со стола тетрадь шамана.
– Зачем она тебе? – спросил я, нахмурившись. Мне хотелось поскорее уйти отсюда, пока не вернулась Лиззи.
– Кто знает, что нас ждет, Том? Она может пригодиться. Кроме того, если ее возьмем мы, она не попадет в руки Лиззи.
Я кивнул – это было разумно. Мы поспешили вниз через тронный зал и спустились по лестнице, ведущей в темницы. Затем без труда прошли через комнату охраны, по пути сняв с крючка фонарь, и по сырым узким коридорам направились в сторону подземных казематов.
Внизу было много темниц, но проверять каждую не пришлось, так как двери пустых камер оказались открытыми. Наконец мы подошли к двум запертым дверям. Я открыл своим ключом первую темницу и обнаружил там Адриану – она сидела в углу, обхватив голову руками. Увидев нас, девушка вскочила и бросилась нам навстречу.
– Что с мамой?! – воскликнула она, в ее глазах стояли слезы.
– Они отнесли ее домой, – ответил я. – Адриана, мне очень жаль твоего отца…
– Так она его убила?! Они быстро вывели меня из зала, и я не видела, что произошло.
Она смотрела на меня глазами, полными скорби.
– Да, убила, – признался я, кивнув. Я не стал рассказывать ей, что Лиззи вызывала его дух из Лимбо, – это только усугубило бы ее страдания.
– Маме будет так трудно без него, – ответила она, едва сдерживая слезы. – Папа всегда был таким искренним…
– …и храбрым, – подхватил я, – но он даже не мог представить, с чем столкнулся – Лиззи обладает невероятной силой.
– Мы хотим сбежать из тюрьмы по тоннелям, – сказала Алиса, сочувственно потрепав Адриану по плечу. – Это опасно, но лучше, чем оставаться здесь.
Мы все вышли из камеры, и я вставил ключ в замок соседней темницы. Он оказался тугим, и несколько минут я безуспешно пытался открыть дверь. Наконец она поддалась, и мы вошли внутрь. Алиса высоко подняла фонарь, и мы стали вглядываться в темноту: я увидел восточную стену и уходящий вглубь тоннель и вдруг краем глаза заметил какое-то движение. Сначала я подумал, что это бугган, но затем разглядел Ведьмака – он закрыл рукой глаза от света фонаря, так как долгое время провел в темноте.
– Ох, парень, не думал, что буду так рад тебя видеть!
Я улыбнулся и протянул ему посох:
– Мне нужно многое вам рассказать, но это подождет. В любой момент могут прийти охранники. Мы хотим сбежать по тоннелям буггана, иначе столкнемся с Лиззи на лестнице, а она полностью контролирует йоменов.
Ведьмак кивнул:
– Тогда у нас нет выбора. Мы не знаем, куда ведут тоннели, так что можем начать путь прямо отсюда. – Он показал на темный вход в тоннель в восточной стене камеры.
Я вдруг задумался, почему учитель до сих пор не попытался отсюда сбежать. Когда меня заперли в темницу, я решил не рисковать – но ведь я всего лишь ученик, а он опытный ведьмак и должен был понимать, что это его единственный шанс спасти свою жизнь. Неужели ему не хватило сил и храбрости пойти по тоннелю в одиночку? Не успел я об этом подумать, как Алиса снова заговорила:
– Мы знаем , куда ведет один из тоннелей. Тоннель из длинной комнаты, где дрались собаки, ведет прямиком в полое дерево.
– Но оно окружено кладбищем костей, Алиса, – напомнил я.
– Это очень опасно, но я могу попробовать отыскать секретную тропинку Лиззи.
– Девочка, если ты допустишь ошибку, тебя разорвет на части за пару секунд, – Ведьмак покачал головой.
– У вас есть идея получше? – резко спросила Алиса. – Иначе нам придется идти по лабиринтам буггана вслепую.
Ведьмак вздохнул и кивнул в знак согласия:
– Хорошо, тогда веди нас…
Мы покинули камеру и направились по коридору; вскоре он расширился, и мы пошли по сухим каменным плитам, захватив по пути несколько висящих на стенах фонарей – в темном тоннеле нам понадобится много света. Дойдя до длинной комнаты, мы услышали громкий лай; в воздухе стоял жуткий трупный запах и зловоние собачьих фекалий. Три волкодава все еще сидели в своих клетках, а возле трона лежало разлагающееся тело лорда Бэррула.
– Будь осторожен, парень, – предупредил Ведьмак. – Они долго были под властью черной магии. Кто знает, как они отреагируют.
Мы осторожно выпустили всех собак, но они не бросились ни на нас, ни друг на друга. Два пса тут же выбежали из комнаты, а остальные будто потерянные бродили вокруг. Однако Стрела, Лапа и Нос меня узнали: так приятно было снова их гладить и видеть, как они виляют хвостами! Когда я увидел их радость, к горлу подступил ком: псы были грязными и голодными, и я взбесился из-за того, как жестоко обращались с ними все это время. Хорошо, что чары шамана разрушены и собаки вновь стали прежними. Мы вошли в тоннель в конце комнаты, и они последовали за нами.
Я шел впереди, Алиса и Адриана следом за мной, а Ведьмак позади Адрианы – на случай нападения сзади. Тоннель был полностью земляной, без деревянных подпорок, как шахта, – одна мысль о том, что над головой так много тяжелой земли, приводила меня в ужас. Тоннель может обрушиться в любую минуту, и мы будем погребены заживо. По пути я видел корни деревьев, похожие на извивающихся змей, и мне пришлось убеждать себя, что они неподвижны.
Фонари светили гораздо ярче, чем огарок свечи, которым мы с Лиззи и Алисой освещали дорогу во время нашего прошлого похода в тоннели демона. Не успели мы пройти и нескольких шагов, как увидели первые кости: они лежали большой грудой, как в логове костяной ведьмы. Примерно каждые двадцать ярдов нам попадались фрагменты человеческих скелетов: иногда наполовину вкопанный в стену череп, кости ног или рук, а то и просто пальцев. Однако я не ощущал присутствия неупокоенных душ – это были просто человеческие останки. Я остановился возле костей почти целой ноги, на которой не хватало только одного пальца. Слева от нее лежал череп: корни дерева проросли через левую глазницу и ушли в землю.
– Почему здесь так много костей? – оглянувшись, спросил я Ведьмака. – Это кости пленников, которые пытались сбежать из темницы?
– Может быть, некоторые, – ответил он. – После еды бугган изрыгает часть костей, которые проглатывает.
Я вздрогнул, представив, что эти нога и череп побывали в желудке демона.
За пять минут мы успели пройти довольно большое расстояние, но потом столкнулись с проблемой: толстые корни деревьев преградили нам путь, полностью перекрыв главный тоннель. Другой тоннель уходил вниз под углом – он был свежевырытый, и мне это совсем не понравилось.

Глава 19. Тайник Грима

– Это работа буггана, – сказал я. – Что теперь?
– Чтобы попасть в полое дерево, нам нужно как-то пробраться через эти корни, – ответила Алиса.
– Можно окопать их посохами, но это займет целую вечность. Я знаю способ получше, – сказал я, взглянув на Алису и Адриану. – Корни преградили нам путь! – крикнул я Ведьмаку. – Отойдите немного назад, собакам нужно больше места. Стрела! Лапа! Нос!
Все расступились, и собаки нетерпеливо протиснулись мимо нас. Я начал раскапывать почву у корней, и вскоре три волкодава уже радостно рыли землю, отбрасывая ее лапами в разные стороны. У нас получилось даже два тоннеля вместо одного, потому что Стрела рыла слева, а Лапа и Нос копали свой тоннель справа. После этого мы с Ведьмаком расширяли проходы с помощью посохов, пока не смогли протиснуться в образовавшиеся проходы.
Наконец мы продолжили путь. Мне вдруг стало казаться, что все будет хорошо и мы обязательно выберемся из полого дерева. Конечно, это опасно – ведь никто, кроме Алисы, не сможет найти потайную тропинку с кладбища костей.
Вскоре мы столкнулись с еще одной проблемой, на этот раз гораздо серьезнее: проход сузился из-за слишком плотной почвы, поэтому бугган выкопал рядом другой тоннель, уходящий вниз.
Ведьмак подполз ко мне и покачал головой:
– Можно снова попробовать копать, но тоннель рискует обвалиться. Мне это не нравится, парень. Такое ощущение, что нас пасут как овец и гонят в ловушку.
– Бугган? – спросил я.
– Скорее всего, но он может исполнять волю Лиззи. Сейчас ведьма уже точно знает, что нас нет в башне. Либо мы вернемся туда, откуда пришли, либо пойдем вниз, – ответил Ведьмак, показав на новый тоннель.
– Она только и ждет, чтобы мы вернулись. На этот раз Лиззи посадит в темницу нас всех, – сказал я.
Ведьмак пожал плечами:
– Тогда нужно идти вперед, парень. Я пойду первым – кто знает, с чем мы столкнемся…
И мы поползли по тоннелю.
Постепенно спуск становился круче, и ползти стало все труднее. Спиной я чувствовал опасность. Вскоре проход расширился, и Ведьмак встал, подняв вверх фонарь. Мы увидели перед собой широкое пространство, стены находились так далеко друг от друга, что до них даже не доходил свет, – мы оказались перед входом в огромную пещеру.
Притихли даже собаки: они стояли позади нас, не рискуя идти вперед. Возможно, они испытывали те же чувства – страх и ужас перед чем-то новым и неизведанным.
– Такого я не ожидал, – шепотом произнес Ведьмак. – Кажется, я знаю, что это за место. Я думал, что это просто миф, выдуманная история… Но, оказывается, оно существует…
– Что существует? Что это такое? – спросил я.
Но вместо ответа учитель пробормотал что-то себе под нос.
– Бугган здесь ни при чем, – сказала Алиса. – Чтобы вырыть такую громадную нору, ему понадобилось бы десять жизней!
– Демон нашел это место случайно, – кивнул Ведьмак.
– А может, он знал о нем? – предположила Адриана, выходя из темного тоннеля. – Может, он решил сделать здесь лабиринт, потому что знал об этой пещере?
– Но зачем ему так много места? – спросил я, рассуждая вслух.
– Ну, как я уже говорил, – ответил Ведьмак, – бугган забирает анимус, то есть жизненную силу человека, и хранит его в центре лабиринта. Он работал на пару с шаманом, поэтому им требовалось много места, но здесь его даже более чем достаточно.
– А для чего они используют анимус?
– Для шамана он является источником магической силы, дает власть над животными и позволяет создавать проекции. Что касается буггана, то с этим существом еще никто и никогда не разговаривал. Оно нашептывает, пугает, затем высасывает анимус из жертвы и убивает ее, но мы не знаем зачем. Шаман лорд Бэррул знал, конечно, больше нас, но он мертв…
Что ж, парень, – продолжил учитель, – ты спросил меня, что это за место, и я тебе расскажу. Я и представить не мог, что когда-нибудь окажусь здесь, но историй о нем слышал много. Это место называют «Тайник Грима» – в честь его создателя, оно считается самым большим источником анимизма в мире. Много лет назад его впервые использовал шаман Люциус Грим. Говорят, он умел посылать проекции своего духа в царство Тьмы, но в итоге его сожрал демон. Это место – его наследие, другие шаманы, разумеется, продолжали его дело, последним был лорд Бэррул. Как бы то ни было, пойдемте вперед, но держитесь поближе к стене пещеры. Кто знает, может, мы сможем найти еще один выход?
Ведьмак пошел вперед, собаки послушно побежали за ним. Мягкую почву под ногами сменил твердый камень. Вдруг у Алисы перехватило дыхание от неожиданности – она заметила кое-что наверху.
– Там что-то есть! – воскликнула она. – Я вижу двигающиеся огоньки, но они мне не нравятся.
Мы посмотрели туда, куда показывала Алиса. Крошечные желтые огоньки словно звезды собрались в замысловатые узоры, двигаясь скорее как косяк рыб, чем как стая птиц. Я попытался их сосчитать – это оказалось сложно, но, кажется, их было семь. Внезапно один из огоньков отделился от остальных и поплыл в нашу сторону. Когда он приблизился, я увидел, что он похож на сверкающую сферу.
– Огненные элементали! – закричала Алиса. – Как те, что мы видели в Греции!
Там нам пришлось столкнуться с несколькими видами огненных элементалей, начиная от шаров и заканчивая пятиконечными звездами. Они обладали смертельной мощью и могли в считаные секунды превратить все вокруг в пепел. Элементали погубили Билла Аркрайта.
Однако Ведьмак покачал головой:
– Нет, девочка, это что угодно, но только не огненные элементали. В пещере слишком сыро. Климат на этом острове похож на климат Графства, так что таким существам здесь не место, они тут просто не выживут.
Словно подтверждая его правоту, вместо того чтобы нас атаковать, сверкающие сферы стали постепенно отдаляться. Скоро они превратились в далекие светлые точки, слившиеся в причудливом танце. Казалось, взглянув на нас поближе и решив, что мы им совсем не интересны, они поспешили удалиться.
Тут Ведьмак заметил в руках у Алисы тетрадь.
– Где ты ее взяла, девочка? – спросил он, нахмурившись. – Это тетрадь шамана?
Алиса кивнула:
– Да. Я забрала ее, чтобы она не попала в руки к Лиззи и ведьма не узнала новые тайны черной магии. Лучше пусть она будет у нас, как вы считаете?
Кажется, ее слова не убедили учителя, но он промолчал, и мы продолжили путь вдоль стены пещеры. Вскоре мы снова остановились из-за Алисы – она трижды громко принюхалась:
– Там впереди что-то есть, какая-то темная сущность…
Не успела она это произнести, как все три собаки вдруг завыли, точно почуяв опасность. Мы подняли повыше фонари и увидели приближающуюся к нам фигуру.
– Это демоноид, – сказала Алиса, когда на него упал свет.
Она оказалась права – Рог шел один. Отверстия от цепей на его ушах все еще были воспалены, а слепые глазные яблоки вращались, будто по очереди оглядывая нас.
Союз дьявола и ведьмы может породить много разнообразных существ. Однажды ведьма-убийца Грималкин родила прелестного мальчика, но дьявол тут же убил его. От подобного союза родилась и Алиса: она человек, но обладает огромным потенциалом ведьмы. В отличие от нее этот демоноид казался таким же рогатым чудовищем, как и его отец.
Ведьмак приготовил посох и приблизился к демоноиду. Тот зашипел сквозь зубы, а затем вдруг заговорил грубым голосом:
– Идите за мной.
– С какой стати? – спросил учитель, угрожающе подняв посох.
– Идите за мной, – повторил Рог и скрылся в темноте.
Мне не очень хотелось далеко отходить от относительно безопасной стены и углубляться в необъятные просторы пещеры. Меня не оставляло плохое предчувствие – здесь легко потеряться и сгинуть во тьме.
– Подожди! – крикнул Ведьмак, вероятно думая о том же. – Мы пойдем с тобой, только если ты назовешь для этого очень вескую причину. Иначе мы останемся здесь.
Демоноид обернулся – его лицо исказилось от гнева, и он стал похож скорее на беспощадное чудовище, чем на человека.
– Вы должны  пойти. У вас нет выбора.
– Выбор есть всегда, – ответил учитель. – Предположим, мы решим остаться…
– Тогда остаток своих дней вы проведете здесь. Вы не сможете выбраться, если я этого не захочу. Мой хозяин мертв, и бугган теперь в моей власти. Несмотря на все старания ведьмы, он по-прежнему выполняет мои команды.
– Он может лгать, – сказала Адриана, понизив голос. – Оставаться здесь безопаснее.
– Только если не все входы и выходы вырыты бугганом, – ответил я.
– Боюсь, лучшим решением будет его послушаться, – сказал Ведьмак.
Мы неохотно пошли за демоноидом в глубь пещеры. Вскоре стены были уже далеко, и мы продолжили путь в море желтого света, который давали наши фонари. Казалось, кроме него, больше ничего не существует – вокруг лишь непроглядная мгла. Наши шаги эхом раздавались в тишине, и я нервничал все больше.
Вскоре наше положение ухудшилось: фонари начали постепенно гаснуть и через несколько мгновений уже еле горели. Без черной магии тут явно не обошлось. Ведьмак поднял руку, и мы остановились. Не прошло и нескольких секунд, как свет и вовсе погас, оставив нас в кромешной тьме.
Неужели это ловушка? Рог заманил нас сюда, чтобы убить?

Глава 20. Огромная сила

Я стоял, готовый в любую секунду отразить нападение, но ничего не происходило.
– Идите вперед, – послышался откуда-то из темноты приказ Рога. – Мы почти пришли.
Мы едва переставляли ноги; вокруг было так темно, что я не видел даже идущего впереди Ведьмака – если бы не звук его шагов, я бы подумал, что он исчез.
Вдруг мы заметили слабый отблеск света.
Мы приближались – и свечение усиливалось. Оно не становилось ярче, но увеличивалось в размерах и напомнило сверкающую сферу, спустившуюся к нам из-под сводов пещеры. Тем не менее та сфера была маленькой и желтой, а эта – огромной и красной и ко всему прочему имела мало общего с настоящей сферой: она изгибалась и меняла форму словно под действием неведомых внешних и внутренних сил.
Издалека казалось, что сияние имеет четкий контур, но когда мы подошли ближе, то увидели, что оно больше напоминает туман в лесной лощине – расплывчатое по периметру, но довольно плотное внутри. Демоноид уже успел войти в него, и его очертания становились все более размытыми. Мы последовали за ним – лично я делал это с большой неохотой. Наверняка остальные испытывали те же чувства. Кожу на руках и лице покалывало, и с каждым шагом моя тревога росла.
Неожиданно демоноид остановился и повернулся к нам – на фоне сияния он выглядел как рогатый силуэт.
– Я прав – это и есть тайник Люциуса Грима, – сказал Ведьмак.
– Для вас он не представляет опасности, – ответил Рог. – По крайней мере не сам по себе. Здесь бугган хранит жизненную силу, украденную у своих жертв. Это просто энергия, только и всего, – огромное хранилище анимуса, накопленного столетиями.
– Подумать только, сколько сотен людей он убил, – Ведьмак с отвращением покачал головой.
– Не сотен, а тысяч и тысяч, – ответил демоноид. – Тайник столетиями пополнялся бугганами. Эта пещера – великий источник энергии и место встречи тех, кто овладел магией анимизма, – не только шаманов в обличье духов, но и румынских ведьм. Сейчас здесь находятся проекции душ семи ведьм из самых отдаленных уголков – они увидели, как вы вошли в пещеру, и сообщили мне о вашем местонахождении.
После этих слов над нашими головами заплясали семь огоньков – наверное, это и были души ведьм. Я вспомнил, как однажды читал об этом в «Бестиарии» Ведьмака. Они представляли огромную опасность: такая группа могла с легкостью высосать жизнь из своих жертв всего за минуту.
– Ну хватит! Довольно! – теряя терпение, требовательно воскликнул учитель. – Чего ты хочешь?
– Мести, – ответил демоноид, и его лицо исказила гримаса гнева. – Я хочу отомстить ведьме, которая убила моего хозяина, лорда Бэррула. Ее нужно уничтожить!
– Ну, мы и сами собирались это сделать, – кивнул Ведьмак. – Ты привел нас сюда только для того, чтобы сказать это? Если так, то лучше бы ты не мешал нам идти своей дорогой.
– Я должен показать вам это место и сообщить важные сведения, – продолжил Рог. – Возможно, это поможет вам остановить ведьму, пока она не стала правительницей целого острова. Сами знаете, ведьма завладела костями моего хозяина и использует их как канал для перекачки энергии из этого хранилища. Скоро все станет хуже, гораздо хуже. Я использую ту же силу и пытаюсь оказать ей сопротивление, но она могущественнее меня, намного могущественнее. Вскоре бугган окажется в ее власти. Тогда этот огромный тайник целиком будет принадлежать ей! Пока ведьма ничего не знает о тайнике, но когда демон станет ее ручным зверем, тайна откроется. Как только она поймет, на что в действительности способна, ее будет уже не остановить. В конце концов в опасности окажутся народы на других побережьях. Мой хозяин был одержим азартными играми и обычно использовал только часть доступной ему магии. Ведьма, конечно же, овладеет всеми ресурсами и применит силу против всех несогласных. Вы должны действовать, пока не стало слишком поздно!
Ведьмак кивнул:
– Сначала нужно отобрать у нее эти кости, хотя это легче сказать, чем сделать. Сколько еще ты сможешь ей противостоять? Как долго продержишь ее на расстоянии от буггана?
– Трудно сказать. С каждым днем делать это становится все труднее, – ответил Рог. – У нас нет времени. Я покажу тоннель, который выведет вас к лесу в обход кладбища костей.
Вслед за демоноидом мы направились через темную пещеру, и постепенно наши фонари вновь разгорелись. Он вел нас по свежевыкопанному тоннелю, и мы опять шли сквозь мрак. Вдруг тоннель резко ушел вверх, и через несколько минут мы вышли на поверхность и оказались среди деревьев. Ночь была темной, но на востоке уже занималась заря и вдалеке мы увидели тюрьму Грибе: на высоких стенах с бойницами горели факелы – тюремщики находились в полной боевой готовности.
– Эта башня все еще слишком близко, и мне как-то не по себе, – поежился Ведьмак. – Чем дальше мы отсюда уберемся, тем я стану счастливее.
– Сейчас везде небезопасно, – сказала Адриана. – Я собираюсь домой в Пил, чтобы навестить маму. Смерть отца ее просто убила. Если хотите, пойдемте со мной.
– Мы на этом острове чужаки, поэтому будем рады принять твое приглашение, – ответил Ведьмак, – но сначала отыщем свои мешки.
Наши вещи все еще лежали там, где мы их оставили. Я забрал у Алисы тетрадь шамана и положил ее в свой мешок. Затем взвалил на себя все наши вещи, в том числе и мешок учителя, и мы двинулись на запад – на этот раз впереди шла Адриана. Через некоторое время ее догнала Алиса, и они пошли рядом, о чем-то разговаривая.
Это было скверное туманное утро, холодный мелкий дождь моросил прямо в лицо. Двигались мы медленно, обходя главные дороги и тропы и срезая путь вдоль мокрых живых изгородей. Мне уже хотелось подкрепиться, обсушить одежду и отдохнуть.
– Где находится Румыния? – спросил я, ускорив шаг и поравнявшись с Ведьмаком.
– Эта страна с густыми лесами лежит к северо-западу от Греции, родины твоей матери, парень. Почему ты спросил? Неужели ты до сих пор думаешь о тех семи ведьмах?
Я кивнул:
– Они проделали долгий путь до этой пещеры.
– Это верно, парень, но хорошо, что они не приехали сюда сами, иначе нам было бы уже не до смеха. Мы видели лишь проекции их душ, которые они сделали с помощью мощной силы анимизма, таящейся в этом хранилище. Они в сговоре с демоноидом, поэтому не представляли для нас опасности. Сейчас перед нами стоит сложная задача: даже если мы справимся с Лиззи и бугганом, оставлять эту мощную силу без контроля опасно – ее могут обнаружить и использовать в своих целях другие темные сущности.
– Почему же этого не произошло до сих пор?
– Может, и произошло, но чтобы контролировать такой тайник, нужны особые навыки. Даже Люциус Грим явно недооценивал всю силу этого места, что и привело к его гибели. К счастью, лорд Бэррул был слишком занят азартными играми и не использовал весь потенциал хранилища. Однако со временем кто-то, обладающий великой темной силой, найдет способ извлечь из этого пользу. На острове живет много бугганов, которые продолжат наполнять тайник; как и домовые, они перемещаются с места на место по леям. Мы должны быть очень осторожны – нам предстоит важная миссия.

К полудню мы добрались до мельницы Пила. Выйдя из-за деревьев, мы сразу увидели огромное колесо, которое медленно вращалось под силой воды, бегущей по многоарочному протоку. Вскоре мы поняли, что никакой муки там нет – узнав о смерти Патрика Лонана, работники мельницы в знак траура прекратили работу.
Сбоку от колеса стоял огромный дом, где нас тепло приняли. Навестив мать, Адриана приказала слугам приготовить для нас ванну, горячий ужин и постель. Ее бедный отец был мертв, но, невзирая на это, она, как обычно, погрузилась в дела и отправила работникам весть о том, что долг вновь призывает их на мельницу завтра утром.
Демоноид убеждал нанести Лиззи удар как можно скорее, но мы задержались на мельнице на два дня, чтобы отдохнуть, собраться с силами и обдумать дальнейшие действия. Все это время Ведьмак вел себя тихо, и мне даже показалось, что надежда его покинула.
Сможем ли мы одержать победу? Лиззи полностью контролировала тюрьму Грибе, и я не видел препятствий, которые помешают ей завладеть всем островом. Но если в руках ведьмы окажется невероятная мощь тайника… я даже думать об этом не мог.
Однако мы понимали, что долго оставаться на мельнице нельзя: здесь нас и будут искать йомены костяной ведьмы. Утром третьего дня я проснулся на рассвете и пошел на прогулку вместе с Алисой. Утро было холодным и ясным, на земле лежал легкий иней. Алиса притихла, и я понял, что она чем-то обеспокоена.
– Что случилось? – спросил я. – Мне кажется, тебя что-то тревожит. Лиззи?
– Лиззи тревожит всех нас.
Я ничего не ответил, и некоторое время мы шли молча, но затем я решил продолжить расспросы:
– Лиззи – твоя мать, Алиса, и все вокруг хотят ее смерти. Должно быть, тебя это расстраивает… Поделись со мной, не держи все в себе.
– Я ее ненавижу. Она мне не мать. Убийца – вот кто такая Лиззи. Она убивает детей и забирает их кости. Я вздохну с облегчением, когда с ней будет покончено.
– Той ночью, когда ты сидела в клетке, я не смог убить ее. Не мог заставить себя сделать это так хладнокровно еще и потому, что она твоя мать. Я был не прав, Алиса.
– Послушай, Том, внимательно послушай, что я тебе скажу. В следующий раз, когда тебе предоставится такой шанс, убей ее. Без колебаний. Если бы ты убил ее той ночью, нам удалось бы избежать многих проблем!
Произнеся последние слова, Алиса зарыдала. Я обнял ее, и она уткнулась лицом мне в плечо. Плакала Алиса долго, и, когда она успокоилась, я взял ее за руку и повел в дом.
Выйдя из-за деревьев, я увидел, как Адриана у крыльца бросает птичкам хлебные крошки. Заметив нас, она хлопнула в ладоши, и птицы разлетелись – большинство из них приземлились на крышу. Девушка зашагала по подмерзшей траве, чтобы поздороваться с нами.
Лицо Адрианы было по-прежнему печальным: после столкновения с Костлявой Лиззи ее мать плохо себя чувствовала, а новости о местонахождении Саймона Салби все не приходили – он и капитан Бейнс бесследно исчезли.
– Как мама? – спросил я.
– Немного окрепла, – ответила Адриана. – После долгих уговоров она выпила утром несколько ложек бульона, но все еще растерянна и не понимает, что вернулась домой. К счастью, она забыла, что случилось с отцом. Я в ужасе оттого, что скоро мне придется сообщить ей эту страшную новость… Боюсь, у меня есть плохие новости и для вас, – продолжила она, нахмурившись. – Случилось то, чего мы ожидали и боялись: этим утром один из наших мельников ехал на работу и на дороге к северо-западу от Сент-Джона заметил огромный отряд йоменов. Кажется, они собирались двигаться в этом направлении. Если это правда, то очень скоро они будут здесь.

Глава 21. К битве готовы

– Нам нужно спрятаться, – сказала Алиса, – или отправиться по побережью на юг.
– Да, так и сделайте, но я не смогу пойти с вами, – ответила Адриана. – Мама еще слишком слаба, и я должна остаться с ней.
– Давайте узнаем, что думает мистер Грегори, – предложил я, и мы пошли к дому. Но не успели сделать и пары шагов, как Алиса заметила бегущего к нам йомена. В этот момент из дома вышел Ведьмак – должно быть, он увидел мужчину в окно. Он остановился рядом и выставил вперед посох, готовясь защищаться.
Вскоре йомен уже подошел к нам – он казался безоружным. Мужчина согнулся, уперев руки в колени и переводя дыхание. Затем он полез в карман и достал оттуда конверт.
– Это для Тома Уорда, – произнес он.
Я разорвал конверт, достал письмо и начал читать:

Дорогой мистер Уорд,
Я больше не работаю на ведьму. Честно говоря, мне повезло, что я остался жив. Сейчас я собираю войско для противостояния новому хозяину тюрьмы Грибе, и мы идем по дороге в Пил. Встретимся на мельнице. Чтобы одолеть врага, мне нужно проконсультироваться с Вами и Вашим учителем.
Ваш Дэниел Стэнтон

– Ну, парень, не заставляй нас ждать, – громко сказал Ведьмак. – Читай вслух!
Я так и сделал. Когда я закончил, он потеребил бороду и внимательно посмотрел на меня:
– Ты доверяешь этому Дэниелу Стэнтону?
Я кивнул:
– Он солдат, и, как и у каждого из нас, его жизнь не была безгрешной. Да, я ему доверяю.
– Хорошо, тогда подождем и посмотрим, что он скажет.
– Интересно, как он узнал, что я на мельнице? – спросил я.
– Не так уж трудно догадаться, – ответил Ведьмак. – Он знал, что мы сбежали вместе с Адрианой, а она первым делом захочет увидеть мать.
– Ну что ж, если он знает, где мы, то Лиззи это известно тем более.
– Мда, парень, конечно, ей это известно, но сейчас она слишком занята своей новой силой. Ведьма уверена, что сможет справиться с нами, как только придет время, а пока она направила всю свою энергию на то, чтобы захватить власть на острове. В конце концов она придет за нами – попомни мои слова.

* * *

Стэнтон и его йомены прибыли примерно через час. Их было не более пятидесяти: вооруженные копьями и дубинками, солдаты выглядели грозно и внушительно.
Адриана, Ведьмак, Алиса и я уселись за круглый кухонный стол, и Стэнтон начал объяснять положение дел:
– В распоряжении ведьмы более трех сотен вооруженных солдат, в то время как у меня лишь шестая часть этого войска. Скоро ко мне присоединятся новые люди – они готовы сражаться, даже не сомневайтесь. Пару дней назад Лиззи отправила группы вооруженных солдат к местным фермерам и землевладельцам, которые отказались ее поддерживать. Несколько семей – мужчины, женщины и дети – были хладнокровно убиты, но к тому времени я уже успел уйти далеко. Лиззи отправила меня и йоменов, которых вы сейчас видите перед собой, в Сент-Джон. Мы должны были за несколько дней завладеть территорией и подготовиться к заседанию Тинвальда. Ведьма хочет распустить парламент и заполучить всю власть в свои руки. Когда я буду полностью держать все под контролем, она планирует явиться туда сама. Я разговаривал с несколькими членами Тинвальда, и мы решили попробовать ее остановить. Мы никогда ни перед кем не отчитывались и впредь этого делать не собираемся.
Вот теперь дело дошло и до вас, – продолжил он, взглянув на нас с Ведьмаком. – Я находился близко к ведьме, и она будто высасывала из меня жизнь. Из моего тела постепенно утекала вся сила. Она убивает людей, даже не дотрагиваясь до них, – что с этим делать?
– Я до сих пор думаю об этом, – признался Ведьмак. – Впервые встречаю ведьму, которая обладает способностью так легко убивать на расстоянии. Но теперь мы узнали источник ее небывалой силы и найдем способ ее остановить, не беспокойтесь. – Учитель говорил гораздо решительнее, чем накануне.
– Проблема еще и в том, что у Лиззи много сторонников – хорошо вооруженных йоменов, которых она купила обещаниями богатства и власти. Справиться с ними будет не так-то просто, – покачал головой Стэнтон.
– Вы написали, что едва остались живы… Что произошло? – спросил я.
– Той ночью, когда ведьма убила ее отца, – он кивнул в сторону Адрианы, – я твердо решил напасть на нее, но был так же беспомощен и испуган, как и все остальные. Кровь словно застыла в жилах. Но ведьма все равно что-то почувствовала, будто смогла прочитать мои мысли. Она устроила мне допрос: хотела узнать, насколько я ей предан. Сказала, что начала сомневаться во мне, и потребовала открыть правду. Я почувствовал ее присутствие прямо в своей голове, и меня охватила дрожь. Потребовалась недюжинная сила воли, чтобы не выдать свой план ее убийства. Ведьма была близка к цели, очень близка…
– Что ж, кажется, многое будет зависеть от того, какой поддержкой нам удастся заручиться, – сказал Ведьмак. – Если наше войско окажется многочисленным, нам удастся нанести удар во время заседания Тинвальда. Поднимется суматоха, и мы сможем покончить с ней. Как только Лиззи отвлечется, мы попытаемся связать ее серебряной цепью.
– Или я воткну свой меч ей прямо в сердце, – заявил Стэнтон. – Чтобы заручиться поддержкой жителей, я пошлю гонцов в ближайшие города и деревни. За нами пойдут все, кто хочет сражаться за свободу своей земли.

Этот призыв быстро распространился по округе, и к полудню к войску Стэнтона присоединились больше десятка мужчин – обычные фермеры, которые смогли принести с собой только дубинки, три пики и одно копье. Когда-то они служили йоменами, но их молодость прошла, а оружие заржавело. Несмотря на это, Стэнтон тепло поприветствовал каждого и принял у них присягу на верность.
Увидев следующего гостя, молодого человека с крепкой палкой, Адриана счастливо улыбнулась – это был Саймон Салби.
– Есть новости от капитана Бейнса? – спросил его Ведьмак, когда Саймон наконец освободился из объятий невесты.
– Боюсь, его арестовали в Сент-Джоне, – ответил Саймон. – Ему было запрещено покидать Дуглас, и капитана под конвоем отвели на корабль. Там он и останется, пока не отплывет с беженцами обратно в Графство.

Ближе к вечеру пришла еще одна группа вооруженных йоменов. Вместе с несколькими женщинами, которые последовали за своими мужьями, число наших сторонников достигло восьмидесяти. Женщины взяли с собой детей, включая трех грудных младенцев.
Солнце спешило скрыться за горизонтом, будто указывая на то, что время идет все быстрее и быстрее. Вскоре у мельницы развели несколько костров: чем темнее становилась ночь, тем ярче разгоралось их пламя. Один из солдат водрузил на крышу мельницы флаг с трехногим символом острова, и он затрепетал на ветру. По всей округе эхом разносились смех и веселые разговоры. Кто-то заиграл на скрипке – женщины мигом сбросили туфли и закружились по траве. К ним тут же присоединились Адриана и Саймон. Услышав шум, вокруг лагеря собрались местные жители и стали наблюдать за происходящим издалека – подходить ближе или присоединяться они боялись.
Стэнтон собрался провести свое войско к Сент-Джону под покровом ночи: он планировал спрятаться в лесу у подножия холма Слю Вэллиан и нанести удар в полдень, во время заседания парламента. Разведчики доложили, что путь свободен, поэтому решили идти по главной дороге.
Ведьмак, Алиса, Стэнтон и я отправились вслед за йоменами, а женщины и дети остались на ферме. Адриана осталась дома с неохотой, но ей нужно было позаботиться о больной матери. Лекарства, которые прописал врач, не помогали, поэтому Алиса начала лечить женщину травами и отварами, но пока тоже безуспешно.
Учитель поручил мне нести свой мешок.
– Обстоятельства складываются не в нашу пользу, – сказал он Стэнтону, качая головой. – Такая ведьма, как Лиззи, непременно почувствует опасность. Больше чем уверен – она узнает о нашем приближении и обязательно использует «ужас» – заклинание, которое сеет среди ее врагов панику. Если она это сделает, к ее ногам падут даже такие храбрецы, как твои солдаты.
Стэнтона слова Ведьмака не испугали.
– Я видел, на что она способна, но мы обязаны попытаться. Если мы не будем сражаться, она победит, – сказал он.
До рассвета оставалось еще несколько часов, а мы уже спрятались в лесу недалеко от Сент-Джона. Стэнтон выставил часовых, и у остальных появилась возможность отдохнуть.
На рассвете небо заволокли тучи и пошел мелкий дождь, но мы не рискнули разжигать костры и обошлись холодным завтраком: нам с Ведьмаком пришлось довольствоваться сыром. Обычно перед схватками с темными силами он любил воздерживаться от пищи и съедал лишь несколько ломтиков сыра, чтобы набраться сил. Откусив кусочек, он заворчал:
– Это ничто по сравнению с сыром из Графства, парень. Я предпочитаю желтый и рассыпчатый!
Я съел мало, потому что у меня совсем не было аппетита. Я жутко нервничал, и желудок будто завязали узлом. Меня не покидало плохое предчувствие: Лиззи стала обладательницей поистине невероятной силы, и к тому же ее поддерживало многочисленное войско. Нам оставалось только надеяться на то, что удастся подобраться к ней поближе.
Если мы проиграем, нас ждет смерть или новый плен. Боюсь даже представить, какое наказание для нас, и особенно для Ведьмака, приготовила ведьма.

Глава 22. Битва у холма Тинвальд

Дэниел Стэнтон был опытным военачальником, поэтому солдаты полностью доверяли ему и повиновались беспрекословно. Первый этап нашего плана завершился успешно.
Мы прошли немного вперед по лесу в сторону Сент-Джона: йомены рассредоточились по округе, чтобы обезвредить вражеские дозоры. Мы насчитали три патруля: два сдались без боя, а третий оказал символическое сопротивление. Если бы мы планировали обычное военное наступление, то непременно застали бы врагов врасплох. Сейчас все было иначе – эффект неожиданности вряд ли сработает для Лиззи.
Однажды, в первый год моего обучения у Ведьмака, Лиззи пришла к Чипендену и остановилась в одном доме в нескольких милях от деревни. Тогда она украла ребенка, чтобы убить его и забрать кости. Мне удалось спасти малыша. Разъяренные местные жители схватили палки и дубинки и направились к этому дому, чтобы отомстить ведьме. Она умудрилась почуять опасность на большом расстоянии и сбежала, а толпа обезумевших людей сожгла дом дотла.
На этот раз в руках Лиззи находится огромная сила. Она почувствует грозящую ей опасность и ускользнет, а затем, используя свои невероятные способности, легко прихлопнет нас как мух. Именно поэтому мы делали ставки на молниеносный бросок, который позволит нам атаковать ведьму.
Йомены четко исполняли приказы Стэнтона, и их нестройные ряды превратились в плотный клин, способный оказать сопротивление солдатам ведьмы. Подойдя к Сент-Джону, Ведьмак, Алиса, Саймон и я оказались в арьергарде нашего отряда.
Учитель повернулся ко мне и Алисе:
– Используйте солдат как прикрытие как можно дольше, а потом сразу бросайтесь прямо на нее!
Я кивнул, и мы выпустили лезвия на посохах. Алиса обычно не носит с собой оружия, но в этот раз Саймон отдал ей нож, который она повесила на пояс. Но сможет ли она использовать его против собственной матери? Я в этом сильно сомневался, несмотря на то, что она говорила о Лиззи.
– Держись поближе ко мне! – сказал я Алисе, боясь, что во время сражения мы разделимся и пузырек с кровью перестанет ее защищать.
От страха и возбуждения во рту пересохло. Мы подошли к краю леса, и впереди я разглядел дома и большую зеленую лужайку – там собралась огромная толпа людей с пиками и копьями. Наши йомены держали оружие наготове.
– Вперед! – закричал Стэнтон и повел солдат в наступление. Мы бросились бежать, сохраняя ровный строй. Из-за плотных рядов йоменов я почти ничего не видел, но все же заметил впереди покрытый травой холм, известный как холм Тинвальд, где уже началось заседание парламента. Возможно, Лиззи прямо сейчас обращается к членам собрания. Как бы то ни было, она точно где-то поблизости.
Затем я услышал крики и вопли боли – наш отряд напал на врага. Сопротивление усиливалось, и движение вперед замедлилось. Не знаю, дошли ли мы до середины лужайки, но вдруг в какой-то момент, как я и ожидал, Лиззи использовала заклинание «ужас». Внезапно я почувствовал, как по телу разливается всепоглощающий страх, возникло острое желание бежать от какой-то невидимой угрозы. Я изо всех сил сопротивлялся этому порыву, понимая, что Алиса и учитель делают сейчас то же самое, а вот наши йомены оказались беспомощны – они бросились врассыпную, сломав плотный строй. Саймон Салби последовал их примеру. Раньше ему никогда не доводилось испытывать такой жуткий страх – разве он мог поступить иначе?
Однако все оказалось не так плохо: помимо нас темные чары поразили и солдат Лиззи. Неужели она об этом не подумала? Я понял, что заклинание никак не помогло ведьме. Возможно, огромная сила лишила ее здравого смысла.
По лужайке во все стороны разбегались йомены, члены парламента и другие сановники, их черные мантии развевались на ветру. Но где же Лиззи?
– Вон она! – крикнул Ведьмак, показывая вперед посохом.
Ведьма стояла на холме и с ненавистью смотрела на нас. Наши глаза встретились, и меня вновь охватило предчувствие беды, а по телу прокатилась волна животного страха. Сейчас я столкнусь с чем-то еще более опасным, чем «ужас», действия которого уже и не замечаю. Лиззи обладает достаточной силой, чтобы убить нас на расстоянии, и я самый подходящий кандидат. Ведьмака она пока трогать не станет – для него припасена долгая и мучительная смерть, Алиса – ее дочь, и я даже не представляю, что она с ней сделает, а вот я – словно заноза в пальце. Я тот, кто должен ответить за смерть Мамаши Малкин, бабки Лиззи.
Мы бежали к ведьме, пробираясь через заметно поредевшие ряды йоменов, как вдруг небо резко потемнело. В одно мгновение солнце исчезло, с запада небо затянули мрачные тучи, деревья затряслись и застонали. В лицо ударили струи дождя, застилавшие глаза, – Лиззи вновь использовала черную магию.
Я наклонил голову, вытирая глаза, и крепко сжал посох левой рукой. Я был почти рядом с ведьмой и, подняв голову, увидел ее лицо, искривленное в хитрой ухмылке, переходящей в торжествующее злорадство. Вдруг я осознал, что именно этого она и добивалась. Ее совсем не волновало, что заклинание подействовало и на ее солдат, – она жаждала лишь отомстить Ведьмаку, Алисе и мне. Лиззи ни секунды не сомневалась, что запросто справится с нами в одиночку.
Я шел впереди Ведьмака и Алисы – еще дюжина шагов, и я окажусь на расстоянии удара. Я поднял посох, держа его как копье. Лиззи сжимала в руках два длинных кинжала, готовясь поразить любого, кто к ней приблизится.
Я подошел уже близко к ведьме, как вдруг кто-то промчался мимо меня, держа над головой меч.
– Она моя! – заорал Дэниел Стэнтон. Храбрость помогла ему снять заклинание.
Когда Стэнтон добежал до ведьмы, направив острие меча ей прямо в сердце, Лиззи сильным ударом выбила меч из его руки, а затем рукояткой другого клинка ударила его по затылку. Дэниел зашатался, упал и покатился вниз с холма.
Почему Лиззи не использовала лезвие кинжала? Не успел я об этом подумать, как тут же в моей голове прозвучал ответ: «Его ждет медленная и мучительная смерть, как и тебя, и твоего учителя!» 
Через мгновение я уже бросился на ведьму: я дотянулся до нее посохом, но внезапно поскользнулся на мокрой траве, и Лиззи нанесла мне сильный удар рукояткой клинка. Из глаз посыпались искры, и я, не помню как, упал на землю.
Должно быть, на некоторое время я потерял сознание, потому что открыв глаза, я увидел что Ведьмак медленно подкрадывался к Лиззи, держа посох по диагонали. Алиса замерла в стороне, со страхом наблюдая за схваткой ведьмы и учителя.
Лиззи снова торжествующе ухмыльнулась. Я взглянул на Ведьмака и ясно увидел его страх. Нет, даже больше чем страх: его лицо дергалось, а в глазах читалось, что он уже побежден. Без сомнения, голос Лиззи звучал у него в голове, убеждая в бесполезности борьбы и описывая, какие мучения ждут его в скором будущем.
Увидев, в каком состоянии находится учитель, мужество покинуло меня. Джон Грегори всегда казался мне эталоном силы. Даже после поражений он не терял храбрости и с оптимизмом смотрел в будущее. Но сейчас все было иначе – и я отвернулся, не в силах выносить это зрелище.
Внезапно Ведьмак опустил посох и рухнул на колени у ног Лиззи. Она улыбнулась и высоко занесла клинок, намереваясь оглушить его рукояткой кинжала. Шатаясь, я попытался подняться на ноги, как вдруг у меня закружилась голова и тошнота подступила к горлу. Я хотел вмешаться, но понял, что уже не в силах помочь учителю.
Неожиданно помощь все же пришла: Алиса громко выкрикнула какое-то слово на древнем языке. Не знаю, что оно означало, но догадываюсь, что это было заклинание. Между Лиззи и Алисой пролетело что-то маленькое и черное: оно возникло из ниоткуда, должно быть из открытого рта Алисы.
Реакция костяной ведьмы последовала тут же: она отступила на несколько шагов назад и выронила кинжалы из рук. Затем Алиса атаковала вновь, занеся над головой нож, но удара так и не нанесла. Она вцепилась Лиззи ногтями в лицо, та завизжала и снова попятилась.
Наконец мне выпал долгожданный шанс, и я сделал несколько шагов вперед, направив лезвие посоха прямо в сердце Лиззи. Хоть я и старался изо всех сил, но все же так и не смог ее ранить – мощь ведьмы во много раз превосходила мою. Посох словно примерз к моим ладоням.
– Быстрее, Том! – закричала Алиса, поднимая Ведьмака на ноги. Я схватил его посох, взял учителя под другую руку, и мы вдвоем повели его прочь. Обернувшись, я увидел, что Лиззи по-прежнему закрывает лицо руками – но, что бы Алиса ей ни сделала, эффект вряд ли продлится долго.
Мы с трудом пробрались сквозь толпу обезумевших от страха людей. Миновав деревья, мы увидели бродящих по округе йоменов и членов Тинвальда – на их лицах читались ужас и потрясение. Саймона Салби нигде не было видно.
Когда мы вошли в лес, Ведьмак разозлился и оттолкнул нас.
– Хватит меня тащить! Я сам могу идти! – раздраженно воскликнул он.
Сперва он еле держался на ногах, но потом силы к нему вернулись. Мы с Алисой отошли в сторону, чтобы поговорить.
– Он злится не на нас, а на себя, – сказал я.
– Гордость старика Грегори серьезно пострадала, – кивнула Алиса. – Лиззи снова его одолела – в этом нет сомнений.
– Но ты смогла одержать над ней победу. Как тебе это удалось?
– Однажды моя тетя Агнесса научила меня заклинанию, которое ведьмы называют «коготь». Нужно откусить небольшой кусочек ногтя на указательном пальце, воткнуть его в своего врага и исцарапать ему лицо, тем самым его оглушив. Такого Лиззи явно не ожидала. Она не знала, что я на это способна. Хорошо, что у нас появилось хоть несколько минут, но больше я никогда не смогу повторить это заклинание – в следующий раз ведьма будет готова.
Тетю, которую упомянула Алиса, звали Агнесса Сауэрбатс, когда-то Алиса жила с ней в Пендле.
– Но ты говорила, что Агнесса добрая ведьма и целительница…
– Так и есть, Том. Я бы не стала тебе лгать, поверь. Любая ведьма, которая живет в Пендле, должна уметь себя защитить. Кто знает, когда может напасть другая ведьма. Агнесса использовала подобные заклинания только для самозащиты. Я делаю точно так же.

Вскоре на небе вновь засияло солнце и мы покинули окрестности Сент-Джона. Мы вернулись на мельницу ближе к полудню. Узнав об исчезновении Саймона, Адриана словно обезумела от тревоги – она боялась самого худшего.
Однако, к ее огромному облегчению, он появился на следующий день, ближе к вечеру, но принес очень плохие новости. Спустя час после нашего нападения заседание Тинвальда все же состоялось, и члены собрания назначили Лиззи правительницей острова. Затем парламент был распущен и вся власть сосредоточилась в руках Лиззи.
– Все произошло очень быстро, – сказал Саймон. – Все очень ее боялись, поэтому сделали так, как она хотела, и разошлись по домам. Разве их можно за это винить?
Ведьмак кивнул:
– Что было потом? Лиззи осталась в Сент-Джоне?
– Нет, она тут же отправилась в тюрьму Грибе.
– Что стало с отрядом Дэниела Стэнтона? Она забрала пленников с собой?
– Только самого Стэнтона. Ведьма очень спешила – казалось, она с нетерпением ждала чего-то. Но не думаю, что Лиззи торопилась скорее приступить к своим новым обязанностям. Все йомены друг другу товарищи, и они не горели желанием воевать между собой. Так что обошлось без жертв – и это единственная хорошая новость. Несколько человек были ранены, и только. Солдаты, которые не вернулись в тюрьму Грибе вместе с Лиззи, просто разошлись по домам.
– Интересно, зачем она так спешила обратно? – задумчиво произнес Ведьмак.
– Думаете, она узнала о хранилище и его содержимом? – спросил я.
– Все возможно, парень. Если так, то она найдет чем там заняться. – Учитель посмотрел на Саймона и Адриану. – Думаю, здесь вы будете в безопасности, – продолжил он. – Но когда руки Костлявой Лиззи доберутся до источника силы, она обязательно придет сюда в поисках нас троих. Мы заберем собак и уйдем как можно дальше.
– К югу отсюда, в Глен-Майе, есть заброшенный дом, – сказала Адриана. – Много лет там никто не жил, но по крайней мере у вас будет крыша над головой. – Вдруг девушка залилась краской. – Там я раньше встречалась с Саймоном – папа об этом не знал. Саймон всегда ждал меня в этом доме, и я прибегала к нему, когда мне удавалось улизнуть с мельницы. Поверьте, там вы будете в безопасности.

Глава 23. Кошмары

Адриана собрала для нас провизию: ветчину, картофель, морковь и сыр. Мешок получился тяжелым, поэтому я отдал Алисе наши пожитки и взвалил его на плечо. Адриана попросила одного из работников мельницы пойти с нами, чтобы показать дорогу.
Дом стоял на окраине долины, почти в самом лесу; хотя листва уже опала, он был надежно спрятан среди деревьев. Между холмов виднелась узкая извилистая тропинка, ведущая к дому. Пока мы добрались до места, уже стемнело, и мы так устали, что нам пришлось провести ночь на сыром каменном полу кухни.
На следующее утро мы начали обустраиваться в новом жилище. В доме было четыре комнаты – две на первом этаже и две на втором, – заваленные всякой рухлядью: повсюду валялись грязные одеяла, сломанная мебель и горы листьев, залетевших через открытый дверной проем – входная дверь была снята с петель.
Алиса смастерила веник из веток и подмела пол. В каждой комнате я разжег большой камин, поэтому вскоре мы уже согрелись и в доме стало не так сыро. Я не смог повесить входную дверь на петли, так как под рукой не оказалось нужных инструментов, поэтому просто подпер ее тяжелыми камнями. По комнате все еще гулял сквозняк, но стало немного спокойнее.
В кухне мы чувствовали себя уютнее, чем в комнатах. Поужинав вареной картошкой и ветчиной, мы, поджав ноги, сели на пол у камина. Все очень устали, и вскоре Ведьмак стал клевать носом, а потом и вовсе уснул. Через некоторое время он начал стонать и бормотать что-то бессвязное. Учитель был явно чем-то напуган. Наконец он резко проснулся, широко раскрыв глаза и издав вопль ужаса.
– Снова приснился кошмар? – спросил я.
– Хуже чем кошмар, парень. Лиззи забралась прямо ко мне в голову, пугала и рассказывала, что со мной сделает, когда снова до меня доберется.
Увидев учителя в таком состоянии, я огорчился, что ничем не могу ему помочь.
– Не стоит об этом беспокоиться, – сказал я Ведьмаку, стараясь придать голосу бодрости. – Она мучает ваш разум, но сама находится далеко отсюда. Здесь мы в безопасности.
Ведьмак гневно взглянул на меня:
– Не стоит беспокоиться?! У меня есть все основания для беспокойства! За все время своей работы я еще ни разу не чувствовал себя настолько близко к поражению. Моя библиотека и дом сгорели, а я застрял на острове, которым управляет ведьма, день ото дня становящаяся только сильнее. Раньше у меня всегда получалось связать ведьму серебряной цепью, но сейчас я промахнулся, и даже не один раз, а дважды. Лиззи стала гораздо сильнее меня. Все, чего я добивался долгие годы, пошло прахом. Никогда не думал, что доживу до такого.
– Мы обязательно найдем способ одолеть Лиззи, – сказала Алиса. – В тетради шамана должно быть что-то об этом написано. В конце концов, он вместе с бугганом создавал это хранилище магии.
– Бороться с черной магией с помощью черной магии? – Ведьмак с грустью покачал головой.
– Нет, – возразила Алиса. – Совсем нет. Однажды вы попросили меня рассказать Тому о том, что я узнала от Лиззи, а он записал все в тетрадь. Вы ведь помните свои слова, не так ли?
Ведьмак кивнул.
– Так вот – сейчас все точно так же. Я просто хочу отыскать какие-то новые сведения. Начну читать, как только рассветет.
– Но только читать, девочка, – предостерег он. – Помни, никаких заклинаний, иначе ты за это ответишь!
На следующее утро после завтрака Алиса углубилась в чтение тетради шамана, но дело продвигалось с трудом. Текст на многих страницах оказался зашифрован. Ей все же удалось прочитать некоторые записи, но там попадались термины, о которых Алиса прежде даже не слышала. По всей видимости, анимизм существенно отличался от магии, которой ее обучала Лиззи. Однако Алиса была не из тех, кто легко сдается, поэтому она снова и снова возвращалась к своему занятию. Иногда девушка заметно оживлялась, будто ей наконец удалось узнать что-то важное, но, когда я начинал задавать вопросы, она качала головой, наотрез отказываясь что-либо обсуждать.
Через три дня после жуткого сна Ведьмака мне тоже приснился кошмар. Я шел по темному лесу, один и безоружный. Посох лежал где-то поблизости, но я не мог его найти. Меня охватило отчаяние: я знал, что в полночь за мной придет кто-то ужасный.
Где-то вдалеке я услышал звон церковных колоколов и оцепенел, не в силах пошевелиться. Но на двенадцатом ударе я вдруг сорвался с места и побежал в сторону храма. По лицу хлестали ветки, но я в отчаянии продолжал бежать по лесу. Меня кто-то преследовал: к своему удивлению, за спиной я услышал не шаги, а взмахи крыльев.
Я обернулся и увидел, что за мной гонится огромная черная ворона. Меня охватил жуткий страх, но в то же время я понимал, что в церкви буду в безопасности. Почему именно там? Этого я объяснить не мог – ведь храм не место для тех, кто связан с потусторонними силами: ведьмаки и их ученики обычно полагаются лишь на себя и собственные знания. Как бы то ни было, в своем кошмаре я точно знал, что мне нужно именно в церковь, иначе меня ожидает смерть.
Вдруг я споткнулся о корни дерева и растянулся на земле, но тут же поднялся и посмотрел на ворону, которая присела на ветку. Внезапно перед глазами что-то замерцало, и я стал испуганно моргать. Когда я наконец снова смог ясно видеть, передо мной стояла женщина в длинном черном платье с огромной головой вороны. Я сделал несколько шагов, и ее голова стала вдруг резко меняться: клюв уменьшился, глаза изменили форму, и возникло человеческое лицо. Я узнал его – это была ведьма, которая уже давно мертва.
Должно быть, я проснулся от собственного крика. Ведьмак все еще спал, а я вскочил, дрожа всем телом. Алиса обняла меня за плечи и прошептала:
– Все в порядке, Том?
Я кивнул:
– Просто ночной кошмар.
– Расскажешь?
Я вкратце рассказал ей, что мне приснилось.
– Думаю, это была Морриган, темная богиня, которой поклоняются кельтские ведьмы, – добавил я. – Не сомневаюсь, что это как-то связано с временами, когда мы с Биллом Аркрайтом имели дело с кельтской ведьмой, которая направлялась в Графство. Она вызвала Морриган, и та напала на меня в обличье вороны, но я сумел ее прогнать. Ведьма предупредила, чтобы я никогда не появлялся в Ирландии. Она сказала, что там Морриган особенно сильна и ничто не спасет меня от ее мести.
– Тогда понятно, почему тебе приснился этот кошмар, Том. Не беспокойся, мы же не в Ирландии. И как только разделаемся с Лиззи, тут же вернемся в Графство.
Я понимал, что Алиса пытается меня ободрить, но будущее не внушало мне оптимизма.
– Шансов у нас совсем мало, ведь преимущество все еще на стороне врага, – заметил я.
– Как сказал однажды старик Грегори, войны не могут длиться вечно. – Алиса постаралась улыбнуться. – И что же стало с той кельтской ведьмой?
– Билл Аркрайт убил ее своим клинком. А в конце моего сна голова вороны превратилась в человеческую – и это было страшнее всего.

Ведьмак стал очень тихим и замкнутым, наш обычный урок древнего языка длился всего час. Все остальное время он что-то усердно записывал в тетрадь, которую всегда носил с собой в мешке. Я заметил, что он даже делал какие-то зарисовки.
– Что это? – спросил я, не в силах преодолеть любопытство.
– Я должен с чего-то начать, парень, – ответил он в одну из редких минут разговорчивости. – От моей библиотеки остался только «Бестиарий», поэтому я хочу переписать некоторые утерянные книги. Нужно скорее сделать это, пока я ничего не забыл. Я начал с «Истории темной магии».  Уроки, которые мы извлекаем из истории, очень важны – они предостерегают нас от повторения ошибок в будущем.
Я почувствовал, что пришло время поговорить о том, как дальше бороться с Лиззи, ведь нам до сих пор так и не удалось толком это обсудить, но Ведьмак казался рассеянным, и разговор не клеился. Согласен, книги нужно переписать, но я все больше убеждался в том, что это отвлекает учителя от нависшей над нами проблемы – ведьмы, которая с каждым днем становится все сильнее.

Ровно через неделю жизни в новом доме у нас появился незваный гость: Алиса открыла дверь кухни, чтобы выбросить мусор, и в этот момент в комнату залетел серый голубь. Вместо того чтобы в панике летать по кухне, он спокойно сел на стол.
– Если в дом залетела птица – это плохая примета! – сказала Алиса. – Значит, скоро кто-то умрет.
– Это не всегда так, девочка. Думаю, эта птица принесла нам весть, – сказал Ведьмак, показывая на шарик из бумаги, привязанный к лапке голубя.
Учитель протянул ладонь, и птица послушно на нее запрыгнула. Он осторожно взял голубя в руки и протянул его мне:
– Отвяжи письмо, парень. Только аккуратнее.
Я так и сделал. Письмо не было крепко привязано – я аккуратно потянул за веревочку, и бумажный шарик упал мне в ладонь. Ведьмак угостил птицу хлебными крошками и водой, а я тем временем разгладил письмо и положил его на стол. Записка оказалась короткой и неразборчивой.
– Это от Адрианы, – сказал я. – Она говорит, что можно возвращаться, но также сообщает и плохие новости.
– Читай вслух, парень!
Я выполнил просьбу учителя:

Дорогие мистер Грегори, Том и Алиса!
Вскоре после вашего ухода йомены обыскали все вокруг, но я надежно спряталась недалеко от дома и они меня не нашли.
Ведьма все еще в тюрьме Грибе: я слышала много странных рассказов о том, что там происходит, поэтому мне нужно многое вам рассказать – возвращайтесь скорее.
Есть и плохие новости: пять дней назад умерла мама. Получается, ведьма убила обоих моих родителей. Ей это с рук не сойдет – Лиззи за все ответит.
Искренне ваша
Адриана

– Бедная девочка, – пробормотал Ведьмак. – Давайте вернемся на мельницу и узнаем последние новости. Я опасаюсь самого худшего.
Через час мы уже шли по дороге в сторону Пила.

Глава 24. Жуткие вещи

Мы успели как раз к ужину. Адриана отпустила повара пораньше и сама приготовила тушеного ягненка, а Саймон ей помогал. Ничего вкуснее за последние недели я не ел: помимо горячего блюда каждому из нас девушка налила большую кружку медовухи – вкуснейшего напитка из меда, сладостей и ароматных специй.
Когда Ведьмак выразил соболезнования по поводу смерти ее матери, Адриана горько заплакала.
– Ну что ж, – немного погодя сказал учитель, делая глоток медовухи. – Я старался проявить терпение, но больше ждать не могу. О каких странных рассказах из тюрьмы Грибе ты упоминала в письме?
– В лесах вокруг тюрьмы бродят жуткие создания – там видели монстров и демонов…
– Бугган может принимать разные обличья, – перебил ее Ведьмак.
– Их видели не в логове буггана, а намного севернее, – возразила Адриана. – Пропали овцы и коровы. От них остались лишь фрагменты костей…
Ведьмак задумчиво потеребил бороду.
– Кто это видел? На свидетелей можно положиться? – спросил он.
Адриана пожала плечами:
– На одних можно, на других нет, но одним из свидетелей стал угрюмый лесник, он прямолинеен и не склонен к фантазированию. Еще он видел странные танцующие огоньки – он насчитал семь. Когда они приблизились к нему, он сбежал. Вдруг это те же огоньки, которые мы видели в пещере?
– Правильно сделал, что сбежал, – ответил Ведьмак. – Эти души ведьм за пару минут высосали бы из него всю жизненную силу. Новости очень плохие. Значит, темные сущности могут без труда попасть в хранилище анимуса и разгуливать где им вздумается, используя новую силу. Это огромная угроза не только для острова, но и для ближайших соседей.
– Что же делать? – спросила Адриана.
– Возможно, их остановит убийство буггана. Хранилище привлекательно, только пока растет его мощь. Без буггана его огромная сила вскоре начнет уменьшаться. Что еще? – спросил Ведьмак. – Есть новости о костяной ведьме?
– Она вернула в Грибе свою армию йоменов, заплатила им и большинство солдат отпустила домой, оставив около пятидесяти человек для охраны.
– Что ж, Лиззи допустила большую ошибку, – сказал Ведьмак. – Во времена Правящего Совета у этих мужчин была постоянная работа. Теперь их недовольство будет расти, и это обернется против ведьмы.
– Это не ошибка. – Алиса покачала головой. – Я знаю Лиззи лучше, чем кто бы то ни был, и это самая пугающая новость, которую я только могла услышать. У нее было много денег, и если бы она опустошила казну и нуждалась в деньгах, то уже подняла бы налоги. Но кажется, ее это совсем не волнует, верно? Деньги ей попросту не нужны – вот насколько она теперь могущественна!
Ведьмак не ответил, но слова Алисы его явно обеспокоили.
– С тех пор некоторые йомены исчезли, испугавшись жутких вещей, которые стали происходить, – продолжила Адриана. – Они слышали непонятные голоса и преследовавшие их шаги, видели странные тени, от которых невозможно спрятаться. С наступлением темноты становилось только хуже, но эти ужасы происходили и днем. А еще они ощущали сильный холод…
Я понимал, что это очень плохо. Мы с Ведьмаком, седьмые сыновья седьмых сыновей, чувствуем потусторонний холод только рядом с какой-либо нечистью, но обычные люди его не чувствуют. Если эти мужчины ощущали нечто подобное, значит, без черной магии тут точно не обошлось.
– Сейчас ведьму охраняют не более дюжины йоменов, которым страшнее уйти, чем остаться, – продолжила Адриана. – Лиззи им угрожала: сказала, что тот, кто посмеет сбежать, умрет во сне, что потом и произошло с двумя солдатами… Что будем делать? Лиззи нужно остановить.
– Я уже давно ломаю над этим голову, – сказал Ведьмак. – Поскольку охраны стало меньше, нам будет легче подобраться к ведьме – но что мы можем сделать с такой ее силой? Я впервые в жизни не смог даже набросить на нее цепь, она поставила меня на колени в Сент-Джоне. Я не смог ничего сделать.
Никогда еще я не видел учителя таким беспомощным: казалось, он смирился со своим поражением.
– Но мой долг остановить ведьму даже ценой собственной жизни, – вздохнул он.
– Нужно отвлечь Лиззи, – предложила Алиса. – Потом забрать у нее кости шамана, и тогда с ней легче будет справиться.
– Рог говорил, что кости шамана стали ее каналом в хранилище силы, но сейчас у нее может быть туда прямой доступ, – предположил Ведьмак. – Вдруг кости ей уже не нужны?
– Мы должны что-то сделать, – сказал я. – Отвлечь ведьму – хорошая идея. Нужно разделиться и подойти к ней с разных сторон. Думаю, попробовать стоит.
– С разных сторон? – переспросил Ведьмак, допивая медовуху. – Их всего две: главные ворота и тоннели буггана. Ворота тщательно охраняются, а что касается лабиринтов, то к тому моменту бугган успеет стать ручным зверьком Лиззи. Что-то мне совсем не хочется вступать с ним в схватку – он может разрушить тоннель, и тогда мы задохнемся.
Мы очень устали и легли спать, так и не придумав план действий. Только я задремал, как вдруг мне почудилось, что рядом кто-то стоит, и я мгновенно проснулся. Я сел в кровати и услышал шепот:
– Шшш! Все в порядке, Том. Это я, Алиса…
– Что-то случилось? – спросил я.
Ее рука в темноте нащупала мою.
– Хотела поговорить, только и всего. Старик Грегори не хочет ничего делать. Он потерял дом и библиотеку, дважды проиграл схватку с Лиззи – после всего этого у него опустились руки. Он боится, Том. Думаю, разделаться с ведьмой должны мы с тобой. Вдвоем, без него.
От этих слов внутри у меня все похолодело:
– Не говори так, Алиса. У него трудные времена, только и всего. Он придет в себя и станет еще сильнее, чем раньше, – подожди немного, и сама все увидишь!
– Нет, Том. Он уже ни на что не годится – ты должен это принять. Он по-прежнему останется твоим учителем, но теперь всю опасную работу будешь выполнять ты.
– Как же быть? Никто из нас понятия не имеет, что делать с Лиззи, – мы же не мистер Грегори.
– Я знаю, Том. У меня есть идея, но старику Грегори это не понравится. Он ни за что не разрешит поступить так.
– Ты хочешь использовать черную магию? – спросил я.
Алиса снова сжала мою руку:
– Не совсем, Том, но я знаю, как противостоять Лиззи. Старик Грегори этого не поймет. Именно поэтому Адриана кое-что подмешала в его напиток. Он будет крепко спать до самого рассвета. К этому времени мы уже вернемся.
– Подмешала что-то в напиток?! Это безумие! Что он скажет, когда узнает? Я не могу этого сделать, Алиса. Он меня ни за что не простит.
– Ты просто обязан помочь, иначе Адриане придется сражаться с ведьмой в одиночку. Это ее слова. Без нашей помощи она погибнет или станет обедом буггана. Они с Саймоном уже пошли в сторону тюрьмы – если мы не последуем за ними, они там пропадут. Не стоит рисковать и идти в тоннели. Пойдем через главные ворота – Адриана нас впустит.
– Как мы пройдем мимо охранников? В тюрьме еще есть несколько человек, и решетка будет опущена.
– Их не так много: смена караула в одиннадцать часов. Никто из йоменов не хочет оставаться там на ночь, поэтому они меняются. Так решила Лиззи. Мы нападем как раз во время смены караула.
– Как нам поможет Адриана? – допытывался я.
– Помнишь, Адриана говорила, что она птичья ведьма? Тогда мы ей не поверили, да я и потом поверила не сразу. Но ты бы видел, что она вытворяет с птицами! С их помощью она отвлечет охрану. Подожди – и сам все увидишь!
– У нас есть одна большая проблема. Мы знаем, что Лиззи не может чувствовать нас на расстоянии, но она точно узнает о приближении Саймона и Адрианы. Она почует опасность еще до того, как они подойдут к решетке.
– Мы говорили об этом. Если мы войдем внутрь и возьмем на себя Лиззи, они с Саймоном останутся снаружи. Если же нет, то они пойдут туда сами – Адриана жаждет отомстить ведьме. – Алиса покачала головой и вздохнула: – Но ей, конечно, не под силу с ней справиться, поэтому мы должны идти, Том. Это единственный выход.
– Но что именно мы будем делать, когда попадем внутрь? – спросил я.
– Я думала об этом. Нам нужно добраться до комнаты, где шаман хранил книги. Мне потребовалось немало времени, чтобы все осмыслить: многого я так и не поняла, но он постоянно ссылается на гримуары. Если мы их найдем, то узнаем, как контролировать буггана. Еще он упомянул хранилище анимуса – в книгах написано, как использовать его силу.
– Ты сможешь прочитать эти книги? Наверное, они написаны на древнем языке. Знаешь, я изучаю его уже несколько месяцев, но пока не преуспел.
– Я учила его два года. У Лиззи была небольшая библиотека: в основном там хранились книги на английском и на латыни, но самые сильные заклинания были записаны на древнем языке. Я читаю медленно, но если постараюсь, то смогу что-нибудь понять. Стоит попробовать, Том. Что скажешь?
С большой неохотой, но я согласился пойти с Алисой. Я попрощался с собаками и велел им вести себя тихо. Ведьмак все еще громко храпел. Страшно даже подумать о том, как он разозлится, когда обо всем узнает. Но разве у меня был выбор?

Глава 25. Взмахи крыльев

Ночь была безоблачной: луна еще не взошла, но на небе ярко светили звезды. Мы пробирались сквозь лес, и вдруг я услышал, как над головой трижды ухнула сова.
– Это Адриана, – прошептала Алиса, повернувшись в сторону звука.
Подойдя ближе, я испытал неприятное чувство – будто за мной кто-то наблюдает. Погода была тихой и безветренной. Я поднял голову и внезапно увидел сотни устремленных на меня глаз – на ветках сидели десятки птиц. Мне не удалось разглядеть их как следует, но я заметил, что они были самых разных размеров – от маленьких попугаев до огромных ворон. В это время суток они должны спать, но вместо этого бодро восседали на ветках и пристально смотрели на нас, что жутко меня нервировало.
Адриана и Саймон ждали нас под большим деревом. Девушка приложила палец к губам, чтобы мы не шумели. Чуть подальше, за опушкой, я увидел вход в тюрьму Грибе: решетка была опущена, а у ворот стояли пятеро йоменов.
Адриана подошла к нам и положила левую руку на плечо Алисы, а правую – на мое. Затем она посмотрела на птиц и издала странный звук, похожий на негромкий птичий крик. В ответ стая зашевелилась: птицы зашуршали крыльями, начали ходить по веткам, а затем снова замерли.
– Теперь вам ничего не угрожает, – прошептала Адриана. – Они вас не тронут. Думаю, мы сможем пойти с вами…
– Не стоит так рисковать, – ответила Алиса. – Лиззи тут же почует ваше приближение. Когда мы с ней разделаемся, то встретимся тут. Не знаю, сколько времени это займет. Может, несколько часов или даже дней…
Охранники почти дошли до ворот: мы услышали лязганье металла о металл и звон цепей – решетка медленно поднималась.
– Мы с Саймоном будем ждать вас здесь – не важно, сколько времени это займет, – и следить за тюрьмой. А теперь идите вниз прямо к стене, – тихо сказала Адриана. – Когда птицы нападут, вы проскочите в ворота.
Мы сделали так, как она сказала, и начали спускаться вниз по холму. Теперь решетка была поднята – значит, вот-вот начнется смена караула. У ворот собралось около десятка йоменов, и через пару минут отработавшие охранники пойдут домой. Если бы они посмотрели в нашу сторону, то могли бы нас заметить.
Мы ухитрились добраться до стены, оставаясь незамеченными. Несколько йоменов пошли в сторону деревьев, снова послышался звон цепей – другие солдаты начали опускать ворота. Через несколько секунд будет уже слишком поздно. Вдруг мы услышали другой звук – взмахи крыльев. Я посмотрел вверх и увидел, что огромная стая птиц, похожая на черное облако, заслонила звезды. Они напали на обе группы йоменов – послышались проклятия, крики и вопли боли.
Мы с Алисой побежали вдоль стены. Адриана говорила, что отвлечет охранников, и когда мы дошли до ворот, я увидел, что йомены все до одного заняты сражением за собственную жизнь: некоторые бегали вокруг, в отчаянии размахивая руками, пытаясь отогнать преследователей, а один солдат, весь облепленный птицами, извивался и катался по земле. В воздухе летали птичьи перья.
Все охранники сражались с птицами, поэтому даже не заметили, как мы миновали ворота. Схватка постепенно уводила йоменов дальше от тюрьмы. Конечно, страх перед Лиззи позже заставит их вернуться обратно – если только они будут в состоянии это сделать.
Как я и надеялся, внутренняя решетка, ведущая к башне, тоже оказалась поднята, и пару мгновений спустя мы с Алисой беспрепятственно вошли внутрь.
Теперь нам предстояли две опасные встречи. Самой страшной из них, конечно, была встреча с Лиззи, которая тут же нас убьет или, по меньшей мере, отберет пузырек с кровью и заставит меня его разбить. Еще мы можем столкнуться с жуткими существами, о которых столько наслышаны, потому что ведьма уже успела сунуть свой нос в хранилище анимуса. Теперь оно напоминает зловещий маяк – огонь, который разожгли ведьмы, привлекает могущественные темные сущности.
Мы принялись взбираться вверх по лестнице, стараясь идти как можно тише. Я понимал, что добраться незамеченными до кабинета шамана у нас мало шансов, поэтому держал наготове рябиновый посох, выставив вперед конец с лезвием. В левом кармане плаща лежала серебряная цепь, а карманы брюк я набил солью и железом. Кто знает, с чем нам придется столкнуться…
Пройдя мимо дверей, ведущих в кухни и спальни, мы наконец пришли в тронный зал: там было тихо, пустынно и мрачно – на стене слабо горели всего два факела. По темно-красному ковру мы прошли мимо трона к двери и стали подниматься по лестнице. Остановившись в круглом коридоре, мы прислушались: вокруг по-прежнему не было никаких признаков жизни, поэтому мы открыли дверь в кабинет шамана и вошли внутрь. В комнате было темно, а на столе стояла потухшая свеча. Алиса, тут же к ней подскочив, взяла ее в руки, и свеча мгновенно зажглась, наполнив все вокруг мерцающим желтым светом.
– Алиса! – обеспокоенно воскликнул я. Она зажгла свечу с помощью черной магии, и я впервые стал этому свидетелем.
– У нас нет времени, Том! – ответила девушка. – Не волнуйся, это всего лишь маленький безобидный фокус, ничуть не страшнее письма по зеркалу.
Но я все равно беспокоился: Алиса стала гораздо чаще использовать черную магию – к чему все это приведет?
Лиззи явно похозяйничала в этой комнате: книги стояли неровными рядами, на полках зияли пустоты. На столе возле черепа лежали три гримуара, но огромный сундук по-прежнему стоял в углу.
– Ведьма рылась в этих книгах, – пробормотала Алиса. – Хорошо, что я успела взять с собой тетрадь, правда? Даже если она мне не пригодится, по крайней мере теперь она не попадет в плохие руки. Нужно скорее заняться делом…
С этими словами девушка села за стол и по очереди изучила обложки трех книг. После этого она выбрала одну из них и начала листать.
– Неужели тебе это поможет? – спросил я.
– Не глупи, Том. Ведьмы Пендла могут прочитать материал всего один раз и запомнить все заклинания наизусть. Все, что мне нужно, – это моя голова.
Я не стал ей мешать, подошел к окну и вгляделся в темноту. Луна висела низко, и я мог разглядеть только внутренний двор и часть стены. К сожалению, в окно не было видно ворот, поэтому я не знал, вернулись ли охранники на свои посты.
Интересно, где же Лиззи? Если ее нет в башне, значит, она в одном из других зданий. Я вдруг подумал, что лучше пойти к лестнице и последить, не начнет ли кто-нибудь подниматься наверх.
– Пойду проверю, все ли в порядке, – сказал я Алисе.
Она кивнула, перевернула страницу и, сосредоточенно нахмурившись, вновь углубилась в чтение. Я вышел в коридор, оставив дверь открытой. Двери в семь других комнат оказались заперты: в одной из них хранилась одежда, в другой была ванная, а остальные пять были спальнями. Неожиданно по спине пробежали мурашки – вдруг Лиззи спит в одной из них? Тогда мне представится долгожданный шанс связать ее своей цепью.
В голове вдруг будто мелькнула вспышка яркого света. Доверяй своим инстинктам  – вот что говорил мне Ведьмак. Откуда-то внутри появилась уверенность, и я понял, в какой из комнат спит ведьма.
Я прислонил посох к стене и намотал цепь на левое запястье, готовясь бросить ее в любой момент. Другой рукой я медленно открыл дверь. В комнате было темно, но факел из коридора осветил кровать – на ней лежала Лиззи, одетая в багровую мантию.
Я осторожно двинулся к ней, но, когда вошел внутрь, осознал свою ошибку… На кровати лежала не Лиззи, а лишь ее мантия!
Внутри у меня все похолодело: во мне говорили не инстинкты – я попал в ловушку. Меня привело сюда заклинание влечения. Что это за место – нечто похожее на кладбище костей? Мне стало трудно дышать, с каждой секундой тело становилось все тяжелее. Казалось, что я вот-вот растекусь по полу. Теряя сознание, я почувствовал, что меня подняли и понесли куда-то вниз…

Я услышал храп и открыл глаза – я лежал на холодном каменном полу. На ногах висели тяжелые кандалы, прикованные к железному кольцу, торчащему из каменной стены. Я медленно сел, исхитрившись прислониться спиной к камням. Голова раскалывалась. Оглядевшись, я понял, что оказался в темнице, чуть больше той, в которую меня бросил лорд Бэррул, хотя и здесь три стены были каменными, а четвертая земляной. Слева и справа от меня на каждой стене висели факелы, колеблясь от легкого ветра, дувшего из круглого отверстия в земляной стене прямо над моей головой. Я понял, что снова нахожусь в подземных казематах, а впереди еще один тоннель буггана.
Где же Алиса? Неужели она тоже попала в плен? Вдруг Лиззи нашла ее в кабинете шамана? Или ведьме был нужен только я?
Слева сидел еще один пленник, тоже прикованный к стене: его голова была опущена, подбородок касался груди, поэтому я не мог разглядеть его лица, хотя уже понял, что это мужчина, а не Алиса. За ним я заметил еще одну фигуру, и увиденное повергло меня в шок. К горлу подступил комок, я начал задыхаться, и меня чуть не стошнило: на полу в луже собственной крови лежал мертвый йомен. У него не было руки и обеих ног, а лицо превратилось в кровавое месиво – его ел бугган.
Задрожав всем телом, я зажмурился и глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться.
Посмотрев направо, я увидел еще одного пленника, прикованного к стене прямо под факелом. Я сразу же узнал молочно-белые глаза и два коротких рога, торчащих из темных волос, – это был Рог, демоноид. Почувствовав на себе мой взгляд, он издал низкий горловой рык, словно дикое животное. Я вспомнил, что, несмотря на свою слепоту, он каким-то образом мог видеть.
Я попытался что-то сказать, но в горле пересохло, и я смог заговорить только со второй попытки.
– Я тебе не враг, – прохрипел я. – Ты зря тратишь время, пытаясь меня напугать.
– Будь у тебя шанс, ты бы убил меня или связал, – с упреком ответил грубый голос.
– Послушай, здесь мы оба в одинаковом положении… – начал я.
Рог тяжело застонал:
– Я думал, что закончу свои дни на службе у лорда Бэррула. Он был хорошим хозяином.
– Неужели? – усмехнулся я. – Он убил твою мать, разве нет? Мне об этом рассказывали.
– Мою мать? Моя мать! – Рог стукнул кулаком по земляному полу. – Она просто дала мне жизнь, не более того. Она грубо со мной обращалась, причиняя нестерпимую боль. Но дьявола я ненавижу еще больше, потому что он мой отец и именно из-за него я похож на чудовище, а моя жизнь – на ад! Только лорд Бэррул был добр ко мне.
Добр? Я вспомнил, как охранники Бэррула вели его, дергая за цепи в ушах, – это мало напоминало доброту, но спорить дальше было бессмысленно.
– Ведьма, наверное, уже контролирует буггана? – спросил я.
Демоноид опустил голову, и его острые рога заблестели при свете факелов.
– Я бился изо всех сил, но все без толку. Она управляет бугганом, но пока у нее не получается взять под контроль анимус в хранилище. Ведьма еще не до конца понимает, как мой хозяин это делал. Она не привыкла к такой магии.
– Ты знаешь, кто это? – спросил я, кивнув в сторону лежащего рядом пленника.
– Командир Стэнтон. Он был жестоким. Мой хозяин всегда слушал его, а не меня, и разрешил ему сделать дырки для цепей у меня в ушах. Стэнтон сказал, что только так за мной можно следить. Думаю, он заслужил такую смерть. Сейчас он пуст – бугган высосал его анимус и скоро придет за его плотью и кровью. Потом настанет моя очередь…
Дениэл Стэнтон! Он сполна заплатил за противостояние Лиззи.
Мои мысли снова вернулись к Алисе: она поступила правильно, лишив Лиззи тетради шамана, ведь в противном случае все могло обернуться иначе. Не знаю, на что надеялась Алиса, но однажды ей удалось договориться с Лихом, более могущественным демоном, чем бугган. Она была на грани смерти, но какое-то время могла его контролировать. Может быть, с помощью тетради шамана и гримуаров у нее получится сделать то же и на этот раз?
Я чувствовал слабость, голод и жажду, но хуже всего – растущий внутри меня страх, который я пытался преодолеть. Если Алиса мне не поможет, демон скоро заберет мои жизненные силы. Я мрачно подумал о том, что по крайней мере не увижу, как Лиззи заберет мои кости. Ужасно, что моя жизнь зависит от Алисы и ее черной магии, но мысль об этом давала мне надежду. Потом я вспомнил, что ее ведь тоже могли схватить…
Мои руки не были связаны и, проверив карманы, я обнаружил, что в них по-прежнему много соли и железа, мне оставили и мою серебряную цепь. Возможно, Лиззи просто не смогла до нее дотронуться, либо сейчас она настолько сильна, что это ее уже не волнует. Там же лежал и особый ключ, который мог открыть любой замок, но когда я попробовал снять кандалы, то не смог даже попасть в замочную скважину, и внезапная надежда вмиг улетучилась.
Пока я обдумывал возможные варианты спасения, прошло не меньше часа – я перебрал в уме все, что давало хоть малейшую надежду на побег. Наконец я вспомнил о Ведьмаке: наверняка он уже проснулся и пытается понять, что произошло, но сейчас он слишком слаб по сравнению с Лиззи. Поэтому всю надежду я возлагал на Алису.
Время от времени Стэнтон стонал от боли, но это были лишь рефлексы: его плоть напоминала пустую ракушку, лишенную разума. Наверное, его душа уже покинула тело.
Вдруг я услышал новый звук, от которого по спине пробежал холодок: что-то или кто-то двигался по тоннелю в сторону нашей камеры. Когда комья земли упали на каменные плиты, я задрожал. Огромные близко посаженные глаза буггана по очереди вгляделись в каждого из нас, мокрый нос втянул в себя воздух, после чего массивная туша ввалилась в темницу. Демон пришел не один – позади него по тоннелю кралась фигура в грязной одежде и с испачканными в земле волосами. Это оказалась женщина, представлявшая собой печальное зрелище. Она поднялась на ноги, и, увидев остроносые туфли и дико горящие глаза, я узнал Костлявую Лиззи. На ней по-прежнему была корона, ставшая почти незаметной из-за налипшей на волосы грязи.
Ведьма не обратила на меня внимания и подошла к Дэниелу Стэнтону: опустившись возле него на колени, она достала нож. Я понял, что она хочет отрезать большие пальцы, и отвернулся, не в силах выдержать это зрелище. Несчастный закричал в агонии, но я напомнил себе, что сработали лишь рефлексы тела – он больше не мог чувствовать боль.
Затем Лиззи подошла ко мне и присела рядом: ведьма улыбалась, ее испачканные кровью руки все еще сжимали нож, безжалостные глаза налились злобой:
– Ты следующий, мальчик. Мне понадобится много сил, а кости седьмого сына седьмого сына – редкая находка.
Я лихорадочно соображал, что делать дальше.
– Я думал, ты хотела стать королевой, – сказал я, стараясь отвлечь ее и осторожно достать из карманов соль и железо. – Думал, ты хочешь управлять этим островом. Что же случилось?
Услышав мои слова, Лиззи удивилась, и на ее лице промелькнуло выражение печали и сожаления. Вдруг я увидел в ней Алису – вернее, ту девочку, которой когда-то была ведьма. Но это длилось лишь мгновение. Затем она усмехнулась и наклонилась ко мне, обдав вонючим дыханием:
– Теперь у меня есть сила, мальчик, сила, выходящая за грани самых смелых желаний, сила, которая положит к моим ногам весь мир, если я этого захочу. Но все по порядку. Чтобы стать ее повелительницей, мне нужно научиться контролировать то, что хранится в пещере. Понадобится много времени, но это того стоит. Поэтому твои косточки сейчас как нельзя кстати…

Глава 26. Прикосновение Тьмы

На миг мне показалось, что Лиззи собирается забрать мои кости прямо сейчас, и я сжал задрожавшие руки, готовясь осыпать ее горстями соли и железных опилок. Однако вместо этого она вернула клинок в ножны и поднялась на ноги.
– Сначала я дам буггану чего он хочет, – сказала ведьма, снова направляясь в сторону тоннеля.
Я медленно выдохнул. Несмотря на соль и железо в кармане, я все еще был прикован цепями рядом со злобным бугганом, да и ведьма скоро вернется.
Лиззи исчезла в тоннеле, но бугган не спешил уходить и завершил начатое: я увидел, как он открыл рот, обнажив острые треугольные зубы, и стал терзать тело Дэниела Стэнтона и с наслаждением пить его кровь. Когда демон принялся грызть кости, я зажал уши, чтобы не слышать мерзких звуков. Казалось, это никогда не закончится, но, насытившись, бугган пошел прочь, оставляя за собой на полу кровавые следы. Он забрался в тоннель и скрылся из виду.
Со страхом я подумал: скоро ли чудовище вернется ко мне в форме духа?
Долго ждать не пришлось: через несколько минут в моей голове зазвучал шепот, и сердце бешено заколотилось от ужаса. Сперва он был едва слышен, но постепенно я стал различать отдельные слова, такие как «корень», «кровь» и «черви». Тут мне пришлось пережить то, чего я никак не ожидал: никому и никогда не доводилось описывать это ощущение – сверху на меня будто опустилось толстое холодное одеяло. Далекий звук капающей воды исчез; постепенно я стал терять слух, но что еще хуже – затуманивался взгляд. Я больше не видел факелов, все вокруг погрузилось во тьму – я ослеп.
Сердце бешено билось в груди, с каждым ударом все сильнее. Бугган начал медленно высасывать энергию из моего тела, постепенно лишая меня жизненной силы, и я задрожал от холода. Шепот становился громче: я не понимал смысла слов, но в голове появились неприятные картины из прошлого – казалось, будто все происходит на самом деле.
Я шел по горной тропе. Был вечер, и постепенно начинало смеркаться. Вдалеке я услышал женский плач и недовольные голоса. Я даже не шел, а скорее плавно скользил, не имея ни малейшего представления о том, в какую сторону направляюсь. Вскоре на пути мне встретился камень, похожий на зуб гигантской крысы: вокруг него стояло много людей, и среди них один из старых врагов мамы – ведьма Вюрмальд. Я услышал несколько тяжелых ударов и увидел человека с топором – после каждого его удара раздавался крик.
Сердце сжалось от боли. Я понял, где нахожусь и что происходит: я стал свидетелем того, как мамины враги прибили к камню ее левую руку. Кровь струилась по пальцам и стекала на траву. Пригвоздив ее, они обмотали вокруг ее обнаженного тела серебряную цепь и привязали к камню. Я видел, как мама дергалась от боли и по ее щекам бежали слезы.
– Мы вернемся через три дня, – услышал я исполненный злобы голос Вюрмальд, – и тогда вырежем твое сердце.
Они оставили маму одну в темноте – ждать восхода солнца, которое беспощадно сожжет и покроет волдырями ее тело.
Я хотел остаться с мамой, успокоить ее и сказать, что все будет хорошо: утром ее найдет отец и прикроет от солнца рубашкой и своей тенью, потом они поженятся и у них родятся семеро сыновей. Я хотел рассказать ей, что они будут счастливы, но не смог пошевелиться и снова провалился в черную пустоту. Счастливы? Обычно это состояние длится недолго. Так произошло и с мамой.
Ее жизнь недавно оборвалась, и сейчас я стал невольным свидетелем событий того дня. Я оказался в цитадели Орд, наблюдая за схваткой с богиней: мама бросилась в атаку. Ее крылья ламии, покрытые белыми перьями, были похожи на крылья ангела. Она вцепилась в Ордин, принявшую облик гигантской огненной саламандры, и приказала мне уходить. Я послушался, и мы все убежали из Орда – все, кроме Билла Аркрайта. Издалека я увидел, как цитадель начала рушиться: башни падали вниз, в алую бездну, унося за собой бедную маму и Билла.
Вдруг я оказался рядом с мамой: я видел, как горели ее перья, слышал стон, который она издала, сжимая Ордин мертвой хваткой. Теперь и я был весь в огне и чувствовал физическую боль. Пламя обжигало мою плоть, но что еще хуже – я увидел, как пузырилась и горела мамина кожа, слышал ее предсмертный крик.
Затем я снова провалился в темноту.
Внезапно я оказался на фермерской кухне, а затем – на вершине лестницы. Трое мужчин держали моего брата Джека, один из них ударил его – и кровь брызнула на пол. Я понял, что стал свидетелем того дня, когда на ферму пришли ведьмы: они хотели забрать мамины сундуки, но она защитила комнату от темных сил, и ведьмы не смогли войти внутрь, поэтому заставили Джека помочь им.
Брат кричал от страха и боли, но я ничем не мог помочь – я был безмолвным невидимым свидетелем, которого принудили наблюдать за его страданиями.
Пытка продолжалась – бугган заставил меня вспомнить самые мучительные мгновения прошлых лет. Я увидел могилу отца и вновь почувствовал горечь утраты – ведь я даже пропустил его похороны. Снова и снова я испытывал нестерпимую боль, меня затянуло в пучину страданий: я вновь переживал самые жуткие моменты своей жизни, но не мог ничего изменить.
Опять непроглядная тьма; я онемел, и по мере того как демон высасывал из меня жизненные силы, мерз все сильнее – я чувствовал приближение смерти.
Но потом что-то произошло – я услышал голос:

Выживет только один! Ты должен бороться за свою жизнь! Доведи дело до конца, а не то и сам погибнешь, и других погубишь! 

Это был голос Алисы. Она сказала мне эти слова, когда хотела сжечь Мамашу Малкин, а я ее остановил. Тогда мне казалось, что это слишком жестоко, я просто не смог это сделать.
Тебе придется помериться силами с Тьмой, Том. Смело вступи в схватку с бугганом. Ты сможешь! Ты сможешь сделать все, что нужно! 
Как только Алиса произнесла это, у меня возникло новое видение – еще один фрагмент из прошлого. Через несколько недель после начала моего обучения у Ведьмака я вернулся на ферму. Там побывала восставшая из мертвых Мамаша Малкин: она вселилась в тело мясника Рыла, завладев его разумом, и теперь мясник приставил нож к горлу Мэри, дочери Джека и Элли.
Я снова пережил те ужасные мгновения, каждую секунду страха и муки, когда думал, что сейчас он убьет ребенка. Алиса с разбегу изо всех сил ударила Рыло ногой: острый нос ее туфли исчез в жирном брюхе мясника и снаружи торчал лишь каблук. Сердце ушло в пятки, когда я увидел, что Рыло выронил малышку, но Алиса успела поймать ребенка и унесла его в безопасное место. Пришла моя очередь действовать: я бросил соль и железные опилки – ядовитое облако покрыло мясника с ног до головы, и он без чувств свалился к моим ногам.
Все происходило снова: Рыло без движения лежал на земле, его глаза закатились, на грязном фартуке виднелись пятна крови недавно забитых свиней. Я наблюдал за тем, как Мамаша Малкин медленно вытекала из его левой ноздри и постепенно принимала свой прежний облик. Ведьма стала раза в три меньше, и ее длинный плащ волочился по земле. Она повернулась и пошла прочь.
Я жутко разозлился: меня охватил неистовый гнев из-за того, что мне пришлось переживать этот миг снова. Тогда я позволил ведьме уйти. Алиса бросилась за ней с горящей палкой, но я поймал ее за локоть и остановил. Мне показалось, что это слишком жестокая смерть, и я не смог допустить ее. Но теперь гнев все изменил: как и тогда, я поймал Алису за локоть, но на этот раз выхватил у нее из рук горящую палку и сам погнался за Мамашей Малкин по двору.
Ни секунды не колеблясь, я поджег полы ее плаща, и он тут же вспыхнул. Ведьму охватил огонь, языки пламени жадно пожирали ее плоть. Я совершил ужасный поступок, но меня это не волновало – мне нужно было стать жестче, чтобы выжить и выполнить свое предназначение. Вдруг я услышал чей-то голос, но это был уже не шепот – голос звучал громко и настойчиво.
– Во мне тоже живет Тьма! – кричал он. – Мне под силу все, что можешь ты! Я охотник, а не жертва!
Тут я понял, что эти слова кричу я сам. Я знал, что говорю правду. Демоноид все разглядел верно: прикосновения Тьмы искалечили мою душу, оставив на ней след. Я был опасен для себя самого, но вместе с тем во мне появилась сила. Однажды мама пообещала, что наступит день, когда я стану охотником и Тьма будет меня бояться. Теперь это обещание начинало сбываться.

* * *

Пока я барахтался в глубинах своего сознания, кажется, прошла целая вечность. Наконец я открыл глаза: меня била дрожь, лоб горел как в лихорадке, в горле пересохло. Бугган еще не закончил свою работу. Я выжил после нашей первой встречи – но как скоро он вернется?
Я чувствовал слабость и сонливость, мысли путались. В голове вихрем проносились болезненные картины, засасывая меня в темный водоворот. Вдруг справа от себя я услышал голос.
– Тебе повезло, – произнес Рог. – Но скоро все закончится, и ты умрешь. А я должен сидеть тут и смотреть на это, ожидая своей очереди.
Я устало повернул голову и взглянул на демоноида. Он был по пояс обнажен, и даже при слабом свете висящего над ним факела я разглядел мощные мускулистые плечи. Вдруг у меня возникла идея.
– Железные кандалы причиняют тебе боль? – спросил я.
Он покачал головой.
Не все темные существа чувствительны к железу – кажется, у Рога есть к нему иммунитет. Тем лучше.
– Почему же ты тогда не освободишься? Сил у тебя хватит.
– Какой в этом смысл? – спросил он. – Я все равно не смогу выломать дверь темницы, она слишком тяжелая.
– Если ты освободишься, то поможешь освободиться и мне. Вместе мы рискнем пройти по тоннелю. У меня есть особое оружие против всего, что может нас напугать, – соль, железо и серебряная цепь. Уж лучше так, чем сидеть здесь и ждать своей смерти.
– Освободить тебя? Почему я должен тебе доверять? Ты мой враг!
– Сейчас мы нужны друг другу, – ответил я. – Вместе мы станем сильнее, а когда выберемся отсюда, каждый пойдет своей дорогой.
Наступила тишина – очевидно, Рог обдумывал мое предложение. Затем я услышал тяжелый стон. Только после того как звук снова повторился, я понял, что это был стон напряжения, а не физической боли или душевных мук, – демоноид разорвал кандалы.
Я облизнул сухие губы, сердце бешено заколотилось – ко мне вернулась надежда. Рог встал и подошел ко мне: я ощутил запах пота и зловоние зверя. Холода я не почувствовал – никакого предупреждения о том, что рядом находится темная сущность. Рог гораздо больше походил на человека, чем он думал. Тем не менее я должен был быть осторожен: несмотря на наш хрупкий договор, мы были самыми настоящими врагами.
Не медля ни секунды, Рог присел рядом со мной и схватился за цепь около железного кольца. Он снова застонал, напрягая мускулы, растянул звенья цепи, и вскоре они поддались. Пара минут – и я сбросил с ног мучившие меня оковы.
– Так ты не слепой? – спросил я, удивляясь, как он смог увидеть, где находится цепь.
– Я вижу получше многих, но, конечно, не этим! – сказал он, по очереди показывая на молочно-белые глаза. – У меня есть третий глаз – духовное зрение. С его помощью я могу видеть мир и даже многие потусторонние вещи. А еще я вижу Тьму в людях.
Я вскочил на ноги, и мое сердце снова забилось чаще: я чувствовал слабость, но теперь я был свободен! Мы стояли лицом к лицу – мой враг стал временным союзником. Теперь у нас появится шанс с помощью Алисы одолеть Лиззи.
Трутница осталась в мешке, но в кармане лежал огарок свечи, поэтому я поднялся и зажег его от факела. Держа свечу в левой руке, я пошел по тоннелю, но вдруг понял, что, может быть, долго идти и не придется: двери свободных камер всегда оставались открытыми.
Дойдя до конца короткого тоннеля, я повернул направо. Ярдов через двадцать я дошел до ответвления, ведущего в следующую темницу. Когда я вошел в пустую камеру, то не мог поверить своим глазам – дверь и правда оказалась не заперта! Теперь мы сможем дойти до лестницы, ведущей в башню.
Конечно, нам придется пройти через комнату охраны. Интересно, вернулись ли йомены после атаки птиц? Если нет, то кто же приволок меня в темницу из комнаты Лиззи?

Глава 27. Теперь я заберу твои кости!

Коридоры тонули в непроглядной тьме – факелы давно уже никто не зажигал. Без моей свечи нам было бы трудно найти дорогу.
Не успели мы далеко уйти, как внезапно я ощутил особый холод, который предупреждал о присутствии темной сущности. Я остановился и услышал, как Рог зашипел – он тоже что-то почувствовал. Прямо над головой раздался щелкающий потрескивающий звук, а затем злобное рычание – что-то двинулось в нашу сторону. Я поднял огарок свечи повыше и увидел на стене большую темную тень, гораздо темнее, чем все остальные: она двинулась на нас и начала расти.
Что это? Раньше я никогда не встречал ничего подобного. Существо снова зарычало уже более угрожающе. Наверняка его послала сюда Лиззи.
Нужно было действовать, притом немедленно. Я протянул огарок свечи Рогу, а сам засунул руки в карманы и, набрав пригоршни соли и железных опилок, бросил в подступающую тень эту смесь, которая тут же окутала ее облаком. Внезапно послышался пронзительный визг, и мы увидели, что на каменном полу остались только соль и опилки – то, что нас так сильно напугало, исчезло: оно либо убежало, либо погибло. Но расслабляться не стоило – впереди нас могли ждать опасности пострашнее.
Я с беспокойством посмотрел наверх. Вдруг этот шум слышали йомены? Крик существа явно не походил на человеческий, поэтому солдаты могут прийти сюда, чтобы узнать, в чем дело.
Теперь Рог пошел впереди. Мы миновали тоннели подо рвом, где со стен и потолка стекала вода, и направились в сторону лестницы. Взбираясь по ступенькам, мы иногда останавливались и прислушивались. Добравшись наконец до комнаты охраны, мы прижали уши к двери, но изнутри не доносилось ни звука.
Рог вернул мне огарок свечи и с легкостью открыл дверь – в комнате никого не было. На столе стояли кувшины с водой: я схватил один и сделал несколько торопливых глотков, затем достал из кармана засохшую корку хлеба и, смочив ее водой, с жадностью проглотил. Мое тело срочно нуждалось в энергии взамен той, что забрал бугган. Когда я доел, демоноид подошел ко мне.
– Мы должны напасть на ведьму прямо сейчас, – прорычал он.
– Лучше сначала найдем Алису, – возразил я. – Она сможет помочь.
Рог кивнул в знак согласия, мы вышли из комнаты и стали подниматься дальше наверх.

Но первой мы увидели Лиззи – она сидела на троне с самодовольным выражением лица. Ведьма точно знала, что мы сбежали, и просто ждала, когда мы придем к ней. Мы были похожи на двух пойманных мух, которые все время бились в паутине и никогда не покидали ее коварных сетей.
Позади трона я заметил тело йомена, а на губах Лиззи – следы крови. Скорее всего он был одним из тех, кто принес меня в темницу, а теперь ведьма убила его и выпила кровь. Несмотря на то что Лиззи прежде всего была костяной ведьмой, человеческую кровь она тоже любила. Ведьма предпочитала детскую кровь, но, когда ее одолевала сильная жажда, с удовольствием пила и кровь взрослых.
Пока мы с Рогом шли по ковру к трону, я держал цепь наготове, думая о том, хватит ли на этот раз у меня сил связать ведьму. Но прежде чем я успел что-либо сделать, Лиззи вскочила и уставилась на Рога: она выглядела дикой, почти безумной, изо рта на подбородок ведьмы текла смешанная со слюной кровь.
– Ты слишком много раз переходил мне дорогу. Ты должен был умереть медленной и мучительной смертью, но сейчас умрешь очень быстро! – прокричала она, указывая на демоноида левой рукой с растопыренными пальцами. Затем Лиззи сжала руку в кулак, будто собираясь ударить, и начала бормотать заклинание на древнем языке.
Рог пронзительно закричал и закрыл лицо руками. К своему ужасу, я увидел, что его голова начинает сминаться и раскалываться. Демоноид рухнул на пол возле меня будто мешок камней и, мучительно вздохнув, издал предсмертный стон, а затем все стихло. Его голова превратилась в кровавое месиво.
Я с трудом сдерживал рвотные позывы, мои колени дрожали.
– Ну, где же моя дочь? – требовательно спросила Лиззи, сердито изогнув брови.
Мне с трудом верилось, что ведьма до сих пор не нашла Алису. Где же она может быть? Я глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться, и пожал плечами:
– Не знаю. Сам ее ищу.
Лиззи достала клинок из ножен на поясе.
– На этот раз обойдемся без буггана! – рявкнула она. – Ты доставил мне достаточно хлопот, и теперь я заберу твои кости! Подойди ко мне! 
Вопреки своему желанию я вдруг пошел вперед. Я попытался вытащить цепь из кармана плаща, но руку словно парализовало. Меня затрясло от страха, я вспотел. Чтобы успокоиться, я еще раз глубоко вдохнул, но ноги больше меня не слушались: я медленно сделал шаг, затем еще один, пока не подошел так близко к ведьме, что почувствовал ее вонючее дыхание и меня снова чуть не стошнило.
Правой рукой Лиззи схватила мою левую руку и вытянула ее перед моими глазами:
– В последний раз посмотри на свой большой палец, мальчик. Скоро он будет вариться в моем котле!
Неужели настал мой смертный час и, пройдя через столько испытаний, я сейчас умру?!
Левой рукой ведьма поднесла нож к моему большому пальцу. Я попытался вырваться из ее мертвой хватки, но сил не хватало. Я вздрогнул, ожидая вот-вот почувствовать мучительную боль, но лезвие так и не коснулось моей кожи: факелы вдруг погасли, а в воздухе появилось мерцающее свечение. Вдруг, к моему полному изумлению, рядом появилась Алиса с гримуаром шамана в руках.
Внезапно я увидел, что передо мной не настоящая Алиса, а лишь ее дух – она спроецировала его в тронный зал, находясь в другом месте. Ко мне снова вернулась надежда – неужели она научилась этим фокусам, прочитав книги шамана?
– Если ты тронешь Тома, то никогда не получишь вот это! – пригрозило ведьме мерцающее видение Алисы. – Я забрала тетрадь Бэррула и тщательно ее изучила. В этом гримуаре содержатся очень важные сведения!
– Я должна была догадаться, что ты что-нибудь устроишь! – прорычала Лиззи.
– Здесь написано, как напрямую получать силу из хранилища, но текст зашифрован. Чтобы понять смысл, нужно соединить несколько заклинаний из разных книг, – сказала Алиса. – Без этой тетради и моих знаний ты никогда не сможешь этого сделать. Ты годами будешь искать ответ, но так ничего и не найдешь. Ну, что скажешь?
Лицо Лиззи исказилось от злобы, но она промолчала.
– Если хочешь получить тетрадь и мои знания, приходи и забирай. Я буду в длинной комнате, где обычно лорд Бэррул веселился со своими дружками. Приведи с собой Тома, но если с его головы упадет хоть один волосок, эта тетрадь никогда не попадет в твои мерзкие руки. – С этими словами Алиса исчезла, и факелы снова зажглись.
Лиззи повернулась ко мне:
– Похоже, ты проживешь немного дольше, мальчик! По крайней мере пока я не доберусь до этой тетради…

Крепко схватив меня за руку и другой рукой держа наготове нож, Лиззи потащила меня вниз по ступенькам, затем через комнату охранников и далее по узким подземным коридорам. Проходя мимо темниц, я заметил, что все двери были закрыты, словно там сидели пленники.
В длинной комнате было темно, только на стене в ржавых кронштейнах горело несколько факелов. Тело Лорда Бэррула по-прежнему лежало на каменном полу, и в комнате еще сильнее чувствовалось зловоние смерти.
Из тени появилась Алиса: в левой руке она держала гримуар, а в правой – мой посох.
– Отпусти Тома, и я отдам тебе тетрадь и расскажу все, что знаю, – сказала девушка, и уголки ее рта искривились в легкой усмешке.
Лиззи грубо толкнула меня к Алисе.
– Отдай мне тетрадь и начинай говорить! Только быстрее! Мое терпение уже на исходе! – раздраженно проворчала она.
– Пожалуйста, держи, – сказала Алиса и кинула тетрадь ведьме.
Лиззи протянула руки, но прежде, чем ее пальцы успели коснуться тетради, та загорелась, издав громкий свист. Ведьма отпрянула в сторону, а страницы тетради, упав к ее ногам, начали сворачиваться и чернеть.
Ведьма стала мрачнее тучи, а Алиса торжествующе улыбнулась. Вдруг Лиззи выгнула спину, показала пальцем на дочь и начала что-то бормотать на древнем языке. На секунду я испугался за Алису, но ничего не произошло и ее улыбка стала еще шире.
– Я поставила защиту, используя силу из хранилища, – объяснила она Лиззи. – Ты не можешь причинить мне вред, и теперь Том со мной, так что он тоже в безопасности. А вот я могу тебе навредить. Только тронь нас, и тебе очень не поздоровится. Если бы ты не была моей матерью, я бы убила тебя прямо сейчас! Но ты сделаешь все, что я скажу. Отдай мне кости шамана! Немедленно!
Лиззи начало трясти, на ее лбу выступили капельки пота. Лицо ведьмы исказилось от напряжения, она пыталась противостоять Алисе, но сил не хватало. Я вспомнил, как она контролировала нас, но теперь мы поменялись местами – теперь она выполняла приказ дочери: Лиззи полезла в карман платья и достала кости больших пальцев шамана. Ведьма совершила над ними ритуал, сварив их в котле, после чего кости стали белыми.
Алиса протянула руку, и, сколько Лиззи ни сопротивлялась, дрожа всем телом от усилий, она все равно отдала кости дочери.
Дело сделано! Пронзительно взвизгнув, ведьма бросилась к тоннелю и скрылась из виду.

Глава 28. Бугган

– Алиса, бежим за ней! – крикнул я, бросаясь к тоннелю. – Она не должна уйти. Нужно связать ее – это мой долг.
Алиса покачала головой:
– Извини, Том. Я могла бы ее убить, но, несмотря на все, что я тебе говорила, мне не хватило духу. Все-таки она моя мать. Какая дочь способна убить собственную мать?.. К тому же сейчас бежать за ней по тоннелю опасно. Хоть я и сильнее, она по-прежнему контролирует буггана. Она сможет найти выход на поверхность, но в тюрьму уже не вернется: я специально закрыла двери всех камер, чтобы она не вздумала пробраться обратно. Нужно закрыть дверь и в эту комнату. – Она достала ключ.
– Тогда нам нужно вернуться к Адриане и Саймону и попытаться отрезать ведьме путь!
Алиса кивнула, но ее глаза наполнились страхом.
– Что с тобой? – спросил я.
– Если мы отойдем далеко от тюрьмы Грибе, то я перестану получать силу из хранилища. Через несколько миль наши силы снова станут неравны и ведьма будет сильнее.
– Вот еще одна причина, почему я хотел разделаться с ней, пока она не успела далеко уйти, – сказал я.
Мы поспешили покинуть тюрьму: во дворе не было ни души, и мы направились прямо к Адриане и Саймону – они все еще ждали нас на краю леса. Мы быстро объяснили им, что произошло, и поспешили к часовне.
Мы затаились и внимательно смотрели по сторонам, но все напрасно: прошло два часа, но ведьма так и не появилась. Это нас очень огорчило. Неужели Лиззи действительно сбежала?
– Алиса, сможешь найти ее по запаху? – спросил я.
Она покачала головой:
– Лиззи уже была здесь, ее зловоние повсюду. Только не могу понять, как давно.
Уже начало смеркаться, когда вдалеке я увидел приближающуюся темную фигуру, и мое сердце ушло в пятки. Но таинственным незнакомцем оказался Ведьмак, и, когда он подошел ближе, я увидел, что он хмурится.
Первой заговорила Адриана. Она вышла вперед, встав между нами.
– Это моя идея, – сказала она. – Мы должны были попытаться одолеть Лиззи. Я знала, что вы будете против. И это я во всем виновата.
– Да, – сердито кивнул Ведьмак, – ваше поведение уже не в первый раз огорчает меня, но с этим мы разберемся позже. – Учитель сурово посмотрел на меня: – Вернемся к практической стороне дела – расскажи мне, что произошло, парень, да побыстрее…
Когда я закончил рассказ, Ведьмак покачал головой:
– Плохо дело. Нужно пойти по следам ведьмы и разделаться с ней раз и навсегда. Но поскольку она сбежала и не имеет доступа к силе, нашей первой целью станет бугган. Я подумал, что, если мы его уничтожим, лабиринты разрушатся и хранилище с тайником силы будет надежно погребено под землей. После этого темные сущности больше не смогут отправлять туда свои проекции и черпать оттуда энергию. Это касается и тебя, девочка! – сказал он, повернувшись к Алисе. – Как здорово у тебя теперь все получается!
– Это нечестно! – воскликнул я. – Если бы не Алиса, я был бы уже мертв.
– Она использует черную магию, и, как ты знаешь, не в первый раз. Но сейчас речь не об этом. Мы пойдем в часовню – это центр логова буггана. Демон почувствует наше присутствие и нападет.
– А что с собаками – они смогут нам помочь? – спросил я учителя.
– На это нет времени, парень. Я оставил их на мельнице, а нам нужно разобраться с этим чудовищем.
Ведьмак повернулся и пошел прочь. Мы с Алисой последовали за ним, Адриана и Саймон держались рядом. Вдруг учитель неожиданно повернулся к ним.
– Это дело касается только ведьмаков, – резко сказал он. – Работа опасная, поэтому лучше подождите здесь, пока мы не разделаемся с демоном. Ты, кстати, тоже! – он посмотрел на Алису. Она хотела что-то возразить, но потом покачала головой – после того, что произошло, спорить с учителем было бессмысленно.
Мы с Ведьмаком направились прямо к часовне. Несмотря на его приказ, я надеялся, что Алиса будет где-то неподалеку – ей нельзя далеко отходить от пузырька с кровью. Мы приблизились к развалинам и спрятались среди деревьев, не сводя глаз с осыпающихся темных каменных стен. Минуты шли, но ничего не происходило; я думал о том, что с каждой секундой Лиззи уходит все дальше.
Ночь выдалась холодной, ясной и безветренной, трава покрылась инеем, полумесяц бросал на землю пятнистые тени, а тишину иногда нарушало уханье совы.
– Почему бугган не нападает? – спросил я.
– Он рядом – я чувствую это костями, – просто пока не показывается, – ответил Ведьмак. – Скорее всего, он на склоне холма недалеко от воды – не самое благоприятное для нас место. На этом болоте он примет облик червя, а этих тварей тяжело убить. Но разве у нас есть выбор? Пора с этим покончить!
Я пошел вслед за учителем по склону, нервно сжимая посох: самое последнее, чего бы мне хотелось, так это снова встретиться с червем. Я вспомнил, что эти твари могут выпустить яд и несколькими рядами острых зубов откусить руку или ногу.
По мере того как мы спускались, склон становился все круче и наши сапоги все глубже проваливались в мягкую землю. Вскоре я уже не мог даже стоять на ногах. Журчание реки внизу усилилось, хотя я до сих пор не мог разглядеть ее между деревьями – в этом месте они росли ближе друг к другу, их густые ветви то и дело преграждали нам путь, заставляя идти в обход.
– Расходимся! – скомандовал Ведьмак. – Две цели его отвлекут.
Не задавая лишних вопросов, я свернул налево. Учитель был экспертом в повадках монстров; однажды встретившись с червем, я знал, что Билл Аркрайт дал бы точно такой же совет: он хорошо разбирался во всех тварях, которые живут в воде и на болотах.
Мы подошли к берегу реки совсем близко, и Ведьмак скрылся из виду за кустами и высоким тростником, я слышал только хлюпанье его сапог.
Вдруг в тростнике раздался какой-то шум – тяжелый звук скольжения, будто кто-то упал и катился по крутому склону к воде. С каждой секундой звук становился громче, стремительно приближаясь прямо к нам, – мое сердце сковал страх.
Внезапно что-то прорвалось сквозь тростник прямо передо мной и бросилось мне в лицо. Я отскочил в сторону, успев разглядеть это существо прежде, чем оно спряталось обратно: у него было длинное изогнутое тело, как у толстой змеи, маленькие злобные глаза и полная пасть ядовитых зубов.
Это точно был не червь – по крайней мере не тот вид, с которым я однажды сражался, а что касается змей, то в своей жизни я видел лишь маленьких ползающих в траве змеек и изредка гадюк. Размер этой твари казался огромным: в том, что это бугган, сомнений не оставалось. Видимо, он принял облик гигантской змеи.
В панике я опустился на колени – и очень вовремя: чудовище атаковало вновь, и я уколол его посохом. Тварь зашипела и отступила. Я быстро вскочил на ноги и услышал справа звуки борьбы. Ведьмак что-то прокричал мне, но я ничего не расслышал; когда он крикнул еще раз, я сообразил, что он предупреждает меня:
– Гидра!
Вспомнив уроки учителя, я понял, что мы попали в большую передрягу. Гидра может принимать несколько форм: некоторые на самом деле, а некоторые – лишь в фантастических рассказах. Описание семиглавой гидры по имени Скайла было в «Бестиарии» Ведьмака. У гидр обычно много голов, и именно такая тварь сейчас наносила удары одновременно мне и учителю.
Я снова услышал скользящий звук, и змеевидная голова рванулась ко мне, норовя вцепиться в горло. На этот раз я был к этому готов и, используя посох как копье, со всей силы вогнал лезвие прямо ей в глотку: тварь завопила и забилась в конвульсиях, кровь потоком хлынула из ее ядовитой пасти. Голова откинулась назад, потащив за собой и посох, но я крепко его держал.
Я двигался за головой к берегу через тростник. У реки луна осветила буггана в форме гидры: тело демона было скрыто под водой, а его многочисленные головы извивались, пытаясь на меня наброситься. Я смог насчитать девять голов, но потом сбился, так как они слишком быстро двигались. Ближайшая ко мне безвольно висела, темная кровь струилась из раскрытой пасти и сливалась с потоком – именно эту голову я только что проткнул. Ведьмак тоже спустился на берег, яростно размахивая посохом, но устрашающе рычащих и воющих голов было слишком много. Как мы с ними справимся?
– Ко мне, парень! – крикнул Ведьмак, бросаясь в быстро текущую реку. – Его сердце – мы должны добраться до сердца! Пока ты сражаешься с головами, я займусь телом!
Я подобрался ближе к учителю. Вода доходила нам до пояса, и стоять на ногах становилось все труднее. Серое тело гидры всплыло на поверхность, а затем вновь погрузилось под воду. Во мне вновь затеплилась надежда: на теле демона не было твердой защитной чешуи как у червя, поэтому его можно было ранить клинком. Без сомнения, он решил увеличить силу атаки за счет многочисленных голов, пожертвовав броней. Стоило только одной из жадных пастей ко мне приблизиться, я тут же протыкал ее лезвием посоха.
Ведьмак наносил удары по телу гидры, глубоко всаживая в него клинок, а я тем временем защищал нас обоих от голов с ядовитыми зубами.
Не знаю, долго ли длилась наша битва – я потерял счет времени. Помню только темную воду, смешанную с кровью, и отливающие серебром в свете луны головы демона, которые пытались нас уничтожить. В какой-то момент это им почти удалось – хищные челюсти окружили меня со всех сторон, и Ведьмаку даже пришлось поспешить мне на помощь.
Но вдруг я услышал чей-то крик и увидел стоящую на берегу реки Алису, которая пыталась привлечь внимание буггана.
Несколько голов тут же бросились к ней: я испугался за девушку, но демон отвлекся, и у нас появился шанс. С небывалой яростью Ведьмак продолжил атаку, и через несколько мгновений его клинок из посеребренной стали добрался до сердца демона. Раздался мощный взрыв, и меня вдруг накрыло огромной волной – я погрузился под воду, все еще крепко сжимая посох, но вскоре выплыл на поверхность.
Наконец мы с Ведьмаком устало выползли на берег, и Алиса вздохнула с облегчением. Мокрый и дрожащий, я поспешил к ней.
– Дело сделано, парень. От него ничего не осталось, – Ведьмак устало вздохнул. – Девочка, а ты всегда все делаешь по-своему?
– Если бы Алиса вас не ослушалась, возможно, мы были бы уже мертвы, – возмущенно ответил я.
Учитель неохотно кивнул, но возражать не стал – он знал, что я говорю правду.
– Пора разделаться с ведьмой, – произнес он.

Глава 29. Скорбь и печаль

Когда мы встретились с Адрианой и Саймоном, Ведьмак продолжил поиски следов Костлявой Лиззи. Я знал, что в этом деле он мастер, но Алисе не удалось найти ее даже по запаху – сможет ли учитель при свете луны напасть на след ведьмы? Мы наблюдали за тем, как он ходит по лесу, тщательно осматривая каждый кустик. Иногда он останавливался и садился на корточки, внимательно изучая землю. Может, Ведьмаку удастся что-нибудь найти? Или Лиззи все еще прячется в тоннелях?
Спустя час учителю повезло, и он подозвал нас к себе: мы увидели в грязи три свежих отпечатка остроносых туфель.
– Это точно не мои следы, – сказала Алиса. – Такие большие ступни только у Лиззи.
– Значит, она направляется на юго-запад, – определил Ведьмак. – Пойдем той же дорогой.
– Мне нужно кое-что спросить… – замялась Алиса.
– Что именно, девочка? – нетерпеливо сказал Ведьмак. – У нас нет времени на пустую болтовню, так что говори!
– Вы ведь собираетесь убить Лиззи, а не связать, верно? – Это был даже не вопрос: по лицу Алисы я понял, что она уже знает правду, и эта правда ее огорчает.
Ведьмак нахмурился и кивнул в знак согласия:
– У меня нет выбора, девочка. Она убила слишком многих. Я не могу оставить в живых ведьму с такими амбициями. Если бы Лиззи добилась своего, все жители этого острова оказались бы в ее власти. Кто знает, что она может натворить в будущем? Но, несмотря ни на что, она все-таки твоя мать. Тебе не обязательно там находиться, ты и так много сделала, девочка. Возвращайся на ферму вместе с Адрианой.
Но я знал, что Алиса его не послушает. Уверен, она не хотела бы увидеть смерть своей матери, но если она отправится на ферму, то пузырек с кровью больше не сможет ее защитить. Ей нужно все время быть рядом со мной.
Алиса покачала головой.
– Я должна пойти с вами, – тихо сказала она.
– Я тоже пойду, – вмешалась Адриана. – Вам может понадобиться моя помощь. Ты с нами, Саймон?
Саймон Салби кивнул.
– Да, – решительно ответил он. – Мы собираемся остаток жизни провести вместе, так что туда тоже пойдем вместе.

Мы шли очень быстро, но и через полчаса так и не увидели ведьму. Учитель начал беспокоиться.
– Мы должны поймать Костлявую Лиззи, парень, – сказал он, – и положить конец ее злодеяниям раз и навсегда.
– Может, нам стоит вернуться на ферму за собаками? – предложил я. – Они быстро нападут на ее след.
– Нет времени. Она и так сильно нас опередила. – Учитель присел на корточки, внимательно осмотрел землю и покачал головой: – Подожди здесь. Попробую снова найти ее следы…
Ведьмак углубился в чащу: как и прежде, он то и дело останавливался, тщательно исследуя дюйм за дюймом, но небо затянуло облаками и лунный свет сюда почти не проникал.
– Он сможет снова найти ее следы? – спросила меня Адриана.
– У него большой опыт, но сейчас это очень сложно, – ответил я. – Пендлские ведьмы умеют маскироваться и скрывать следы с помощью черной магии. Их может отыскать только седьмой сын седьмого сына, но это задача не из легких. Если мистер Грегори не найдет ее следы в ближайшее время, то Лиззи точно сбежит.
Ведьмак скрылся из виду, но через пять минут вновь появился на опушке и поманил нас к себе. Когда мы подошли ближе, он улыбнулся, что случалось крайне редко, и показал на грязь возле ствола дерева – мы снова увидели два четких отпечатка остроносых туфель…
– По крайней мере мы точно знаем, в какую сторону она направляется – все еще на юго-запад, – сказал он. – Скорее всего, она собирается сбежать по морю, заставив бедных рыбаков отвезти ее в Ирландию.
Мы пошли быстрее. Ведьмак еще пару раз находил следы ведьмы, но потом снова их терял. Адриана предположила, что Лиззи могла пойти в порт Эрин или порт Святой Марии, где пришвартованы суда, способные выйти в море даже в непогоду.
Мы пробирались по темному лесу, торопясь изо всех сил, как вдруг вдалеке вспыхнула яркая молния, озарившая все вокруг. Затем послышался раскат грома, ветер усилился – надвигался ураган, да еще какой! Через несколько минут вспышки молнии разорвали облака, неистово загремел гром, хлынул проливной дождь, и нам пришлось укрыться под деревьями в роще.
– С первого взгляда может показаться, что это Лиззи обрушила на нас ураган, чтобы мы не дошли до бухты! – сказал Ведьмак, пока мы пережидали разгул стихии.
Не имея доступа к хранилищу с анимусом, Лиззи вряд ли могла вызвать такую бурю. Но ведьма была по-прежнему сильна, и вскоре мы ощутили это на себе в полной мере.
Ураган стих так же быстро, как начался: тучи ушли на восток, и все вокруг залил лунный свет. Мы уже собирались покинуть наше убежище, как вдруг тишину нарушила какофония писка и визга, доносящаяся с запада.
– Крысы! – крикнул Саймон.
Через пару мгновений мы поняли, что он был прав – вдалеке показалось полчище огромных свирепых крыс с длинными усами и хвостами. Я знал, что ведьмы часто охотятся на крыс, чтобы поживиться их кровью, но впервые видел, чтобы этих животных использовали для нападения на врагов. Вскоре мы вступили с ними в схватку: отчаянно размахивая посохами, мы пытались скинуть и раздавить грызунов, которые взбирались вверх по ногам, кусаясь и царапаясь.
Я услышал пронзительный крик Алисы, обернулся и увидел, что она лежит на земле, вся облепленная крысами. Девушка пыталась защитить голову, но явно проигрывала битву. Я скинул с головы Алисы огромную крысу, с силой швырнул ее на землю и раздавил ногой.
Серые грызуны атаковали нас еще какое-то время, а потом вдруг разбежались, оставив после себя целое поле мертвых собратьев. К счастью, мы чувствовали больше усталости, чем боли.
– Это дело рук Лиззи, – пробормотал я.
– Да, парень, в этом нет сомнений, – ответил Ведьмак. – Остается только догадываться, почему они обратились в бегство. Возможно, Лиззи не хочет тратить слишком много сил, чтобы приберечь худшее на потом.

На рассвете мы сделали привал на несколько часов. Саймон предложил постоять на страже, чтобы остальные могли поспать, однако Ведьмак оказался единственным, кому удалось задремать. Но и его сон длился недолго: вскоре он проснулся в холодном поту – Лиззи вновь наслала на него кошмар.
Внезапно Адриана начала дрожать всем телом; обеспокоенный Саймон обнял ее.
– Что случилось, любимая? – спросил он.
– У меня снова возникло это предчувствие, – ответила девушка. – Мне кажется, что совсем скоро я умру.
– Ты ощущала то же самое, когда тебя собирались спустить в бочке с холма, но смогла выжить, разве нет? – заметил я.
– Да, это так, но в этот раз все сильнее, чем раньше. Я уверена: мне осталось совсем немного.
Чтобы набраться сил, мы перекусили хлебом и сыром, которые захватили с собой. Затем Адриана предложила найти Лиззи с помощью птиц. Ведьмаку не понравилась эта идея, но лучшей у нас не было.
Адриана поднесла руки к губам и издала высокий свистящий звук. Через несколько минут в ответ на ее призыв в небе появились два ястреба-перепелятника, которые сели девушке на плечи. Она нежно погладила их по перьям и что-то прошептала, но так тихо, что я ничего не понял, хотя стоял совсем близко. Птицы улетели и вернулись примерно через час – на этот раз они долго кружили над нашими головами, а затем разлетелись в разные стороны. Когда они повторили свой маневр, Адриана показала рукой в том направлении, куда улетели ястребы.
– Они нашли ее, – сказала она. – Лиззи идет в порт Эрин. Нам туда.
Адриана была птичьей ведьмой, и с помощью своей магии ей удалось выследить Костлявую Лиззи.
Чуть позже Ведьмак обнаружил еще один остроносый след – мы были на верном пути. Алиса тоже это подтвердила, почувствовав запах матери. В полночь мы наконец вдалеке увидели Лиззи и, несмотря на усталость, ускорили шаг.
Ведьма шла в непроглядной темноте где-то впереди нас: последний раз мы видели ее силуэт более полумили назад, а потом вдруг стало очень темно – дождь полил как из ведра, вымочив нас до нитки.
Адриана и Саймон шли рядом со мной и Алисой, а Ведьмак двигался позади – каждый шаг приближал нас к заветной цели.
Вскоре вдалеке я услышал свирепый рокот моря и ритмичные удары волн о скалистый берег. Наконец луна вышла из-за облака, залив все вокруг серебряным светом, и впереди, менее чем в ста ярдах, я увидел Лиззи. Саймон же заметил лежащие на траве остроносые туфли: Лиззи сбросила их в надежде, что это поможет ей идти быстрее.
– Ведьма бежит прямо на мыс. Мы отрезали ей путь к порту, так что ей некуда отступать, кроме как к соленому морю! – прокричал Ведьмак.
Он был прав – Лиззи бежала прямо к скалам. Вскоре мы встретимся с ней в последней схватке и узнаем, насколько она сейчас могущественна. Сможем ли мы впятером одолеть ее? Я был в этом далеко не уверен, но попробовать стоило.
Но стряслась беда: Алиса поскользнулась на мокрой траве и сильно ушиблась. Я остановился, чтобы ей помочь, но когда она попробовала наступить на левую ногу, та подогнулась и девушка упала на колени. Пробегая мимо нас, Ведьмак повернулся ко мне и крикнул:
– Брось девчонку, парень! Вернемся за ней потом. Ты мне нужен! Сейчас же! – Учитель побежал к скалам, звук его шагов постепенно затих.
– Том, оставь меня! Я растянула лодыжку. Он прав – ему понадобится твоя помощь, чтобы одолеть Лиззи. Она все еще очень сильна.
– Нет, Алиса, будем держаться вместе, – ответил я, пытаясь поднять ее на ноги. – Ты знаешь, почему нам нельзя разделяться, это рискованно…
Алиса могла идти очень медленно, прихрамывая и корчась от боли.
Ведьме было некуда бежать: она встала спиной к морю, лицом к лицу встретившись с Ведьмаком, Адрианой и Саймоном. Они перешли на шаг и пробирались сквозь высокую траву. Далеко внизу свирепые волны снова и снова бились об острые камни.
Сначала ничего не происходило, но внезапно я опять почувствовал на себе силу Лиззи, будто получил удар в солнечное сплетение: у меня перехватило дыхание, сердце почти остановилось. Это не был «ужас» или другое парализующее заклинание, использовав которые Лиззи могла убить нас ножом. Вместо этого ведьма применила чары принуждения: мне внезапно захотелось подбежать к обрыву, прыгнуть с утеса, удариться об острые камни и утонуть в забвении, словно меня никогда и не существовало.
Я сопротивлялся как мог, но она была слишком сильна. Я видел перед собой манящие волны – никогда еще я не испытывал такого острого желания.
Ведьмак сидел на корточках, крепко сжимая посох левой рукой. Правой он схватился за пучок травы, вцепившись в него как в спасительный якорь. Внезапно, к моему ужасу, Саймон бросился бежать прямо к краю утеса – я понял, что он собирается прыгнуть вниз!
Я услышал долгий пронзительный вопль Адрианы, полный муки и отчаяния. Саймон прыгнул в темную бездну и исчез – под действием черной магии Лиззи он сам бросился в лапы смерти.
Адриана воздела руки над головой, изогнув спину, как прежде это делала Лиззи. Затем она начала произносить заклинание, обращаясь куда-то в небо: девушка что-то очень быстро говорила на древнем языке, и я не мог разобрать ни слова.
В ответ на заклинание Адрианы раздался гром, вспыхнули молнии и внезапно небо затмили огромные стаи птиц: вороны, дрозды, зяблики, ласточки и одна сорока – примета скорби и печали.
Мы с Алисой уже почти добрались до утеса, когда я услышал последние слова Адрианы, произнесенные медленно и разборчиво. Несмотря на мои слабые познания в древнем языке, эти слова оказалось легко перевести – Адриана приказала птицам выклевать Лиззи глаза.
Они беспрекословно повиновались, одновременно спикировав на ведьму. На мгновение Лиззи скрылась из виду – яростно кричащие птицы окружили ее, нанося удар за ударом. Однако ведьму оказалось не так-то легко одолеть: в небе вспыхнула яркая молния, и меня окутал поток обжигающе горячего воздуха, заставив закрыть глаза. Когда я снова открыл их, объятые пламенем птицы кричали от боли: почерневшие обугленные тушки падали на камни, уцелевшие птицы, дымясь, улетали в сторону моря.
Адриана зарыдала и бросилась к Лиззи, но костяная ведьма схватила ее за горло и подняла над головой. Зная, что сейчас произойдет, я отпустил руку Алисы и помчался вперед, но голова сильно закружилась, и я упал на колени, все еще охваченный острым желанием прыгнуть со скалы.
Я с ужасом видел, как Лиззи сбросила Адриану с утеса – падая, девушка издала птичий вопль, а затем исчезла в морской пучине.

Глава 30. Час расплаты

Лицо Лиззи исказила злорадная усмешка.
– Знаешь, почему мальчишка остался с девчонкой, вместо того чтобы тебе помочь? – спросила она Ведьмака. – Знаешь, почему он ослушался тебя? Алиса нужна ему больше всего на свете, и она тоже не может жить без него. Твой ученик продал душу дьяволу, и теперь его и девчонку охраняет пузырек с кровью. Именно поэтому им приходится все время держаться вместе. Он использует черную магию, чтобы сохранить жизнь им обоим. Один маленький шаг – и его поглотит Тьма!
Ведьмак пошатнулся и посмотрел на меня – когда наши глаза встретились, я увидел на его лице грусть и разочарование. Я подвел его. Я оказался не тем учеником, которого он хотел воспитать.
Лиззи смеялась долго и громко: в ее смехе звучало торжество одержавшей победу Тьмы.
Но битва была еще не окончена. Адриана погибла, но ее предсмертный крик мало напоминал вопль боли или ужаса – это была команда. Тут же над головой послышался шелест крыльев, и я увидел огромную стаю парящих в небе чаек – злобных и агрессивных птиц, которых Алиса однажды назвала «крысами с крыльями».
Вдруг они разом налетели на ведьму, наполнив воздух грубыми пронзительными криками. Костлявая Лиззи отчаянно замахала руками, напоминая ветряную мельницу под порывами ветра. Возможно, она уже потратила все свои силы, или птиц оказалось слишком много, или у нее просто не было времени подготовиться – чайки снова и снова пикировали с неба, атакуя ведьму. Вскоре я видел только хаотичное месиво крыльев и острых клювов.
На секунду мелькнула голова Лиззи: руки закрывали лицо, а между пальцев бежали струйки крови. Она балансировала на самом краю утеса, выгнувшись под невообразимым углом. При свете луны я увидел пустые черные глазницы ведьмы; широко открыв рот, она истошно завопила, но этот звук утонул в гуле птичьих криков. Чайки вновь заслонили Лиззи. Когда они разлетелись, ее уже не было.
Я подбежал к обрыву и взглянул вниз: еще мгновение искалеченное тело ведьмы лежало на камнях, а потом его накрыла большая волна и унесла в соленые объятия моря. Костяная ведьма погибла.
– Ну что ж, парень, вот и пришел конец Лиззи, – промолвил Ведьмак, подходя ко мне. – Если она еще не умерла, то соленое море быстро ее добьет. Она станет кормом для рыб – они съедят ее сердце и все остальное. Ведьма больше не вернется.
– Бедные Саймон и Адриана тоже погибли, – с грустью сказал я. На камнях не осталось никаких следов – их поглотило море.
Учитель кивнул:
– Да, плохо дело, парень, но эта девочка спасла нам жизнь. Сомнений нет – она была настоящей ведьмой!
– Но какой? – спросил я. – Она не использовала ни кровавую, ни костяную магию, фамильяра у нее тоже не было.
– Это что-то новое и для меня, парень. Никогда не встречал подобного. Возможно, Адриана обладала уникальными способностями, которым нельзя научиться и передать их другим.
– Адриана была доброй  ведьмой, – настаивал я.
Учитель не ответил – я знал, что он со мной не согласен. Адриана использовала магию для убийства – значит, она принадлежала Тьме. То, что она убила злую ведьму, по его мнению, роли не играло.
Услышав за спиной шум, я обернулся и увидел хромающую Алису. Ведьмак внимательно посмотрел на каждого из нас.
– Лиззи сказала, ты продал Врагу душу и носишь с собой пузырек с кровью… Пожалуйста, успокой меня и скажи, что это ложь, – тихо сказал он.
– Не могу, – ответил я, опустив голову. – Это правда. Я продал душу дьяволу. Но Алиса дала мне пузырек с кровью, и лишь он заставляет Врага держаться от нас подальше. Именно поэтому я не мог оставить ее одну – дьявол забрал бы ее, чтобы отомстить за мое спасение.
– Зачем ты это сделал? – спросил учитель, хмурясь. – Только законченный дурак может продать душу дьяволу!
– Это произошло в Метеоре, в Греции. Долгая история, но иначе все мы давно были бы мертвы, а целый мир – не только Графство – подвергся бы страшной опасности…
Ведьмак вздохнул: в этом звуке я почувствовал грусть и легкую тень отчаяния.
– Нужно где-то отдохнуть, – тихо сказал он. – Я очень устал. Поговорим утром.
Опустив голову, учитель зашагал прочь, направляясь в сторону мельницы, где остались наши вещи. Когда он повернулся к нам спиной, Алиса засунула руку в карман юбки, вытащила оттуда несколько предметов и бросила их в море. При свете луны они отливали серебром словно слезы на глазах – это были кости больших пальцев шамана.

* * *

К счастью, по пути мы случайно наткнулись на полуразрушенный дом: от него остались лишь три стены, крыши не было, но мы смогли устроиться там на ночлег – к тому же дождь уже прекратился.
Мы проснулись на рассвете, мрачные и замерзшие: пока Ведьмак разводил костер, я ловил кроликов на завтрак. Поймал я только одного, снял с него шкуру и выпотрошил, а потом Алиса его пожарила. Конечно, мы не наелись, но голод немного отступил.
Пока мы завтракали, с запада набежали черные тучи, пошел мелкий дождь – погода окончательно испортилась.
И наступил час расплаты.
– Пришло время поговорить! – скомандовал Ведьмак. – Я хочу знать все подробности, и не важно, насколько они ужасны. Начнем с тебя, девочка. Расскажи мне о пузырьке с кровью. Ты сама его сделала?
Алиса кивнула.
– Как я понимаю, ты налила в него свою кровь – кровь дочери дьявола – и кровь моего ученика Тома?
Алиса снова кивнула и опустила голову.
– Что ж, парень, мне трудно в это поверить. Получается, ты добровольно отдал свою кровь для ритуалов черной магии?
– Нет! – дерзко воскликнула Алиса. – Это неправда. Когда я делала это, Том был без сознания. В Греции мы попали под камнепад. Он лежал без чувств, я взяла три капли его крови и добавила в пузырек. Он об этом даже не знал. Только потом, когда пришел дьявол, я вложила пузырек Тому в руку. Теперь он должен все время носить его с собой, иначе Враг вернется и утащит его в царство Тьмы, а мне приходится быть рядом с Томом, чтобы избежать мести дьявола!
– Скажи, что ты получил за свою душу? – спросил Ведьмак.
Я объяснил учителю, что взамен узнал о местоположении нашего злейшего врага Ордин, получил часовую отсрочку перед тем, как она проснется, и, наконец, спас наши с Алисой жизни.
– Но не только это – он показал мне будущее, – добавил я. – В тот день погибли бы тысячи людей – мужчин, женщин и детей. Если бы Ордин победила, то и Греция, и Графство были бы уже уничтожены. До этого я всегда сопротивлялся соблазнам Тьмы, даже когда под угрозой находились жизни членов моей семьи, но в этот раз в опасности оказалось Графство. Вы учили меня, что наш долг – защищать наш остров и его жителей. Вот почему я это сделал. Не ради Алисы, не ради себя, а ради Графства! Мне показалось, что ради этого стоит пожертвовать душой.
– Покажи его, – тихо сказал Ведьмак.
Я полез в карман, достал оттуда маленький пузырек и положил его на ладонь, чтобы учитель смог хорошо его рассмотреть.
– Дай его мне, – потребовал Ведьмак.
– Мне опасно даже выпускать его из рук…
– Дай его мне, парень, – повторил Ведьмак, повышая голос.
Я повиновался, ужасно нервничая. Мистер Грегори внимательно осмотрел пузырек, и на секунду его пальцы сжали крышку: одно движение – и кровь выльется. Мое сердце ушло в пятки.
– Что будет, если я его разобью или вылью содержимое? – спросил учитель. – Девочка сможет сделать еще один?
– Это невозможно, – ответила Алиса. – Такое заклинание можно использовать только один раз.
– Тогда мы с Алисой умрем, – добавил я. – Явится дьявол, убьет нас и заберет наши души во Тьму. Кстати, ведьмака он тоже не пощадит.
– Не пытайся меня испугать, парень. Я сделаю как положено, и не важно, какую цену придется заплатить.
– Я и не собирался вас пугать, просто сказал, как обстоят дела, – возразил я. – Я много думал об этом.
– Он придет сразу же? – задумчиво спросил Ведьмак. – Скажи, девочка. Ты заварила эту кашу, так что должна все знать. Никогда раньше не видел подобного талисмана.
– Окажется здесь в мгновение ока, – ответила Алиса.
– Какое жалкое существование ты теперь вынужден влачить, – сказал мне Ведьмак, качая головой. – Жить в страхе, боясь остаться без этого маленького пузырька, хранящего тебя от ужасной участи. А когда ты умрешь, что неизбежно, тебя будет ждать дьявол. Твое сердце остановится, и в ту же секунду он заберет твою душу.
– Но если Том уничтожит его первым…
– И как же, по-твоему, ему это удастся? – насмешливо спросил Ведьмак.
Алиса пожала плечами:
– Мама Тома верила, что однажды он сможет это сделать…
– Она когда-нибудь говорила, как  это сделать?
– Возможно, ответ скрыт где-то в книгах и тетрадях в Башне Малкин, – предположил я.
– Все может быть, парень, но когда я был там в последний раз, то не нашел ничего подобного. Башня Малкин очень далеко отсюда, за морем и линией фронта. И я не могу отделаться от мысли, что если бы твоя мама знала, как уничтожить дьявола, то непременно рассказала бы об этом перед поездкой в Грецию. Из ее писем ясно – ей было известно, что ради победы над Ордин ей придется пожертвовать жизнью. Нет, думаю, она просто надеялась, что однажды ты сам найдешь способ…
Наступило долгое молчание. Я думал обо всем, что успел пережить: вдруг это поможет найти решение.
Вскоре Алиса нарушила тишину:
– Я вспомнила, кто может знать ответ, кто долго и упорно его искал, – Грималкин…
– Ведьма-убийца? – Учитель нетерпеливо затеребил бороду. – Еще хуже!
– Однажды она сказала, что ненавидит дьявола. Она предполагает, что его можно связать с помощью серебряных копий, – продолжила Алиса.
– Что? Связать и заточить в яму?
– Его нужно проткнуть копьями, – объяснила она, – а затем похоронить под камнем как домового. Это может сработать?
– Возможно, девочка. Когда материализуется такой демон, как бугган, нужно проткнуть его сердце серебряным клинком, и тогда он погибнет. Не думаю, что для дьявола этого будет достаточно, ведь он слишком силен. В любом случае где нам достать серебряные копья? – спросил Ведьмак, качая головой.
– Их сделает Грималкин – она искусный кузнец. Нужно послать ей весть и позвать сюда.
– И ты, конечно же, сделаешь это с помощью зеркала, – сказал Ведьмак, нахмурившись. – Снова черная магия…
– Чему быть, того не миновать, – жестко ответила Алиса. – Сейчас главное для нас – спасти Тома. Грималкин очень находчивая. Не важно, война сейчас или мир – она найдет способ сюда добраться.
– Я должен это обдумать, – ответил Ведьмак, возвращая мне пузырек. – А сейчас ступайте с глаз моих – оба!
Я кивнул, и мы медленно побрели в сторону деревьев. Алиса все еще хромала. Я чувствовал огромное облегчение оттого, что пузырек с кровью снова лежал у меня в кармане. Алиса долго молчала, плотно сжав губы, ее лицо стало похоже на маску. И вдруг она заплакала, содрогаясь от рыданий. Я обнял ее, пытаясь успокоить.
– Я плачу не из-за Лиззи, – сказала Алиса, немного придя в себя. – Даже не из-за бедных Адрианы и Саймона, хотя мне очень жаль, что они погибли и уже никогда не обретут счастья, которого заслуживали. Нет, я плачу из-за того, что у меня никогда не было мамы, которую должна иметь каждая девочка, – мамы, которая любила бы меня и заботилась обо мне.
Спустя некоторое время она улыбнулась и вытерла слезы тыльной стороной ладони.
– Алиса, спасибо, что спасла меня от буггана в темнице, – мягко сказал я. – Демон высасывал из меня силы. Было так холодно! Я чувствовал, что жизнь утекает из меня капля за каплей.
Алиса сжала мою руку:
– Как только я выяснила, как контролировать хранилище с анимусом, могущество Лиззи начало слабеть. Я использовала заклинание маскировки и проскользнула мимо нее. А потом создала свою проекцию и отправилась в лабиринт на поиски буггана. Он принял форму духа и что-то тебе нашептывал, когда мне наконец удалось его обнаружить. Все произошло как раз вовремя, Том: демон собирался забрать твой анимус за один раз, как приказала ведьма. Но я мысленно связалась с тобой и велела бороться, и ты нашел в себе силы для борьбы. Затем я отыскала Лиззи и помешала ей забрать твои кости. В тот момент я уже знала, что мы победили, ведь я стала сильнее ее…
– Ты до сих пор обладаешь этой силой, Алиса? Все еще используешь черную магию?
– Немного, но сила постепенно исчезает. Ее источник до сих пор находится в хранилище, но у меня больше нет туда доступа.
– Как ты думаешь, что решит Ведьмак? – спросил я.
– Старик Грегори пошлет за Грималкин, попомни мои слова. Конечно, он вряд ли мечтал об этом, но теперь у него нет выбора. Он уже не тот, что прежде, слишком много всего произошло. Его библиотека сгорела дотла, Графство разорено вражеской армией, а сам он потерпел поражение от могущественной ведьмы, притом не один раз, а целых три. Если бы не Адриана, Лиззи убила бы нас всех, включая старика Грегори. Отныне с каждым днем ты будешь становиться сильнее, а он слабее. Всю свою жизнь он сражался с темными силами, но его битва подходит к концу – рано или поздно это происходит с каждым из нас. Ты станешь новым ведьмаком. Будь готов его заменить.
Я кивнул. В словах Алисы была доля правды, но я не спешил списывать учителя со счетов. Я крепче обнял ее: мы снова выжили, уничтожив двух врагов Света.
Подойдя к дому, мы увидели Ведьмака, ждущего нас у входа. Какое решение он принял? Учитель хмурился – кажется, нас ждали плохие новости. Но я ошибся.
– Найди зеркало, девочка, и вызови Грималкин, – сказал он. – Выбора нет: мы попытаемся связать дьявола.

Я вновь записал историю по памяти, лишь изредка пользуясь своей тетрадью. Мы все еще находимся на холодном, ненастном и неприветливом острове Мона – в самом сердце зимы, в заброшенном доме, который показала нам Адриана, последние два месяца занимаясь своим ремеслом.
Ведьмак почти закончил переписывать книгу о ведьмах Пендла. Алиса тоже захотела внести свою лепту в новую библиотеку учителя: Костлявая Лиззи два года обучала ее колдовству, и девушка решила поделиться своими знаниями о силах Тьмы.
Тоннели под часовней обвалились, преградив все входы и выходы в тайник Грима. Мы с Ведьмаком и Алисой выследили и уничтожили всех оставшихся на острове бугганов – их оказалось пять, – чтобы демоны больше не рыли лабиринты. Теперь Мона стала гораздо безопаснее для сил Света.
Грималкин согласилась помочь нам раз и навсегда заточить Врага, но она еще не прибыла, и Алиса больше не может связаться с ней с помощью зеркала. Она опасается, что с ведьмой-убийцей могло что-то случиться. Без нее мы беспомощны, и пузырек с кровью – наша единственная защита от дьявола.
Из Графства хороших новостей нет – наша родная земля до сих пор находится в руках врагов. На Моне снова созвали Правящий Совет, который решил отправить беженцев обратно домой, однако неизвестно каким образом, – о капитане Бейнсе все еще нет никаких вестей. Йомены день и ночь прочесывают остров в поисках тех, кому удалось от них ускользнуть, – с каждым днем оставаться на Моне для нас все опаснее.
Ведьмак оказался прав – люди быстро вернулись к привычной жизни.
Но по крайне мере после смерти Лиззи душа Билла Аркрайта наконец обрела покой.
Я хотел бы отправиться обратно в Графство, но Ведьмак решил плыть на запад, в Ирландию. Мы выступаем через неделю. Стоит мне только подумать об этой стране, как я сразу вспоминаю ночной кошмар и предупреждения кельтской ведьмы – я вспоминаю Морриган.
Мое обучение у Ведьмака закончится через два года: учитель говорит, что тогда он ослабит контроль и позволит мне выполнять большую часть работы самостоятельно. Когда он был молодым ведьмаком, то работал наравне со своим учителем Генри Горроксом до самой его смерти, что пошло на пользу им обоим.
Что ж, это его решение – он ведьмак, а я пока только его ученик. Скоро мы окажемся еще дальше от берегов Графства, и нас встретят новые опасности.
Томас Дж. Уорд